BigBang4G wap hay cho Mobile

ÂM DƯƠNG THẦN CHƯỞNG chương 4 - 6

- Thân mẫu nhìn xem, Doanh nhi sửa soạn như thế này đã được chưa?

Doanh Doanh nũng nịu xoay một vòng trước mặt mẹ cha như đang múa. Tà áo trắng kéo thướt tha diễm lệ.

Hai vợ chồng già Dương Thế Hùng quay nhìn nhau mỉm cười, Dương phu nhân nhìn chồng hãnh diện:

→ Phu quân, người nhìn xem chúng ta có thể ngồi sui được rồi đó.

Ông mỉm cười không đáp kê tách trà thơm lên môi, hớp từng chút một, cử chỉ tán đồng của cha đã làm nàng phải thẹn thùng. Doanh Doanh chạy đến ngã vào lòng mẹ:

→ A! Mẹ! Sao mẹ nói vậy? Con còn nhỏ chưa chịu chuyện đó đâu.

Bà đỡ con dậy dịu dàng:

→ Còi chừng nhăn áo hết bây giờ, Doanh Doanh con cũng lớn rồi đừng mắc cờ thái quá.

Ông đặt chén trà xuống bàn nhìn con trìu mến:

→ Con nó còn nhỏ, phu nhân đừng nói đến chuyện vợ chồng làm nó thẹn. Tôi chưa muốn xa đứa con cưng đâu.

Bà lườm chồng âu yếm:

→ Mười tám tuổi rồi, nhỏ nhoi gì nữa?

Chợt tỳ nữ bước vào duyên dáng:

→ Bẩm tiểu thư, xe song mã đã sẵn sàng.

Doanh Doanh đứng dậy vòng tay:

→ Xin phép song thân con lên chùa lễ Phật!

Ông gật đầu:

→ Ờ! Con đi mau về sớm kẻo mẹ cha mong đợi.

Bà cũng gọi với theo:

→ A Liên! Trông chừng tiểu thư cẩn thận.

→ Vâng!

Bước lên cỗ xe song mã, Doanh Doanh khẽ kéo chiếc rèm hồng cười vui vẻ, cha mẹ nàng cứ thế làm như nàng nhỏ lắm không bằng, lúc nào cũng dặn đi dặn lại mấy câu thường tình như vậy. Mỗi khi nàng đi đâu về là hai người cứ đến nhìn nàng từ đầu đến chân, như để kiểm soát xem coi có cọng tóc, kẽ lông nào rơi rụng hay không?

Nhiều khi nghĩ cũng thẹn thùng.

Vì tiếng đồn con cưng của vợ chồng viên ngoại Dương Thế Hùng đã lan truyền khắp làng trên xóm dưới, nên đi đến đâu nàng cũng nghe người ta xì xào bàn tán, và bắt gặp những ánh mắt ganh tỵ, thèm muốn. Phải, mọi người ganh tỵ, thèm muốn cái hạnh phúc mà gia đình nàng đang có, các cô gái đều mơ ước cái địa vị của nàng, cô con gái duy nhất của Dương viên ngoại.

Doanh Doanh cũng biết, với cha mẹ, nàng là viên ngọc quý, nên nàng tha hồ nhỏng nhẽo, bắt mẹ cha phải chìu mình hết mực. Mười tám tuổi rồi, mà mỗi lúc phiền lòng là giẫy lên khóc lóc như một đứa bé lên ba.

Chiếc xe từ từ dừng lại trước cổng chùa Cổ Lâm tự. Hai tỳ nữ vén rèm cung kính:

→ Thưa tiểu thư, chúng ta đã đến nơi rồi.

Doanh Doanh nhẹ đặt gót sen xuống bậc thang, chiếc hài thêu của nàng ánh lên sắc ngọc lưu ly lấp lánh. Tựa vào hai thị nữ, nàng bước khỏi cỗ xe, dịu dàng, mảnh mai như cánh hoa xuân trước gió.

Hôm nay là ngày lễ Phật, khắp chùa dập dìu tài tử giai nhân, nam thanh nữ tú, mùi hương trầm thơm bay ra ngan ngát, tạo nên một khung cảnh vừa trang nghiêm, vừa gợi cảm.

Trên đỉnh cột cao, lá Phật kỳ bay phất phới, pho tượng Quan Thế Âm Bồ Tát lớn đặt giữa sân, trên bàn một mâm trái cây to được chưng bày một cách khéo léo đẹp đẽ.

Gương mặt Phật Bà hiền từ, độ lượng, đôi mắt buồn nhìn xuống như muốn rưới hết bình cam lộ nơi tay, để cứu nhân độ thế.

Doanh Doanh cung kính thắp ba nén hương thơm thầm khấn. Trước là cầu thọ cho song thân, sau là... cầu mong sao cho mình tìm được một tấm chồng xứng đáng. Nàng tin tưởng vào tấm lòng thành kính của mình sẽ được Phật bà chứng giám vì tiếng đồn phật ở Cổ Lâm tự rất linh thiêng, cầu chi được đó.

Bái Phật xong, nàng cùng hai thị nữ bước lên bậc tam cấp để vào chùa. Chợt nàng dừng lại trước một bà lão ăn xin gầy yếu. Nàng liền bỏ vào đôi bàn tay già nua của bà ta một quan tiền:

→ Đội ơn tiểu thư.

Giọng bà lão khàn khàn, nghèn nghẹn, không hiểu do giọng nói hay do bà ta quá cảm động trước số tiền bố thí hậu hỉ. Mái tóc rối bù như tổ quạ khiến nàng không nhìn thấy được khuôn mặt của bàn lão.

Nàng lại chuyển gót sen vào trong chánh điện quỳ lễ Phật. Đến khi trở ra thì trời đã xế chiều, mọi người đã ra về thưa thớt. Trên bậc tam cấp bà lão ăn mày vẫn ngồi yên bên chiếc gậy.

Có tiếng vó ngựa dập dồn rồi bốn tên công tử hiện ra. Bầu trời đang trong sáng, bỗng chốc bị tối sầm, bởi những bộ phục đen tuyền. Không khí tôn nghiêm bị vẩn đục bởi những con hắc mã hý vang hung hãn.

Đang đà lao nhanh, bọn chúng bỗng ghì cương kìm lại vì vừa trông thấy từ tòa chánh điện bước ra một đóa hoa hàm tiếu. Một bộ xiêm y trắng thướt tha với gương mặt ngọc ngà.

A Liên sợ hãi nép vào mình Doanh Doanh.

→ Chết rồi tiểu thư ơi, bọn Hắc ma đến đây kìa.

Doanh Doanh sợ hãi quá, chân tay nàng bỗng trở nên cuống cuồng, tiếng nói nàng lắp bắp:

→ Dìu ta trở lại xe maụ..

→ Khoan đã mỹ nhân đi đâu mà vội!

Một con hắc mã chận đường:

→ Hãy theo bọn ta về thanh lâu Mộng Ngọc hưởng một đêm ái ân vui vẻ.

Ba nàng con gái sợ hãi, co rúm vào nhau. A Liên cất giọng run rẩy:

→ Xin các ngài hãy thương tình, tiểu thư của chúng tôi là con gái duy nhất của Dương viên ngoại.

Ba tiếng Dương viên ngoại vừa thốt ra, bà lão ăn mày bỗng nhiên giật mình ngẩng dây. Ai có thể dám ngờ rằng dưới mái tóc bạc rối bù kia, là một giai nhân có nhan sắc diễm kiều, đôi mắt bén như hai lưỡi liễu điệp đao, có thể làm ngã gục bất cứ trái tim sắt đá nào.

→ Nàng là con gái của Dương viên ngoại à? Càng tốt, chúng ta vốn thèm những tấm thân tinh khiết như thế này đây.

Nói xong hắn sỗ sàng nắm lấy tay nàng. Nhưng chưa kịp chạm vào làn da trắng ngọc, hắn bỗng ôm tay rú lên đau đớn.

→ Đừng hỗn láo!

Cùng với tiếng thét, bà lão ăn mày phóng mình đến đứng bên cạnh Doanh Doanh bảo vệ cho nàng.

Tên Hắc ma lùi lại kinh hoàng:

→ Tuyết Hoa Nương! Nàng tái xuất giang hồ tự bao giờ? Sao lại xen vào chuyện của ta?

Tuyết Hoa Nương mỉm cười:

→ Bình sinh ta không thích chen vào chuyện của người khác. Nhưng hôm nay ta cấm các ngươi động đến cô gái này.

Một tên khác cất giọng cười ngạo mạn:

→ Và nàng cũng biết rằng, chen vào chuyện của người khác thì như thế nào rồi chứ?

Tuyết Hoa Nương nhướng mắt:

→ Nếu các ngươi không chịu lui ra thì... đừng trách sao ta ra tay độc ác.

Cùng với lời nói, bàn tay lúc nãy gầy còm nhăn nhúm, bây giờ bỗng trắng ra nõn nà xinh đẹp, phát ra một chiêu kỳ lạ, y hệt như lúc nàng đang múa, nhẹ nhàng, mềm mại.

Một tên kêu lên thảng thốt:

→ Trời, "Miêu linh gia pháp", chạy mau!

Nhưng bọn chúng chẳng kịp quay lưng, đã ngã vật ra sau tắt thở, trên người tuyệt nhiên không hề có một thương tích nhỏ nào. Doanh Doanh sau một giây phút bàng hoàng, bước đến gần bà lão ăn mày cung kính:

→ Đa tạ lão tiền bối ra tay cứu mạng. Lúc nãy cháu cứ tưởng người là hành khất nên cử chỉ có phần nào khiếm nhã, mong người bỏ lỗi cho.

Tuyết Hoa Nương nhìn nàng âu yếm:

→ Không sao.

Bà ta bỗng tát tay lên má nàng nói yêu thương:

→ Cô nương đây xinh đẹp quá, có phải là đứa con gái duy nhất của Dương Thế Hùng không?

Doanh Doanh gật đầu:

→ Dạ phải, nhà cháu cũng gần đây, xin mời tiền bối về nhà để song thân cháu đền ơn đáp nghĩa.

Dừng lại một chút nàng nói tiếp:

→ Mà tiền bối cũng đẹp nữa. Tuy nay tuổi đã cao nhưng nhan sắc cũng con xinh thắm.

Có lẽ cảm động trước lời khen tặng của cô gái nên Tuyết Hoa Nương đứng ngẩn ra bồi hồi mất một giây rồi mới giật mình sực tỉnh.

→ À, khỏi đi, bấy nhiêu đó mà ơn với nghĩa gì? Nếu có rảnh mời cô nương đến bậc thềm kia một lát, ta có chuyện cần nói với nàng.

Doanh Doanh ra hiệu cho hai thị nữ lui về xe rồi vui vẻ đáp:

→ Cháu sẵn sàng.

Tuyết Hoa Nương nắm tay nàng dẫn đi. Cử chỉ tự nhiên thân thiện như quen biết với nhau từ lâu lắm. Hai người cùng ngồi xuống gốc mai rồi Tuyết Hoa Nương hỏi nàng với giọng yêu thương:

→ Năm nay cô nương tròn mười tám tuổi phải không?

Nàng ngạc nhiên:

→ Dạ phải, nhưng sao tiền bối biết?

Tuyết Hoa Nương như nói với mình:

→ Nhanh thật, thời gian như bóng nhạn qua mau.

Rồi nàng quay qua hỏi Doanh Doanh:

→ Ta nghe đồn Dương viên ngoại rất cưng con, có phải không?

Doanh Doanh gật đầu với vẻ tự hào, mong bà ta sẽ ngợi khen song thân của mình, nhưng bà ta lại lắc đầu nói chẳng vừa lòng:

→ Cưng theo kiểu ông ta không cho con dầu dãi nắng sương như vậy không hay đâu!

Doanh Doanh chớp chớp mắt:

→ Tiền bối nói như vậy nghĩa là sao?

Tuyết Hoa Nương vuốt tóc nàng trìu mến:

→ Nghĩa là Dương viên ngoại biến cô nương thành một cô gái yếu mềm nhu nhược, nắng không ưa, mưa không chịu. Rồi đây một mai vợ chồng viên ngoại qua đời, rủi gặp cảnh phong ba bão tố thì làm sao cô nương chống chỏi với cuộc đời.

Doanh Doanh ngơ ngác:

→ Nhưng cháu không gây thù oán với người ta, thì người ta hại cháu để làm gì?

Tuyết Hoa Nương bỗng phì cười:

→ Doanh Doanh, cháu còn khờ quá! Thế lúc nãy cháu có chọc bọn hắc ma đầu mà chúng vẫn toan hãm hại đời của cháu?

→ À!

Doanh Doanh kêu lên lo sợ:

→ Vậy mà cháu chẳng nghĩ ra. Bây giờ cháu phải làm sao đây? Không lẽ cháu về bảo phụ thân đi tìm một ông thầy về dạy võ công. Mà phụ thân cháu thì chẳng bao giờ cho cháu biết những thứ giết người như vậy đâu!

Đôi mắt Tuyết Hoa Nương sáng long lanh:

→ Thế cháu có muốn ta dạy cho cháu học võ công không? Những thế võ của ta dễ học lắm, lại nhẹ nhàng nữa.

Doanh Doanh kêu lên mừng rỡ:

→ Ôi, vậy thì còn gì bằng! Nhưng tiền bối là ai, còn võ công của người sao mà lạ lùng quá vậy, chẳng thấy kình phong bay ra ngoài mà người chết cũng chẳng bị thương tích gì cả?

Tuyết Hoa Nương trầm ngâm lượm một cánh hoa cầm lên tay nói ngậm ngùi:

→ Ta là một cành hoa rơi giữa dòng đời giông bão. Là kẻ đau khổ nhất trần gian và cũng là kẻ có trái tim bằng sắt.

Doanh Doanh cãi lại:

→ Tiền bối nói vậy chứ cháu thấy trái tim của người vẫn nồng nàn tình thương nhân hậu.

Tuyết Hoa Nương cười buồn:

→ Lần đầu tiên ta xen vào chuyện thiên hạ sau hơn mười tám năm trời gác kiếm.

Mà thôi Doanh nhi, con hãy bái ta làm sư phụ, rồi ta sẽ chỉ dạy cho con. Tuy không dám nói là vô địch thiên hạ, nhưng ta cũng không hổ thẹn bảo rằng:

"Miêu gia linh pháp" của ta là một độc chiêu mà giang hồ không làm sao hiểu nổi sự ảo hóa của nó.

Doanh Doanh chẳng cần bảo lần thứ hai, liền sụp chân bái lạy:

→ Đệ tử ra mắt sư phụ.

Bàn tay Tuyết Hoa Nương đặt lên đầu nàng âu yếm:

→ Được, kể từ nay ta nhận Doanh nhi là đệ tử đầu tiên và duy nhất của "Miêu gia linh phái", con sẽ là truyền nhân của ta.

Doanh Doanh vội sụp lạy lần nữa:

→ Đội ơn sư phụ.

Tuyết Hoa Nương đỡ nàng đứng dậy:

→ Thôi, bây giờ trời cũng đã xế chiều, con hãy trở về nhà kẻo song thân mong đợi.

Riêng chuyện hôm nay con đừng kể lại cho ai nghe hết.

Doanh Doanh băn khoăn:

→ Thế nhưng bao giờ sư phụ mới bắt đầu chỉ dạy cho con?

Tuyết Hoa Nương mỉm cười:

→ Con chớ lo, ta sẽ không quên con đâu. Sớm muộn gì ta cũng đến gặp con mà.

Doanh Doanh vòng tay:

→ Vậy thì con xin giã từ sư phụ.

Rồi nàng lặng lẽ lên xe song mã cùng hai thị nữ trở lại trang viên. Trong ánh nắng chiều vừa tóc, mái tóc màu bạc kim của Tuyết Hoa Nương ánh lên rực rỡ. Doanh Doanh có cảm tưởng là ở phía sau lưng mình, Tuyết Hoa Nương vừa đưa tay lên châm mắt.

***

Trời cứ mưa, mưa tầm rã, mưa ào ào như trút nước. Tất cả như bị phủ che qua tấm màn mờ ảo. Cảnh vật lung linh, không rõ nét.

Nếu bình thường thì có lẽ Doanh Doanh sẽ thích thú lắm. Nàng vốn yêu thích mùa mưa. Còn gì thú vị cho bằng được nhìn cảnh hoa viên qua khung cửa hình bán nguyệt. Nghe tiếng mưa rơi xạc xào trên lá, tiếng nước chảy róc rách reo vui cùng với những hạt mưa bay nghiêng nghiêng đậu vào cành lá. Những giọt nước long lanh như xâu chuỗi ngọc nàng đeo trên cổ.

Nhưng hôm nay thì lại khác. Nghe mưa rơi mà lòng dạ cứ nôn nao, bứt rứt, vì mưa sẽ làm nàng trễ hẹn cùng sư phụ. Giờ này chắc hẳn người đang nóng ruột chờ nàng dưới cội mai già ở chùa "Cổ Lâm tự".

Một năm lặng lẽ trôi qua từ khi nàng bái Tuyết Hoa Nương làm sư phụ, và nàng thật xứng đáng là đứa học trò ngoan ngoãn, chưa đi học trễ bao giờ. Dù trời đông giá rét, hay ngày mùa hạ nóng oi ả cũng chẳng màng. Thật lạ lùng cho một cô tiểu thư từng quen gấm nhung lụa là, lại say mê võ công một cách cuồng nhiệt như vậy.

Nhưng nếu ai đến thử dự qua một buổi học của nàng thì sẽ hiểu, vì sao nàng say mê võ học. Ngoài tình thầy trò, Doanh Doanh còn tìm thấy ở Tuyết Hoa Nương một tình cảm dịu dàng âu yếm. Không hiểu sao mỗi lần gặp sư phụ là lòng nàng cảm thấy ấm áp, yên ổn hơn nhiều và những bài học "Miêu gia linh phái" mới nhẹ nhàng, uyển chuyển làm sao? Từ lúc học võ công, Doanh Doanh cảm thấy cơ thể mình khỏe mạnh, tâm hồn mình thanh thản hơn nhiều.

Rồi những câu chuyện kể về giới giang hồ đã cuốn hút trí tò mò của một cô gái chưa từng bước ra ngưỡng cửa gia đình.

Tuyết Hoa Nương có một kiến thức rất sâu rộng. Mọi diễn biến trong giang hồ nàng đều hiểu rõ, và mỗi ngày nàng làm cho đầu óc thơ ngây của cô học trò nhỏ dần dần có một kiến thức sâu rộng giống như mình.

→ Doanh Doanh, con nghĩ gì mà ngồi thừ bên khung cửa vậy?

Mẹ nàng bước vào nhìn con hỏi âu yếm. Doanh Doanh ngẩng lên nũng nịu:

→ Mẹ mẹ, con đang đếm tiếng mưa rơi dó mà.

Mẹ nàng trố mắt:

→ Đếm tiếng mưa rơi! Con làm như vậy chi cho cực?

Nhìn mẹ ngơ ngác Doanh Doanh không nén được tiếng cười khúc khích. Giọng cười nàng trong vắt như tiếng mảnh thủy tinh va vào nhau trong nắng sớm. Bà viên ngoại không nói gì nhẹ đặt tay lên vai con rồi cũng bắt chước nàng đếm tiếng mưa rơi.

Doanh Doanh nhõng nhẽo ngã đầu vào lòng mẹ, ngước mắt nhìn bà âu yếm. Tự nhiên nàng lại đem mẹ mình đi so sánh cùng sư phụ. Mẹ nàng năm nay tuy đã ngoài bốn mươi nhưng hãy còn đẹp lắm, gương mặt tròn, phúc hậu tính tình nhân ái, bao la.

Dịu dàng là bản tính của bà nhưng nếu so với sư phụ thì mẹ nàng hãy còn thua nhiều lắm, vì năm nay sư phụ nàng cũng trên bốn mươi, ngoài mái tóc bạc trắng như vôi, nhưng gương mặt người vẫn còn giữ nguyên nét đẹp ở tuổi thanh niên, mà có lẽ nàng còn chưa sánh nổi. Không hiểu sư phụ của nàng có hơn được mẹ nàng tính nhân hậu hay không, chứ nói về sự dịu dàng thì mẹ nàng hãy còn kém xa Tuyết Hoa Nương một bậc.

Lòng Doanh Doanh bỗng bâng khuâng, tự hỏi:

→ Không hiểu sao dạo này sư phụ của nàng thường có những ánh mắt khác thường.

Lúc nào cũng nhìn mình chăm chú như muốn nói rồi lại thôi, ánh mắt của sự xót xa căm hận.

→ Doanh nhi, sao con nhìn mẹ ghê thế?

Mẹ nàng hỏi lớn khi chợt bắt gặp ánh mắt kỳ lạ của nàng.

Doanh Doanh vội lựa lời khỏa lấy:

→ Có gì đâu? Chỉ vì hôm nay mẹ đẹp quá thôi.

Doanh Doanh chợt nhớ:

→ À, mẹ ơi, phụ thân con đang làm gì? Sao mẹ không đàm đạo cùng người?

Đôi mắt phu nhân chợt buồn, bà thở dài:

→ Cha con đang tiếp chuyện quan Thứ sử khâm châu.

Nàng lạ lùng:

→ Thì tiếp khách, sao mẹ lại thở dài?

→ Con không hiểu gì cả, hắn có phải là khách đâu chứ, hắn là kẻ thù của ta đấy.

Doanh Doanh càng khó hiểu:

→ Là kẻ thù sao cha không đuổi nó đi mà còn tiếp làm gì cho mệt?

Phu nhân thở dài, nói nhỏ:

→ Chuyện như thế này. Cha của con không phải là Dương Thế Hùng một viên ngoại bình thường, mà cha con trước đây là quan ngự sử, cha từ quan về ở ẩn, sống cho trọn tuổi già với thú điền viên. Mười mấy năm trôi qua tưởng đâu yên phận, nào ngờ bọn này lại đến gây sự.

Doanh Doanh cắn môi, không ngờ cha mình lại là một vị quan có tên tuổi, nàng hỏi:

→ Tại sao bọn chúng lại đến đây gây sự hở mẹ?

→ Vì lúc làm quan ngự sử, phụ thân con có xử án tử hình người của bọn chúng.

Doanh Doanh kinh hãi, vòng tay ôm mẹ vào lòng. Sư phụ nàng nói đúng, giông tố nó chẳng chừa cho một ai đâu. Bọn ma đầu ác đạo đang lộng hành trên khắp chốn giang hồ lại dựa vào thế lực của một số viên quan Phủ, Huyện tham ô, hà khắc.

Cảnh ấm êm hạnh phúc của gia đình nàng có nguy cơ đổ ụp với cơn giông bão đó.

→ Phu nhân và con sao ngồi im trong bóng tối thế này? Không bảo bọn thị nữ đốt đèn lên.

Vừa nói viên ngoại vừa thắp ngọn bạch lạp trên giá lên, nhìn vợ con dò hỏi.

Trong ánh sáng bập bùng, Doanh Doanh chợt nhận ra cốt cách của phụ thân thật uy nghi oai vệ, không giống như một viên ngoại bình thường trước kia trong mắt của nàng nữa. Mái tóc ông vẫn còn đen nhưng vết chân chim đã hằn sâu trên khóe mắt.

Mới có mấy ngày mà trông ông già quá, nàng chỉ muốn ôm lấy ông mà khóc. Ông cười vui:

→ Ồ! Sao mẹ con các ngươi cứ ngồi yên mà nhìn ta như vậy?

Doanh Doanh đứng lên bước lại gần cha:

→ Phụ thân, con đã nghe mẹ con kể lại tất cả rồi, cha thật là người đáng kính phục.

Ánh mắt ông ngước nhìn vợ như trách móc:

"Sao lại kể cho con, để nó lo lắng làm gì?" Nhưng ánh mắt của bà lại thiết tha, buồn bã, làm ông chuyển tia nhìn sang con giả lả:

→ Doanh Doanh! Con là phận gái, liễu yếu đào tơ, không nên hiểu đến chuyện giang hồ làm gì cho bận lòng.

Rồi ông bảo:

→ Bây giờ có lẽ đã đến giờ con đến nhà của Tiểu Lan để cùng họa thơ ngâm vịnh rồi đấy.

Doanh Doanh giật mình ngước ra ngoài cửa, mưa đã tạnh từ lâu. Bấy lâu nay để tiện việc đi học võ công nàng đã nói dối cha mẹ là mình đến nhà người bạn tên là Tiểu Lan để họa thơ ngâm vịnh, cha mẹ nàng chẳng chút nghi ngờ lại còn khuyến khích.

Nhưng hôm nay, gia đình đang gặp chuyện buồn, nàng bỏ đi sao nỡ.

→ Thôi cha mẹ à, hôm nay con muốn ở nhà cùng cha mẹ.

Cha nàng lắc đầu:

→ Chữ tín làm đầu, con đừng nên thất hẹn. Hãy đi đi kẻo bạn mong chờ.

Doanh Doanh cúi đầu:

→ Dạ con xin từ giã song thân.

→ Khoan.

Mẹ nàng đúng dậy khoác chiếc áo lên vai con căn dặn:

→ Trời mới mưa xong còn lạnh, con khoác thêm chiếc áo này cho ấm.

Nàng nhoẻn miệng cười:

→ Con cám ơn mẫu thân.

→ Doanh nhi, con đến đây cho cha hôn một cái.

Nàng nhanh nhẹn chạy đến trước mặt cha. Ông ôm khuôn mặt nàng vào hai bàn tay già nua, cứng ngắt, đặt một chiếc hôn âu yếm lên vầng trán thanh tú của nàng. Nụ hôn nồng nàn ấm áp, nhưng sao hôm nay trong nụ hôn bình thường bỗng chứa đựng bao yêu thương da diết. Bởi nước mắt đã đẫm bờ trán đứa con gái yêu. Doanh Doanh ngẩng lên bàng hoàng:

→ Phụ thân, sao người lại khóc? Có ẩn tình gì mà người giấu con chăng?

Viên ngoại lắc đầu:

→ Không, chỉ tại cha có cảm tưởng đây là cái hôn cuối cùng dành cho con trẻ, chữ biệt ly làm ngấn lệ trào tuôn.

Nàng sợ hãi lùi lại:

→ Phụ thân, người vừa nói gì? Con không hiểu?

Ông vuốt tóc nàng:

→ Con đừng nên hiểu làm gì? Hãy đến với bạn con đi, phụ thân chúc con luôn vui vẻ.

Nàng quay lưng lưu luyến:

→ Con từ giã song thân.

Rồi nàng bước đi, lòng hoang mang khó hiểu. Khi bóng nàng đã khuất thì mẹ nàng mới lên tiếng:

→ Phu quân, như vầy có nghĩa là... ?

Ông bước đến đặt tay lên vai vợ:

→ Phải, phu nhân à... ta đã chọn. Gia nhân đâu? Châm trà đó nhé.

Bình "Bạch cúc" được bưng lên. Ông nâng ly mời bà như lần đầu tiên hợp cẩn, giao bôi:

→ Mời hiền thê, uống cùng ta chén trà này để cùng nhau đón chờ cơn giông bão.

Và cũng như mười mấy năm về trước, bà là cô dâu trẻ, nâng chén rượu đào:

→ Đa tạ phu quân, thiếp xin uống cạn.

Và hai vợ chồng già đã bình thản ngồi uống với nhau cho đến chung trà cuối. Khi giông bão ập đến, trong tay nhau, môi họ vẫn nở nụ cười.

***

- Sư phụ, người chờ con có lâu không?

Doanh Doanh hỏi ngay khi vừa gặp mặt Tuyết Hoa Nương. Bà nghiêm mặt:

→ Cũng hơi lâu đó Doanh Doanh, sao hôm nay con ra trễ vậy?

Doanh Doanh phủi khỏi vai sư phụ một chiếc lá mai, nói như ân hận:

→ Thư sư phụ! Tại cơn mưa đến và cũng tại vì có một tên ma đầu xuất hiện nữa.

Tuyết Hoa Nương chau mày:

→ Tên ma đầu nào? Hắn muốn gì?

Doanh Doanh liền đem câu chuyện của mẹ vừa kể, thuật lại cho sư phụ. Nghe xong Tuyết Hoa Nương bậm môi ra chiều suy nghĩ. Giây lâu nàng nói:

→ Con cũng đừng quá lo lắng. Ngày mai ta sẽ tìm gặp song thân của con để bàn định mọi việc. Còn bây giờ ta dạy con chiêu thức cuối cùng của "Miêu gia linh pháp".

Doanh Doanh mừng rỡ:

→ Ồ, nói vậy là con đã học gần xong rồi ư?

Tuyết Hoa Nương nhìn nàng vui vẻ:

→ Chưa hẳn đâu. Doanh nhi nghe ta nói đây. "Miêu gia linh pháp" là một trong năm pho võ công kiệt tác của thiên hạ. Năm pho võ công đó là "Thái âm chân kinh", "Thái dương chân kinh", "Miêu gia linh pháp", "Âm Dương nhật nguyệt" và "Đoạn hồn bí kíp". Năm pho võ công này chỉ thua duy nhất pho "Cương, nhu, hóa thần công", nhưng pho "Cương, nhu, hóa thần công" này khó học vô cùng. Nghe đồn nó có tất cả ba quyển. Quyển thứ nhất là "Thần cương đại pháp", quyển thứ hai là "Thần nhu đại pháp", còn quyển thứ ba đến nay giang hồ chưa một ai biết tên nó là gì? Có lẽ nó đã bị thất truyền mất rồi.

Doanh Doanh lẩm bẩm:

→ "Cương, nhu, hóa thần công"!

Tuyết Hoa Nương nói tiếp:

→ Nhưng con hãy yên tâm, chưa một ai luyện thành pho võ lâm chí bảo ấy đến mức thượng thừa. Theo lời sư mẫu của ta nói lại thì thần lực của "Cương, nhu, hóa thần công" rất khủng khiếp, kẻ nào học được sẽ trở thành bá chủ võ lâm.

Doanh Doanh chen vào:

→ Thế sư phụ có trông thấy pho bí kíp ấy bao giờ chưa?

Tuyết Hoa Nương gật đầu:

→ Ta đã thấy và thậm chí đã cầm hai quyển, còn quyển thứ ba thì chưa nhìn thấy bao giờ.

Doanh Doanh thích thú:

→ Như vậy, sư phụ có quen với chủ nhân có pho bí kíp kia?

Tuyết Hoa Nương bỗng trở giọng trầm ngầm:

→ Kẻ đó có xa lạ gì với con, còn với ta kẻ đó là... Mà thôi con đừng hỏi nữa, hãy nghe sư phụ giảng tiếp về "Miêu gia linh pháp" đây.

Nghe sư phụ bảo kẻ có hai quyển bí kíp không xa lạ với mình, Doanh Doanh ngạc nhiên quá, nhưng nhìn vẻ mặt trang nghiêm của sư phụ nàng không dám hỏi lại, nên để hết tâm trí vào lời thầy giảng:

→ "Miêu gia linh pháp" chỉ có một chiêu gọi là "Miêu sát thủ", một khi đã ra tay là không ai tránh được cái chết. Một cái chết nhẹ nhàng êm ái, dù kẻ đó có nội lực cao thâm cũng không tránh được. Nên giới giang hồ rất kinh sợ gọi nó là "Độc chiêu sát thủ" và chẳng bao giờ hiểu được huyền diệu của nó ngoài ta và con.

Chỉ có một chiêu nhưng muốn học được nó phải thuộc tất cả một trăm lẻ tám động tác mới có thể xuất chiêu một cách hiệu quả được. Hôm nay ta dạy con động tác cuối cùng.

Doanh Doanh mở to mắt:

→ Toàn bộ võ công của sư phụ chỉ có mỗi một chiêu thôi ư?

Tuyết Hoa Nương mỉm cười:

→ Phải, một chiêu nhưng dễ mấy ai là địch thủ? Con nên nhớ chỉ khi nào cấp bách lắm mới được sử dụng kẻo giết lầm người nhé. Thôi bây giờ con hãy ôn lại một trăm lẻ bảy động tác ta đã dạy đi.

Doanh Doanh đứng dậy. Bàn tay nàng uyển chuyển dưới ánh trăng. Trông như những chiếc vòi của con bạch tuộc, dịu dàng như một con rắn, uốn éo những động tác dị kỳ. Nếu là kẻ yếu bóng vía trông thấy hẳn là sẽ té xỉu ngay tại chỗ. Vì cứ ngỡ đó là những bàn tay ma quái, một thành trăm, trăm thành ngàn, không biết đâu là thật, không biết đâu là ảo, cứ chập chờn ẩn hiện như những cánh bướm đêm.

Tuyết Hoa Nương nở nụ cười mãn nguyện:

→ Khá lắm, hãy xem tiếp động tác thứ một trăm lẻ tám đây.

Bàn tay Tuyết Hoa Nương làm một động tác không khác gì hoa nở, đôi bàn tay đẹp của nàng như phát quang lấp lánh lân tinh.

Do đã học qua một trăm lẻ bảy động tác nên động tác này đối với Doanh Doanh không khó lắm, nhưng làm gì thì làm bàn tay nàng vẫn không thể phát quang lấp lánh như sư phụ được, nên Doanh Doanh dừng tay hỏi ngớ ngẩn:

→ Sư phụ, sao tay con không lấy lánh?

Tuyết Hoa Nương phì cười:

→ Muốn tay phát quang, con phải có một nội lực cao thâm, chứ hiện nay con chưa có nội lực thì làm sao bì với ta cho được.

Doanh Doanh nhướng mắt:

→ Thế bao giờ con mới có nội lực?

Tuyết Hoa Nương trầm ngâm:

→ Thông thường khi học võ công, cái mà người ta chú ý đầu tiên là nội lực, nhưng đối với "Miêu gia linh pháp" thì lại khác, kẻ có nội lực cao thâm bao nhiêu càng khó luyện thành bấy nhiêu. Đó là một trong những bí quyết vì sao khách võ lâm không học được "Miêu gia linh pháp", còn thể chất yếu đuối, tay chân mềm mại lại rất thích hợp với việc luyện môn võ công này. Ta định sau khi con học xong một trăm lẻ tám động tác này, sẽ dạy cho con cách vận khí đề công. Với sự cố gắng của ta, ít nhất là ba năm nữa con mới có thể xuất chiêu hạ thủ được.

→ Sao lâu vậy?

Doanh Doanh kêu lên ngỡ ngàng làm sư phụ nàng phải phì cười:

→ Ba năm mà con bảo là lâu ư? Trong lúc có người bỏ cả một đời để say mê luyện tập mà chẳng đạt được gì? Học xong một trăm lẻ tám động tác là xong giai đoạn một, ngày mai ta sẽ chuyển sang giai đoạn hai là tập cho con cách vận khí, khi nào con có được một nội lực tương đối khá rồi ta sẽ bước sang giai đoạn ba là xuất chiêu.

Doanh Doanh rùn vai:

→ Vậy mà lúc nãy nghe sư phụ bảo là học động tác cuối cùng con cứ ngỡ là xong.

Không ngờ chỉ một chiêu thôi mà rắc rối vô cùng.

Tuyết Hoa Nương đưa một ngón tay lên nói:

→ Một chiêu nhưng là độc thủ, con nên nhớ, càng gian nan luyện tập bao nhiêu kết quả sẽ cao bấy nhiêu. Giai đoạn một là giai đoạn khó nhất, con đã vượt qua rồi, thì hãy kiên nhẫn đừng nóng mà hư việc. Thôi đêm đã quá khuya, con hãy trở về kẻo song thân mong đợi.

Doanh Doanh vòng tay:

→ Giã từ sư phụ.

Tuyết Hoa Nương tiễn nàng đến tận cuối đường giọng thì thào âu yếm:

→ Doanh nhi, sau khi con đã luyện thành "Miêu gia linh pháp" ta sẽ kể cho con nghe cuộc đời ta, lúc đó con sẽ hiểu ta là ai? Vì sao lại chọn con làm truyền nhân duy nhất, thôi con hãy về đi.

***

Đi một quãng xa rồi, Doanh Doanh vẫn nhìn thấy sư phụ mình đứng đó nhìn theo. Hôm nào cũng vậy, người cứ đứng đấy, đứng mãi cho đến khi bóng đứa học trò khuất hẳn mới chịu quay lưng.

Vừa bước qua cánh cổng trang viên, Doanh Doanh đã cảm thấy lòng bứt rứt không yên. Cái không khí yên lặng lạ thường như bảo trước một điềm chẳng lành. Nàng đẩy mạnh cửa bước vào, không kìm nỗi tiếng rú kinh hoảng.

Bởi trước mặt nàng là tử thi của hai thị tỳ quen thuộc. Vấp mạnh vào ngạch cửa, nàng lồm cồm đứng dậy rồi tuôn mình chạy về phòng của song thân. Trên đường đi ngổn ngang xác của gia đinh, ngôi viên trang đắm chìm trong biển máu:

→ Cha ơi! Mẹ ơi! Trờị..

Doanh Doanh buông tiếng thét rụng rời khi nhìn thấy thi hài cha mẹ nằm dài trên mặt đất. Không còn biết gì sợ hãi, nàng lao mình vào giữa đống tử thi ôm lấy cha òa lên nức nở:

→ Phu thân! Trời ơi, ai đã giết song thân? Cha mẹ ơi sao cha mẹ bỏ con một mình?

Đang gục đầu vào lòng cha than khóc, Doanh Doanh chợt nghe một hơi thở nhẹ nhàng, nàng hoảng hốt ngẩng đầu lên ngơ ngác nhìn quanh, cạnh bên xác cha nàng hình như mẹ nàng vừa cử động. Quá mừng rỡ, lòng tràn đầy hy vọng, nàng buông cha phóng nhanh về phía mẹ.

→ Mẫu thân, con là Doanh Doanh, con của mẹ đây.

cái đầu phu nhân ngoẹo sang bên, rồi đôi mắt bà chớp chớp. Hình như bà đã dành hơi thở sau cùng để gặp con trong giây phút cuối. Nhưng bà không thể nào nói được, bởi lưỡi hái tử thần đã chập chờn trước mặt. Trái tim bà đang đập chậm dần nhịp chót. Doanh Doanh nghẹn ngào:

→ Mẹ ơi, hãy sống với con, hãy cho con biết kẻ thù, con sẽ trả thù cho cha mẹ. Có phải chúng là bọn ma đầu không?

Đôi mắt phu nhân khẽ chớp, giọt lệ nóng tuôn trào. Còn biết bao nhiêu chuyện để nói với đứa con yêu, nhưng bà chỉ có thể rướn mình nhỏm dậy chỉ vào con mèo trắng trên bàn, rồi nghẹo đầu tắt thở.

→ Mẹ!

Doanh Doanh hét lớn rồi ngất xỉu bên cạnh mẫu thân.

Không biết thời gian ngất đi là bao lâu, chỉ biết rằng khi giật mình choàng tỉnh, Doanh Doanh thấy mình đang nằm trong một căn phòng lạ.

Đầu tiên thì nàng chẳng nhớ gì cả, nhưng không quá hai phút sau nàng nhớ lại tất cả. Những hình ảnh khủng khiếp về vụ tàn sát trang viên và rõ rệt hơn hết là hai cái chết của song thân.

→ Cha mẹ ơi!

Nước mắt dầm dề trên má, Doanh Doanh vùng khỏi chỗ nằm, lao nhanh ra cửa chợt nàng hoảng hốt kêu lên khi cảm thấy cửa bị khóa trái ở bên ngoài:

→ Trời, ta đang ở đâu thế này? Sao lại nhốt ta, thả ta rạ..

Mặc cho nàng khóc than thảm thiết, nhưng chiếc cổng sắt vẫn trơ trơ đóng kín và ngoài tiếng than khóc của nàng ra tuyệt nhiên không một tiếng động nào để báo cho nàng biết rằng nơi đây sự sống đang tồn tại.

Mệt mỏi rã rời, Doanh Doanh gục đầu bên trường kỷ, lòng hoang mang lo sợ:

"Không hiểu ai đã đem mình đến đây, còn thi hài của cha mẹ! Trời ơi!".

Nhắc đến mẹ cha nàng không làm sao ngăn được dòng lệ. Mới hồi sáng này nàng còn nghe tiếng song thân ân cần lo lắng. Mà giờ đây tất cả đã hóa thành người thiên cổ. Để từ giây phút này, nàng biết nũng nịu cùng ai? Ai sẽ rầy la chăm chút cho nàng từng miếng ăn giấc ngủ? Ai sẽ đặt nụ hôn nóng bỏng thương yêu lên bờ trán của nàng?

Trời ơi, sao người nỡ nhẫn tâm đoạn lìa tình mẫu tử? Ai là kẻ đã tạo nên thảm cảnh này? Lòng Doanh Doanh sục sôi căm hận, lần đầu tiên nàng biết được hai chữ oán thù, thoát khỏi nơi này nàng sẽ quyết tâm theo sư phụ trau luyện võ công để có một ngày nào đó, chính tự tay nàng giết chết kẻ sát nhân, đem thủ cấp chúng tế mộ phần cha mẹ.

Và hình như trong cái chết của mẹ cha nàng có điều chi bí ẩn. Doanh Doanh chợt nhớ lại ánh mắt trân trối như muốn nói lại thôi của mẹ. Cử chỉ của bà khi chỉ tay vào con mèo trắng đứng trên bàn là có ý nghĩa gì? Nàng nhắm mắt hồi tưởng. Trên ngực áo song thân đều hằn dấu một bàn tay máu đỏ tươi, chứng tỏ đã bị chưởng phong đánh trúng.

Cánh cửa phòng bật mở, Doanh Doanh đứng bật dậy sững sờ khi nhận ra người mới vào là một tên công tử xa lạ, rất khôi ngô tuấn tú, nàng lùi lại:

→ Sao ta lại ở đây?

Tên công tử mỉm cười thân thiện:

→ Cô nương đã tỉnh, vậy mà tại hạ cứ lo.

Giọng nói của chàng êm ái quá, Doanh Doanh cảm thấy vững tâm hơn, nàng ấp úng:

→ Cha mẹ tôi đâu?

Chàng ngồi vào chiếc cẩm đôn, nhẹ nhàng giải thích:

→ Tại hạ không biết cha mẹ cô nương là ai, chỉ biết là hồi đêm này tại hạ đã tình cờ cứu được cô nương ở một nơi ngổn ngang đầy xác chết, xin cô nương vui lòng kể lại sự việc đã xảy ra.

Thấy ánh mắt nàng ngỡ ngàng, chàng tiếp thêm:

→ Tôi là Đỗ Ngọc, người trong võ lâm, cô nương đừng ái ngại, trách nhiệm của tôi là tìm cho ra hung thủ đã gây án mạng này.

Doanh Doanh cười nhạt:

→ Các ngươi đừng giả nhân giả nghĩa. Còn ai? Còn ai ngoài các ngươi đã giết chết song thân ta. Các ngươi muốn gì hãy nói thẳng ra đi?

Đỗ Ngọc giật mình:

→ Ồ! Cô nương nói gì lạ vậy? Chúng tôi không làm những chuyện tàn ác như vậy đâu, xin cô nương bình tĩnh, đừng xét đoán sai lầm mà...

Nàng cắt ngang:

→ Một đứa con nít cũng có thể hiểu được chuyện này, chính ngươi đã giết song thân ta.

Đỗ Ngọc mỉm cười:

→ Bây giờ thì tôi biết cô nương là Doanh Doanh con gái cưng của Dương viên ngoại rồi. Cô nương, chúng tôi hoàn toàn không biết một tý gì về vụ thảm sát tối hôm qua.

Lúc đó cô nương ở đâu? Sao không nhìn cho rõ mặt hung thủ chứ? Lại xét đoán hồ đồ như vậy?

Nghe Đỗ Ngọc nói một cách khủng khiếp, lòng nàng bắt đầu hoang mang nghi hoặc, có thật là hắn đã giết chết song thân nàng chăng? Hay là... ?

Hiểu được diễn biến đang xảy ra trong lòng cô gái, Đỗ Ngọc nói thêm:

→ Hiện giờ chúng tôi có đem thi hài của Dương viên ngoại về để tiện bề khám nghiệm, nếu tiểu thư muốn, xin hãy theo tôi đến gặp song thân lần cuối.

→ Mẹ cha ta?

Doanh Doanh kêu lên thảng thốt rồi bước vội vã theo chân Đỗ Ngọc.

Đỗ Ngọc dẫn nàng đi đến cuối dãy hành lang rồi dừng lại trước một cánh cửa sơn xanh. Chàng dịu giọng:

→ Xin cô nương bình tĩnh.

Doanh Doanh gật đầu không nói, Đỗ Ngọc đẩy mạnh tay. Mặc dù đã dặn lòng bình tĩnh nhưng nàng vẫn không sao kìm được tiếng thét đau thương khi nhìn thấy thi hài của song thân bị phơi ra trần trụi, trước những cặp mắt soi mói của đám người xa lạ.

→ Cô nương!

Đỗ Ngọc kịp thời đỡ lấy thân hình của nàng trước khi nàng quị xuống, rồi nhẹ nhàng dìu nàng ngồi xuống một chiếc ghế bành, nói như an ủi:

→ Xin cô nương can đảm chờ nghe kết quả khám nghiệm.

Doanh Doanh cắn chặt môi gật đầu qua màn lệ mỏng. Tiếng nói của mọi người như vọng về cõi xa xăm.

→ Thế nào?

Tiếng của Đỗ Ngọc hỏi thăm.

→ Bẩm Đỗ công tử, không có vết thương nào khác ngoài dấu của Thiết Sa Thần Chưởng.

→ Thiết Sa Thần Chưởng!

Đỗ Ngọc lập lại như muốn cho nàng nghe rõ, Doanh Doanh ngẩng dậy thì thào:

→ Thiết Sa Thần Chưởng của Bảo tiêu cục Phong Vân ư?

Đỗ Ngọc quay lại ngạc nhiên:

→ Đúng rồi, nhưng sao cô nương lại rành thế?

Doanh Doanh không đáp, nàng đứng dậy từ từ đến gần xác của song thân. Trên làn da xanh tái của tử thi, dấu hai bàn tay máu in sâu rành rạnh, nàng nghiến răng:

→ Bảo tiêu cục Phong Vân! Ta sẽ hỏi tội các ngươi, xin cha mẹ hiển linh hộ trì cho con trẻ rửa được thù này.

Đỗ Ngọc bước đến gần nàng, kéo mảnh vải phủ lên người vợ chồng viên ngoại nói ôn tồn:

→ Bây giờ thì cô nương đã rõ kẻ thù của mình rồi chứ? Và...

Chàng ngập ngừng nói tiếp:

→ Và nếu cô nương cho phép, chúng tôi xin được dùng đại lễ để an táng cho Dương viên ngoại và phu nhân.

Doanh Doanh cảm động vòng tay:

→ Không dám làm phiền công tử, chuyện này tiện nữ có thể tự mình lo liệu được.

Một tên thuộc hạ chen lời:

→ Xin cô nương đừng từ chối tấm chân tình của Đỗ công tử. Tại hạ nghĩ rằng Dương viên ngoại và phu nhân sẽ hài lòng nơi chín suối nếu được cử hành đại tang.

Còn cô nương, cô nương sẽ được mọi người ngợi khen vì đã lo cho cha mẹ được mồ yên mả đẹp.

Doanh Doanh nhắm mắt, nàng có vẻ xiêu lòng trước lời nói của gã hán tử. Đỗ Ngọc lại nói thêm:

→ Có lẽ cô nương đã mệt mỏi lắm rồi. Tại hạ xin đưa cô nương về thư phòng an nghỉ, rồi sáng mai sẽ trở lại trang viên thu xếp một số việc.

Doanh Doanh lắc đầu:

→ Tiện nữ đâu dám làm phiền lòng công tử. Bây giờ xin từ giã trở lại trang viên.

Đỗ Ngọc mỉm cười:

→ Chiều ý cô nương! Xa phu đâu, hãy đưa cô nương trở lại trang viên. Hẹn gặp lại.

Doanh Doanh đưa tay từ giã:

→ Xin cáo từ công tử.

Rồi theo chân hai tên xa phu, nàng trở lại ngôi nhà cũ. Cảnh vật còn đây mà người thân đâu vắng bóng? Một nỗi căm hờn dâng nặng trong tim, nàng lẩm bẩm:

→ Bảo tiêu cục Phong Vân! Ta với các ngươi không thù không oán, sao các ngươi nỡ lòng nào giết hại phụ mẫu của ta?

Doanh Doanh lần dò trong bóng đêm. Tử thi đã được dọn đi hết, nhưng mùi tử khí vẫn đặc từ trong đêm tối, nàng nghe toàn thân như rời rã. Giờ đây đời nàng khác chi con thuyền không bến đỗ, trên vai mang nặng mối cừu thù, biết về đâu giữa đêm mù tăm tối?

***

Nàng có còn ai là người thân thích trên đời, Doanh Doanh ngồi xuống chiếc cẩm đôn nhìn sâu vào bóng tối. Bọn tàn bạo đã giết chết tất cả, từ song thân đến người ăn kẻ ở trong nhà. Ngoài mối thù phải trả cho cha mẹ, nàng còn phải đòi ở chúng những giọt máu sát nhân tàn bạo của những gia nhân trung nghĩa.

Nàng không thể sống ở đây. Từng cảnh vật thân quen sẽ làm nàng chết dần chết mòn, trong nhớ thuơng sầu não. Nàng phải tìm gặp sư phụ để nhờ người chở che hoạn dưỡng cho đến khi đủ lông đủ cánh, để bắt kẻ sát nhân đền tội trước mộ phần phụ mẫu.

Khi đó nàng sẽ chết theo để chốn suối vàng, phụ tử được đoàn viên.

Nàng đã ngồi như thế, lặng yên và bất động cho đến khi tiếng gà gáy vang ngoài đầu ngõ. Rồi mặt trời dần dần lên khỏi ngọn cây cao nàng mới giật mình tỉnh trí. Đưa tay gạt nhanh dòng lệ, cuộn lại mái tóc rối bù, nàng nhẹ bước về phòng phụ mẫu, nơi cất nhiều tư trang quí giá.

Đến đây lại thêm một lần nàng không kìm được cơn xúc động, khi nhìn thấy những kỷ vật của phụ thân. Đang gom cất các vòng vàng châu báu của cha mẹ vào túi hành trang. Nàng bỗng dừng tay nhìn chăm chú vào con mèo bằng đá trên đầu giường thân mẫu. Một chú mèo hiền lành xinh đẹp có đôi mắt bằng ngọc sáng trong veo. Một ý nghĩ chợt nảy lên trong đầu nàng. Phải chăng cái chỉ tay của mẹ về phía con mèo lúc trút hơi tàn là con mèo đá này đây?

Doanh Doanh hấp tấp bước đến chụp vội con mèo. Không ngờ bị sẩy tay, nàng đánh rơi con mèo đá xuống đất vỡ tan. Tiếng động làm nàng giật mình đứng ngẩn ngơ rồi chợt nhớ, ngồi xuống lượm từng mảnh vỡ mà nghe bồi hồi thương tiếc. Bất chợt nàng nhìn thấy giữa đống đổ bể đó một chiếc bông tai bằng vàng lấp lánh.

Doanh Doanh lượm chiếc bông lên tự hỏi:

"Không hiểu chiếc bông này nằm trong số nữ trang của cha mẹ và ta vừa đánh rơi? Hay nó vừa từ trong bụng con mèo bằng đá kia?". Nhưng lập tức nàng trả lời ngay câu mình vừa mới hỏi, vì lẫn lộn trong đám đồ bể kia còn có một mảnh giấy nhỏ với những dòng chữ chi chít màu đen. Đọc xong nội dung của bức thư Doanh Doanh bỗng tái mặt, phải cố gắng lắm nàng mới khỏi ngất xỉu đi một lần nữa, bàn tay nàng bấu chặt mép giường lẩm bẩm:

→ Trời, lẽ nào đây lại là sự thật?

→ Cô nương, cô nương làm sao vậy?

Đỗ Ngọc đã đến tự lúc nào, nhìn nàng âu yếm. Doanh Doanh gắng gượng đứng dậy, giấu mảnh thư vào tay áo, cố lấy vẻ thản nhiên:

→ Tiện nữ lỡ tay đánh rơi, làm bể mất con mèo đá của mẫu thân, nên bàng hoàng hối tiếc.

Đỗ Ngọc cúi nhặt một mảnh vỡ lên tay chăm chú xem rồi nói:

→ Đây chỉ là một con mèo bình thường không có giá trị gì. Cô nương cũng đừng buồn quá mà có hại cho sức khỏe.

Rồi chàng hỏi tiếp giọng thản nhiên:

→ Cô nương đang cầm gì trên tay vậy?

Không muốn giải thích dong dài nên nàng trao chiếc bông cho Đỗ Ngọc:

→ Trong số nữ trang của mẫu thân tôi có đôi bông này, tôi đang xem thì làm rơi con mèo xuống đất, hốt hoảng tôi làm văng mất một chiếc, định tìm thì công tử đến.

Đỗ Ngọc xoay xoay chiếc bông như tìm xem có một dấu hiệu lạ nào không. Nhưng chàng chẳng thấy gì khác cả, đành thất vọng trao lại cho nàng:

→ Thật không ngờ một người có danh giá như phu nhân lại mua sắm những đồ vật như thế này?

Doanh Doanh ngạc nhiên:

→ Công tử nói vậy nghĩa là sao?

Đỗ Ngọc mỉm cười:

→ Nghĩa là, đây chỉ là một món nữ trang rất tầm thường, rẻ tiền nhất trong số các nữ trang. Chỉ có hàng cung nữ, thị tỳ mới mua sắm nó mà thôi.

Nàng gật đầu:

→ Có lẽ mẹ tiện nữ đã mua nó để tặng thưởng cho một thị tỳ nào chăng?

→ Có thể!

Đỗ Ngọc đảo mắt nhìn quanh:

→ Cô nương có còn gì để thu xếp, Đỗ Ngọc này xin phụ một tay?

Nàng lắc đầu:

→ Xin cám ơn công tử. Tiện nữ đã thu xếp đâu vào đó cả rồi.

Đỗ Ngọc hất chiếc dải lụa buông thông từ trên tóc xuống ra phía sau lưng rồi phe phẩy chiếc quạt như một công tử phong lưu:

→ Trông cô nương có vẻ ủ ê quá. Xin cô nương hãy vào thay đổi xiêm y rồi cùng tại hạ đến tư dinh lo đại tang cho phụ mẫu.

Doanh Doanh cúi đầu e lệ:

→ Vâng, xin công tử chờ tiện nữ giây lát.

Nói xong nàng nhẹ bước vào phòng riêng, trang điểm sơ qua nhan sắc. Xong cùng Đỗ Ngọc trở lại phủ đường lo bề báo hiếu cư tang.

Chít vành khăn tang trắng trên đầu, Doanh Doanh cắn chặt môi mình đến bật máu tươi mà vẫn không thể ngăn dòng suối lệ bi thương. Thế là hết, hết tất cả rồi, nghìn thu vĩnh biệt, không hiểu nằm sâu dưới ba tấc đất lạnh lùng kia, cha mẹ nàng có hiểu cho tâm sự đứa con thơ? Vốn được nuông chiều, sống trong nhung gấm châu lụa, lại sắp phải lao thân vào mưa bão?

Làn gió nhẹ thổi hiu hiu phất phơ làn khăn tang trắng. Gục đầu vào bệ đá lạnh, nghe mùi thơm nhang khói nàng cứ ngỡ bàn tay từ mẫu vuốt ve mái tóc, động viên con trẻ trước đường sương gió.

→ Cô nương, tất cả mọi người đã về hết rồi, xin cô nương lui gót ngọc, kẻo mưa phùn làm nhuốm bệnh.

Nghe Đỗ Ngọc nhắc, Doanh Doanh mới giật mình choàng tỉnh. Thì ra tự nãy giờ chàng đã dầm mình ngoài làn mưa bụi cầm dù che đỡ cho nàng, Doanh Doanh cảm động đưa tay chậm mắt:

→ Công tử, tiện nữ không biết dùng lời chi để cảm tạ người. Song thân tiện nữ được mồ yên mả đẹp cũng nhờ ơn người chăm lo chu đáo. Nay mọi việc đã xong, xin người nhận cho hai lạy để đền ơn.

Đỗ Ngọc hoảng hốt cản tay nàng lại:

→ Ơ kìa! Cô nương! Chuyện chẳng có gì xin cô nương đừng nhọc lòng lo ngại.

Chàng chợt hạ giọng:

→ Tại hạ đưa cô nương về nhé.

Nước mắt vòng quanh mi, nàng lắc đầu:

→ Tiện nữ muốn ở lại cùng cha mẹ.

Chàng ngồi xuống ghềnh đá cạnh bên nàng:

→ Vậy thì tại hạ sẽ cùng ở lại với cô nương.

Doanh Doanh ngạc nhiên:

→ Sao công tử lại tốt với tiện nữ như vậy?

Ánh mắt chàng nhìn nàng thiết tha đắm đuối:

→ Doanh Doanh, nàng không hiểu thật ư?

Lời chàng gọi tên nàng âu yếm quá, làm Doanh Doanh phải rùng mình.

Đỗ Ngọc tiếp lời:

→ Lúc đầu tại hạ giúp cô nương là vì nhiệm vụ. Còn bây giờ thì trái tim của tôi nó bảo phải làm như vậy. Doanh Doanh! Nàng là cành hoa yếu đuối giữa dòng đời, cần phải có một bàn tay quân tử để nương tựa và tôị.. tôi đã mơ mình được đóng vai trò người quân tử đó.

Ngoài trời mưa vẫn rơi, gió vẫn rít từng cơn mạnh. Trước mộ phần của song thân, lời tỏ tình đột ngột của Đỗ Ngọc đã làm Doanh Doanh choáng váng. Nàng cứ ngồi yên không hiểu mình say hay tỉnh, và không hiểu khuôn mặt của chàng đang chập chờn ẩn hiện kia là do mưa rơi hay do lệ dâng lên làm nhạt nhòa hình ảnh.

Bàn tay Đỗ Ngọc tìm lấy tay nàng tha thiết:

→ Doanh Doanh! Nàng là người con gái mà suốt đời Đỗ Ngọc này đã bỏ công tìm kiếm. Lần đầu tiên gặp nàng ta cứ ngỡ mình nghe sét đánh giữa thinh không! Doanh Doanh, ta sẽ vì nàng mà rửa thù cho cha mẹ.

Lớp mây mù được vén bớt sang một bên. Gương mặt Đỗ Ngọc hiện ra hơi rõ nét.

Lòng người con gái bỗng bâng khuâng xao động. Làm sao có thể dửng dưng với gương mặt đẹp trai thanh tú thế kia? Ánh mắt đa tình nồng nàn tia lửa ấm. Nàng bỗng nhiên thấy mình mệt mỏi, trong giây phút ấy muốn được ngã vào lòng chàng để được vuốt ve an ủi, để được ngủ vùi trong hơi ấm tình thương, để được chở che, nâng niu chiều chuộng.

Vòng tay chàng rộng mở, lồng ngực hứa hẹn sẽ ấm áp biết bao. Giữa lúc nàng muốn ngã vào lưới mật thì ánh mắt dịu hiền của từ mẫu lại hiện lên.

Doanh Doanh giật mình, như kẻ từ cung trăng rơi xuống, nàng lắc đầu:

→ Đa tạ công tử đã có lòng thương tưởng đến phận hoa hèn. Nhưng tiện nữ hiện nay trên đầu còn trắng khăn tang, đâu dám mộng tưởng chuyện trăm năm tơ tóc. Còn chuyện báo thù tiện nữ đã hứa với lòng, tự tay mình lấy máu kẻ ác gian để tế mộ song thân.

Lúc nói những câu này, ánh mắt nàng rực sáng lửa căm thù, làm Đỗ Ngọc nghe toàn thân chấn động. Chàng xiết chặt tay nàng:

→ Nhưng cô nương tay yếu chân mềm, làm sao mà trả thù cho được.

→ Tiện nữ sẽ tìm thầy học võ, dù năm năm, mười năm cũng nguyện thề moi gan móc mật bọn sát nhân.

Đỗ Ngọc vòng tay:

→ Tại hạ vô cùng khâm phục ý chí của cô nương, nhưng...

Chàng dừng lại ngập ngừng:

→ Nhưng cô nương vẫn xem Đỗ Ngọc này là bạn chứ?

Doanh Doanh nở nụ cười yếu ớt:

→ Nếu công tử không làm gì hại đến Doanh Doanh này, thì làm sao tôi xem người là thù được? Rất mong giữ mãi tình bạn với người, bây giờ xin giã biệt.

Đỗ Ngọc hốt hoảng:

→ Cô nương, cô nương định đi đâu?

Doanh Doanh cúi đầu:

→ Cánh hoa lạc giữa dòng nước xoáy chưa biết phải tấp vào đâu?

Đỗ Ngọc đứng dậy cùng nàng ấp úng:

→ Còn câu chuyện hôm nay, tại hạ vẫn chờ mong có một ngày nào đó cô nương nghĩ lại.

Doanh Doanh vòng tay không đáp.

Đỗ Ngọc trao cây dù cho nàng, lưu luyến:

→ Cô nương đi đường nên cẩn trọng. Chúc cô nương thượng lộ bình an và hẹn ngày gặp lại.

Nàng đỡ cây dù ngậm ngùi nói:

→ Giã từ công tử, vĩnh biệt song thân.

Rồi nàng lầm lũi bước đi trong cơn mưa bão. Chiếc áo trắng mờ dần rồi mất hẳn.

Đỗ Ngọc vẫn đúng đó nhìn theo, mưa đã đẫm ướt mái đầu, mà chàng vẫn đứng lặng yên bất động. Nhìn cánh chim non rời xa tổ ấm, đem thân vùi dập vào cơn giông bão phũ phàng đến ngang trái.

***

Và thật vậy, giông bão đã bắt đầu nổi dậy khi nàng vừa đặt chân đến ngôi "Cổ lâm tự" để tìm sư phụ. Giữa lúc nàng còn đang đứng ngẩn ngơ dưới cội mai già thì bỗng "sịch" một cái, chiếc kiệu vàng dừng lại. Hai bóng đen từ trong kiệu nhảy ra, bế xốc nàng lên kiệu rồi lại tiếp tục cho ngựa phi nước đại.

Chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra thì nàng đã thấy mình bị kềm cứng giữa những gương mặt hung tàn. Tiếng kêu cứu tắt nghẹn trong lồng ngực, nàng đành đưa mắt nhìn chiếc dù hồng do Đỗ Ngọc tặng cho nằm lăn lóc dưới cội mai già, mặc cho gió mưa tơi tả.

Vừa trông thấy nàng, tên quan huyện Đạt Thịnh để ý ngay. Hắn cười khoái trá rồi rộng tay ban thưởng cho bọn đàn em, hí hửng chờ một đêm hoan lạc.

Biết mình lọt vào tay tên dâm ác, Doanh Doanh hoảng sợ biết bao khi phải một mình đối diện cùng hắn trong căn phòng rộng mênh mông. Nàng dự định sẽ hủy mình khi hắn dám dở trò đê tiện.

Chưa bao giờ huyện quan Đạt Thịnh gặp được một cô gái xinh đẹp như thế này, hắn thích chí nên cố lấy lời ngon ngọt:

→ Nào em bé hãy ngoan ngoãn chiều ta rồi sẽ được thưởng công hậu hĩnh.

Vừa nói hắn vừa cởi áo vứt sang bên để lộ cái thân hình phì nộn làm Doanh Doanh phải kinh khiếp hét lên:

→ Lui ngay, con lợn già thối tha. Ta thà chết chứ quyết không để ngươi làm nhục.

Đạt Thịnh dừng lại sau tiếng hét của nàng, rồi lại cười hì hì tiến tới:

→ Chết làm chi cho uổng vậy cô nương? Có lẽ tại nàng chưa biết lạc thú trên đời đó thôi, chứ khi biết rồi nàng sẽ không bao giờ la hét như vậy nữa đâu. Nào lại đây ta chỉ dạy cho.

Bàn tay của hắn chụp mạnh tay nàng. Trong lúc cấp bách Doanh Doanh đưa tay phản ứng, không ngờ theo thói quen nàng làm một động tác dịu dàng trong "Miêu gia linh pháp", cũng nhờ vậy mà nàng thoát khỏi tay hắn một cách dễ dàng.

Đạt Thịnh lùi lại, kêu lên kinh sợ:

→ Trời, "Miêu gia linh pháp"!

Rồi hắn sụp xuống lạy nàng như tế sao:

→ Xin cô nương rộng lòng tha thứ, kẻ phàm trần có mắt không ngươi, dám mạo phạm oai danh.

Không ngờ sự việc lại xoay chiều như vậy, Doanh Doanh lùi lại vừa vui mừng vừa lo sợ. Nàng chớp mắt nghĩ nhanh:

→ Oai danh của "Miêu gia linh pháp" quả bất hư truyền. Ta phải mượn oai danh của sư phụ để thoát khỏi nơi này mới được.

Nghĩ vậy nàng vờ co tay đi thêm một động tác trong "Miêu gia linh pháp" rồi chợt ngập ngừng như không nỡ xuống tay, nàng cất tiếng ôn tồn:

→ Quan huyện, té ra ta đã hạ độc thủ giết ngươi. Nhưng nhìn ngươi van cầu thảm thiết quá ta chẳng nỡ xuống tay. Vậy khôn hồn hãy bảo quân lính mở đường cho ta rời khỏi nơi này mau.

Đạt Thịnh mừng rỡ như vừa bắt phải cơn mưa bạc, hắn hét vang rối rít:

→ Quân bây, mở đường cho cô nương rời khỏi nơi này.

Tim nhảy nhót trong lòng ngực vì chiến thắng không ngờ, Doanh Doanh phải cố gắng lắm mới nén được tiếng kêu mừng rỡ. Nàng bậm môi, bước chầm chậm qua khỏi huyện đường cho chúng khỏi nghi ngờ. Nhưng vừa được một đoạn ngắn, nàng buông mình chạy biến vào đêm tối, cứ ngỡ sau lưng mình, tên quan huyện đã nhận biết được sự thật và đang xua quân đuổi theo để bắt lại.

Nàng chạy, chạy mãi đến lúc mòn hơi kiệt sức ngã quỵ dưới chân một cổng thành to, rồi thở phào tưởng mình vừa trải qua cơn ác mộng.

→ Nàng kia, đi chỗ khác, sao lại lảng vảng ở đây.

Một tiếng thét lớn làm Doanh Doanh giật mình sợ hãi. Cứ ngỡ bọn thuộc hạ tên quan huyện đuổi theo, nàng chấp tay van vỉ:

→ Xin các ông tha tội cho. Thật tình thì tôị..

Tên lính chống giáo hét lớn:

→ Nàng kia, có điên không? Ta bảo nàng tránh đi chỗ khác, sao lại lải nhải gì vậy?

Doanh Doanh ngẩng lên mừng rỡ:

→ Ồ, nói vậy ôn không phải là quân của quan huyện Đạt Thịnh đuổi theo để bắt tôi ư?

Tên lính nhìn nàng chăm chú:

→ Cô nương! Nàng làm gì mà phải chạy trốn quan huyện chứ?

Nàng cúi đầu e lệ:

→ Dạ, tại vì tôi không muốn làm vợ hắn, xin ông hãy thương tình cứu giúp tôi.

Tên lính phì cười:

→ Cô nương khéo lo xa, từ đây đến chỗ huyện đường cách nhau hàng trăm dặm, làm sao hắn rượt bắt cô nương cho được.

Doanh Doanh ngước mặt ngỡ ngàng:

→ Tôi đã chạy xa đến thế rồi ư? Ông, ông có thể cho tôi biết nơi đây là nơi nào không?

Tên lính ngạc nhiên nhìn nàng:

→ Từ nãy đến giờ cô nương vẫn chưa thấy ba chữ Đông Quan thành ở cổng kia sao?

À, hay là cô nương không biết chữ.

Doanh Doanh ngước nhìn theo tay tên lính rồi mỉm cười mừng rỡ khi nhìn thấy ba chữ Đông Quan thành đỏ chót mà nãy giờ vì quá sợ hãi nên nàng không để ý:

→ Ồ! Tôi đã đến thành Đông Quan rồi sao? Nói vậy ông là lính gác ở đây à?

Tên lính gật đầu xác nhận rồi hỏi nàng:

→ Cô nương có vẻ vui mừng khi nhận ra mình đã đến thành Đông Quan, chắc hẳn có người thân trong ấy?

Doanh Doanh hé mắt nhìn qua cổng thành.

Đột nhiên tên này ôm chặt lấy Doanh Doanh.

Doanh Doanh hốt hoảng hét:

→ Buông ta ra!

Bất giác ngọn ngọc chưởng của nàng vẽ một vòng, không ngờ lại thi triển tuyệt chiêu "Miêu gia linh pháp".

Một tiếng rú thảm khốc nổi lên. Tên lính ngã lăn ra chết liền tại chỗ.

Doanh Doanh vô cùng sửng sốt, trố mắt nhìn tử thi.

Lại có nhiều tiếng quát:

→ Ả tiện tỳ to gan thật!

Một loạt mười hai tên hán tử phóng tới bủa vây Doanh Doanh, trói gô nàng lại.

Doanh Doanh bị tội sát nhân và sau đó bị đày lên vùng rừng núi Miêu Cương...

***

Doanh Doanh đã kể xong câu chuyện của đời mình từ lâu lắm mà Giang Lâm vẫn còn ngồi yên bất động, mắt nhìn vào cánh rừng sâu, tối đen, mù mịt, lặng nghe tiếng chim u minh kêu thương, buồn bã.

Tương lai của họ đấy, chỉ một màu đen tối. Họ sẽ phải kéo lê cuộc đời tù tội đến bao giờ? Khi nào thì ánh sáng bừng lên cho họ khỏi lạc vào cõi mê u ám. Nàng cũng như chàng, đều ở trong một hoàn cảnh trái ngang, đều phạm những tội không đáng bị lưu đày, và còn bao nhiêu? Bao nhiêu người nữa cũng gặp phải hoàn cảnh đau thương, vùi cả đời trai nghiệp lớn vào tăm tối lao tù.

Giang Lâm hét:

→ Không thể được. Không thể như thế này được.

→ Kìa, Giang huynh, anh không thích nghe em kể nữa thì thôi, việc gì anh phải la hét lên như vậy?

Lời Doanh Doanh dịu dàng đưa Giang Lâm trở về thực tại. Thì ra vì quá căm phẫn, chàng đã hét lên thành lời. Giang Lâm ngập ngừng:

→ Doanh muội, câu chuyện em kể thật thương tâm. So với nỗi khổ của em, anh chỉ mới là hạt muối giữa đại dương. Nhưng anh có điều muốn hỏi là lúc nãy em có kể về một bức thư nằm giữa ruột con mèo bằng đá, nếu tin anh, em có thể cho anh xem qua một chút được không?

Nước mắt Doanh Doanh chảy xuống môi mằn mặn, nàng nghẹn ngào:

→ Em đã tin anh nên mới kể cho anh nghe, nhưng thú thật, đến giờ này em cũng chưa hiểu nội dung bức thư ấy muốn nói gì?

Vừa nói nàng vừa cho tay vào người lấy ra mảnh giấy nhỏ bằng nửa bàn tay.

Giang Lâm đón lấy, bước chân ra khỏi ghềnh đá, mượn ánh trăng soi sáng những bí mật của đời nàng. Bức thư viết:

Doanh Doanh con!

Vì gấp rút, mẹ chỉ kịp ghi lại cho con đôi dòng để làm bút tích, hòng sau này còn có dịp gặp nhau. Nếu muốn rõ bí mật đời con, hãy tìm người có chiếc bông tai mà con đang giữ. Đời mẹ nhiều trái ngang, nên đời con cũng phải nhiều ngang trái, đừng hờn trách mà hãy rộng lòng thứ tha cho mẹ.

Người mẹ suốt đời thương con.

Một bức thư quá ngắn, nhưng chứa đựng cả một câu chuyện dài đầy ngang trái.

Giang Lâm buông tay suy nghĩ. Doanh Doanh ngước nhìn chàng dò hỏi:

→ Giang huynh, anh có hiểu ý nghĩa của bức thư lạ này không? Em cứ thắc mắc không hiểu vì sao mẹ em lại viết cho em một cách khó hiểu như thế này? Tại sao mẹ em chẳng nói gì với em cả, suốt mười mấy năm dài. Còn bí mật đời em, lẽ nào, em lại có bí mật gì nữa hay sao?

Giang Lâm chậm rãi:

→ Theo ý huynh hiểu thì đây có thể là bức thư của mẹ ruột của muội, Dương phu nhân cũng không biết nội dung của bức thư này đâu.

Doanh Doanh lùi lại kinh hoàng:

→ Giang huynh, anh nói gì lạ vậy? Em còn người mẹ ruột nào nữa? Không phải như vậy đâu. Mẹ em yêu em lắm, em không tin em là con nuôi của người đâu?

Chàng nhìn những giọt nước mắt của nàng mà tái tê cả dạ:

→ Doanh muội, em còn ngây thơ lắm, anh hứa sẽ cùng em tìm ra bí mật về chiếc bông tai còn lại. Bây giờ mình hãy vào kẻo mọi người trông đợi.

Nàng là người trong tay chàng, vì kiệt sức, Giang Lâm nhẹ đỡ dìu nàng bước vào trong, người lơ lửng như say như tỉnh.

Từ sau một ghềnh đá khác, Sĩ Khải đứng dậy mặt hầm hầm sắc giận:

→ Thì ra là vậy? Nàng là con gái của Dương viên ngoại. Hèn gì không xinh đẹp dường kia, mà tại sao nàng lại đem bí mật đời mình kể cho Giang Lâm nghe mà không kể cho ta? Có phải vì nàng đã có cảm tình với hắn nhiều hơn?

Lòng chàng đau nhói khi phải nói ra sự thật phũ phàng. Sự thật đã làm tan giấc mộng đầu đời mà chàng đã dệt bằng những sợi thủy tinh mỏng long lanh, thơ mộng nhưng dễ vỡ. Và sự thật đó đã vỡ tan rồi, vỡ từ lúc nàng buông chùm trái cây của chàng rơi xuống nước để đón mừng con cá vàng của Giang Lâm. Giờ đây những mảnh vờ thủy tinh ấy đang làm tan nát trái tim chàng. Giấc mộng đầu đời đã thành ảo mộng.

Một vật gì đó chạm nhẹ vào vai, Sĩ Khải giật mình quay lại, nhận ra nó là một con sáo màu đen, chàng kêu lên mừng rỡ:

→ Ồ, Lịch Tuyền, mi đi đâu mấy ngày nay? Ta trông mi mãi.

Con sáo dụi mỏ vào tóc chàng như để tỏ bày sự nhớ thương của nó, rồi bay xuống đậu ở tay chàng. Sĩ Khải không nén được tiếng nói vui:

→ Ôi, mi có đem quà về cho ta nữa à?

Nói xong, chàng rút từ chiếc ống trong chân con sáu ra một bức thư nhỏ rồi bảo nó:

→ Mi mệt lắm phải không? Hãy tìm cái gì ăn cho no bọng rồi xuống chơi với ta. Ta nhớ mi nhiều lắm.

Con sáo huýt lên tiếng kêu nghịch ngợm rồi bay vút lên cao. Đôi nhãn quang của Sĩ Khải quét nhanh khu vực mình đang đứng. Khi thấy không có gì khả nghi, chàng mới mở bức thư ra chăm chú đọc. Dù đêm tối nhưng Sĩ Khải vẫn đọc được. Đọc xong chàng xé vụn bức thư, buông cho nó trôi theo dòng suối, thong thả bước vào trong.

Con sáo bay xẹt đến tay chàng, Sĩ Khải vuốt đầu nó trêu chọc:

→ Phen này về gặp tình quân, mi đâu còn nhớ đến ta làm gì phải không?

Con sáo dường như mắc cỡ. Nó mổ mạnh vào tai chàng một cái đau điếng rồi dụi mãi cái đầu vào lòng chàng, như muốn nhờ chàng sưởi cho ấm, bộ lông còn ướt đẫm hơi sương sau mấy dặm đường dài.

Vuốt ve con sáo trong lòng mà Sĩ Khải không khỏi ngậm ngùi. Chàng bảo nhỏ với nó:

→ Lịch Tuyền ơi, mi còn có phước hơn ta nhiều lắm, ta yêu nàng mi có biết không?

Ta yêu nàng mà nàng chẳng yêu ta.

Con chim nhỏ ngước nhìn chàng, đôi mắt nó sáng long lanh, trong đêm tối như những viên ngọc sáng ngời, chàng mỉm cười ép nó vào má:

→ Ngủ đi, đừng nhìn ta nữa, có lẽ cuộc đời của ta là như vậy đó.

***

- Doanh tỷ ơi, Doanh tỷ ...

Trúc Phi sựng lại khi bị Giang Lâm kề tay ngay miệng:

→ Suỵt! Nói nhỏ nhỏ thôi. Doanh tỷ tỷ của em đang bận vận công trong kia, đừng làm nàng giật mình kinh sợ không nên.

Trúc Phi nhìn quanh ngơ ngác:

→ Giang huynh, bộ Giang huynh dạy võ công cho Doanh tỷ hả?

Giang Lâm gật đầu không đáp. Sau khi nghe nàng kể rõ sự tình đau khổ, Giang Lâm đã quyết định thay sư phụ nàng dạy tiếp cho nàng giai đoạn thứ hai là đề công vận khí, và nguyện với lòng sẽ giúp nàng tìm ra bí mật chiếc bông tai nằm giữa lòng con mèo bằng đá kia.

→ Giang huynh, sao anh không dạy cho em với, em cũng ham học võ công như chị Doanh Doanh vậy?

Giang Lâm phì cười:

→ Nhỏ thế này mà học võ công để làm gì? Mà nếu em thích sao em không bảo ngoại em chỉ dạy cho.

Trúc Phi nhún vai:

→ Ngoại em mà dạy? Nhưng thôi, nếu huynh không muốn dạy thì thôi, đệ chẳng cần.

Nói xong nó quay đi với vẻ hờn giận, Giang Lâm kéo đứa bé vào lòng âu yếm:

→ Nói đùa một chút mà cũng hờn giận hay sao? Nếu đệ thích thì huynh ngại gì mà không dạy chứ?

Trúc Phi nhảy cẩng lên vì mừng:

→ Ồ! Thật nhé Giang huynh, thế đệ có phải quỳ lạy để kêu Giang huynh bằng sư phụ không?

Giang Lâm nhướn mắt vờ suy nghĩ, rồi mỉm cười nghịch ngợm:

→ Phải thế chứ sao không? Đệ phải kêu ta bằng sư phụ.

→ A! Thế rồi đệ phải xưng con với Giang huynh à?

Trúc Phi mở to mắt lạ lùng, Giang Lâm gục gặc cái đầu lấy giọng trang nghiêm:

→ Dĩ nhiên, muốn học võ công thì phải vậy chứ sao? Thế nào, có chịu không?

Trúc Phi bậm môi suy nghĩ, Giang Lâm nói thêm:

→ Đệ nên nhớ khi đã bái ta làm sư phụ, thì phải hết dạ trung thành. Từ suy nghĩ đến hành động đều phải hướng về Thái Bình giáo phái.

→ Thái Bình giáo ư?

Trúc Phi kêu lên thảng thốt.

Giang Lâm cất tiếng cười sằng sặc:

→ Phải, đệ sẽ là đệ tử thứ nhất của Thái Bình giáo phái do Giang Lâm làm chưởng môn nhân.

Oai danh của Thái Bình giáo vang lừng bốn bể, nên Trúc Phi chẳng chút ngần ngại cúi đầu thi lễ:

→ Đệ tử xin bái sư phụ để nhập môn.

Giang Lâm đặt tay lên đầu đứa bé nói trang nghiêm:

→ Được, ta chấp nhận, kể từ hôm nay ta nhìn nhận Trúc Phi vào hàng đệ tử. Nên nhớ, nếu có ý nghĩ phản lại giáo phái sẽ bị xử theo môn qui.

Nói xong, Giang Lâm đeo vào cổ nó sợi dây chuyền lấp lánh huy hiệu Thái Bình giáo mà sư phụ chàng đã ban tặng năm xưa.

Trúc Phi ngước mắt nhìn chàng sợ hãi:

→ Đệ tử xin vâng lời, nguyện sống làm người Thái Bình giáo. Chết làm ma Thái Bình giáo, nếu đem dạ phản lời nguyền xin được làm loài cầm thú.

Giang Lâm gật đầu vui sướng:

→ Thôi, con hãy đứng dậy đi. Này, hãy nghe lời ta dặn, ngươi không được tiết lộ chuyện này với ai nhé, ngoài lúc tập luyện võ công chúng ta cứ xưng hô như những lúc bình thường.

Trúc Phi vòng tay:

→ Đệ tử vâng lời, mà Giang huynh nè, anh có bắt Doanh tỷ bái rồi kêu người bằng sư phụ hay không?

Giang Lâm ngớ người ra rồi bật cười vui:

→ Không!

Trúc Phi nắm áo chàng ganh tỵ:

→ Sao vậy? Sao em phải bái huynh bằng sư phụ mà Doanh tỷ không bái huynh chứ hả?

→ Vì Doanh tỷ đã có sư phụ rồi. Thôi anh em mình vào rừng hái trái đi.

Trúc Phi nắm tay chàng, tung tăng nhảy nhót đi vào rừng vắng mà lòng hân hoan vui sướng.

Doanh Doanh vừa trải qua những phút vận công mệt mỏi, nàng rời khỏi bệ đá bước ra cánh rừng, đưa tay lau mồ hôi trán ngơ ngác nhìn quanh.

→ Giang huynh, Giang huynh ...

Nàng lẩm bẩm lạ lùng:

→ Giang huynh đi đâu mất rồi?

→ Doanh muội, em làm gì mà ngơ ngác giữa rừng vậy?

Sĩ Khải hiện ra vui vẻ tay cầm một chùm trái cây chín. Doanh Doanh quay sang mừng rỡ:

→ Ô! Sĩ huynh! Trái cây của em phải không?

Sĩ Khải trao chùm trái chín cho nàng, lòng rộn ràng vui sướng khi nhìn chiếc miệng nhỏ nhắn của nàng nhai gọn những trái chín mọng. Bao nhiêu mệt mỏi lùng sục giữa rừng sâu đều tan biến khi thấy mắt nàng ánh lên những tia nhìn vui thích hân hoan.

Vừa mới tập luyện xong, sẵn cơn khát, Doanh Doanh ăn liền một lúc hơn năm trái mới chịu dừng lại, vị ngọt của nó xua tan bao mệt mỏi, nàng nói với vẻ biết ơn:

→ Sĩ huynh, mấy ngày nay rừng hanh nắng, làm sao anh kiếm trái cho em được vậy?

Sĩ Khải mỉm cười không đáp, làm sao nàng biết được rằng, để có một chùm trái cây rừng chín tặng nàng, chàng phải lặn lội thật sâu vào rừng vắng, bất kể bụi rậm dây gai chằn chịt, cào rách cả thịt da.

Để lấy được nụ cười xinh xắn của nàng, chàng có tiếc gì những giọt máu hồng tuông chảy từ da ngoài. Nếu có thể, chàng vẫn sẵn sàng tặng cho nàng cả sinh mệnh của mình.

Ngẩn ngơ, ngớ ngẩn, kèm theo tiếng cười khúc khích trong như suối của Doanh Doanh, Sĩ Khải cảm thấy vị ngọt mát lịm tê nồng đầu lưỡi. Cô bé nghịch ngơm vừa ném vào miệng chàng trái nho chín mọng, như đôi môi nàng mọng đỏ. Sĩ Khải chớp mắt cố nuốt vào lòng cái cảm giác ngọt ngào và êm dịu mà nàng vừa đem đến.

→ Cho huynh một trái nữa này.

Bàn tay nhỏ mềm mại của nàng lại ném trái nho chính xác vào giữa miệng chàng.

Nhưng lần này Sĩ Khải đã kịp đề phòng, phun trả trái cho trở ngược về phía nàng. Vô tình trái nho chui tọt vào miệng Doanh Doanh. Nàng đứng ngây người ra vì bỡ ngỡ rồi e thẹn quay lưng bỏ chạy:

→ Sĩ huynh! Anh, anh thật là ...

Sĩ Khải đứng yên bối rối, không ngờ mình lại làm một việc khiếm nhã như vậy, chàng hốt hoảng chạy theo nàng gọi lớn:

→ Doanh muội, em dừng lại nghe huynh nói đây, sự thật thì ...

Bóng hai người khuất hẳn nẻo rừng xa, Trần Lãnh bước tra nhìn theo vuốt râu cười buồn:

→ Lạ gì hai chữ ái tình. Nơi nào có gái đẹp thì y như nơi đó có nuôi mầm tình yêu và bất hạnh.

Rồi lão ngồi thừ bên phiến đá như cố nhớ về một dĩ vãng xa xưa. Một dĩ vãng buồn đau đầy tủi nhục. Cái dĩ vãng đã bắt lão trả giá bằng hai mươi năm dài giang hồ lưu lạc. Lão hận nó, nhưng lão lại chẳng muốn quên, bởi vì ngoài hương vị đắng cay, nó còn ban tặng lão một cảm giác ngọt ngào, mà suốt đời lão không sao tìm thấy được.

→ Miêu Gia Linh, bây giờ nàng ở đâu? Có phút giây nào nàng quay về kỷ niệm?

Trời ơi! Gương mặt của nàng lúc ấy sao mà tội nghiệp.

→ Không!

Gương mặt lão bỗng dưng đanh lại:

→ Mi phải trả cho ta hai mươi năm trời phiêu bạt! Gia Linh, sao em nỡ trốn ta chứ?

Em có biết là đến phút giây này anh vẫn còn yêu em tha thiết!

→ Ngoại ơi!

Tiếng Trúc Phi vang lên nũng nịu. Trần Lãnh giật mình trở về thực tại để nhớ lại rằng mình đã ở vào lứa tuổi năm mươi, đã là một lão già râu tóc bạc phơ, chớ không phải như ngày nào là một trang thanh niên tuấn tú hào hoa nữa.

→ Gì thế cháu?

Lão hỏi để mà hỏi.

→ Cháu thương ngoại quá!

Vòng tay cậu bé choàng quanh cổ ông tha thiết:

→ Ngoại kể chuyện giang hồ cho cháu nghe đi, rồi dạy cho cháu học võ công nữa nhé.

Lão giật mình:

→ Không được, ngoại có biết gì về võ công đâu mà dạy chứ, còn chuyện giang hồ hả, ngoại có thể kể cho cháu nghe tới sáng.

Trúc Phi náo nức:

→ Kể đi ngoại.

→ Ừ, ngày xửa ngày xưa có một chàng thanh niên hào hoa phong nhã ...

Cậu bé giẫy nẫy:

→ Không, chuyện này ngoại kể rồi cơ mà, kể cả hàng trăm lần, phải kể chuyện khác đi thôi.

Lão buồn bã:

→ Nhưng ngoại chỉ biết có mỗi một chuyện này thôi.

→ Chán ngoại quá đi, chuyện ngoại kể buồn quá, cháu thích nghe chuyện vui thôi.

Lão lắc đầu:

→ Nếu cháu chẳng thích nghe thì thôi, ngoại mệt quá rồi, dìu ngoại vào nghỉ đi.

Trúc Phi thở dài, nhún vai, dìu lão vào một lùm cây tránh gió. Ngoại nó thế đó, mỗi lần kể chuyện là mỗi lần bịnh. Thật là tội nghiệp.

***

Giang Lâm ngỡ ngàng đưa mắt nhìn quanh, khi thấy nơi mình vừa đến là một mỏm đó cheo leo, kề bên bờ vực thẳm, giữa đêm tối thế này, chỉ cần sơ suất một bước chân là bỏ mạng như chơi.

→ Giang Lâm, cháu đã đến rồi đấy ư?

Giọng Trần lão vang lên từ sau một ghềnh đá. Giang Lâm quay lại vòng tay ngạc nhiên:

→ Lão bá, sao người lại chọn một địa điểm cheo leo như thế này để luyện tập võ công chứ?

Trần lão ngọt ngào, trong bóng đêm ánh mắt lão sáng long lanh:

→ Vì ở đây ta mới tránh được sự chú ý của mọi người chứ. Cháu có biết mình đang ở đâu không? Dưới chân cháu là Tuyệt hồn nhai đấy!

→ Tuyệt hồn nhai?

Chàng nhìn xuống vực sâu choáng váng, tận cuối đường rừng, nơi mà biết bao người đã vùit hây khi muốn thoát đời tù tội, chàng lẩm bẩm:

→ Thật là nguy hiểm.

Trần lão mỉm cười:

→ Càng nguy hiểm, càng ít người nghĩ đến, việc luyện tập của ta mới có thể giữ bí mật và an toàn. Giang Lâm, cháu có đem theo quyển bí kíp đó không?

Trên mỏm đá cheo leo, Giang Lâm vòng tay mà cảm thấy cơ thể mình hơi chao đảo:

→ Thưa tiền bối! Có bao giờ cháu rời những bảo vật mà sư phụ và đại ca cháu ban tặng. Cháu định khi mãn việc lưu đày mới tính đến chuyện luyện tập võ công.

Trần lão nghiêm giọng:

→ Đừng phí bỏ thời gian vô ích cháu à? Ngay đêm nay lão sẽ bắt đầu giúp cháu luyện thành công pho bí kíp "Thần cương đại pháp".

Giang Lâm mừng rỡ:

→ Nếu được tiền bối thương tình thì ân đức này cháu xin nguyên ghi tạc.

Trần lão khoát tay:

→ Đừng nói chuyện nghĩa ân, pho bí kíp đâu?

→ Thưa đây!

Giang Lâm cho tay vào người lấy ra pho bí kíp bước tới trao cho lão. Bỗng lão nhanh như chớp nhảy đến chụp quyển bí kíp cười ha hả. Giang Lâm chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra đã thấy một luồng kình phong hất tung mình lên cao rồi rơi nhanh xuống Tuyệt hồn nhai như một viên đá lớn.

Sau khi đánh rơi Giang Lâm xuống Tuyệt hồn nhai rồi, Trần lão mới cất pho bí kíp vào người, cười sang sảng:

→ Ha! Ha! Ha! Rồi đây pho "Cương, nhu hóa thần công" sẽ thuộc về ta.

→ Đừng ảo tưởng, lão già khốn khiếp, lão đã dám đánh ngã Giang đệ ta xuống Tuyệt hồn nhai thì ta bắt lão phải xuống dưới cùng Giang đệ cho có bạn.

Quay lại thấy Sĩ Khải, Trần lão buông tràng cười khinh miệt:

→ Nhóc con, đừng xen vào chuyện của ta mà thiệt mạng, cút đi.

Sĩ Khải dừng chân, vận công lên:

→ Mời.

Không đợi Sĩ Khải dứt lời, lão vung cước phóng vào giữa mặt Sĩ Khải, ngọn phi cước của lão thật là hung hãn, có thể khiến Sĩ Khải chết ngay trong chớp mắt. Vì nơi chàng đứng là một ghềnhd dá cheo leo, khó lòng xoay trở, chỉ cần một cái mất thăng bằng nhỏ là rơi xuống vực ngay.

Nhưng Sĩ Khải vẫn đứng lặng yên, hai tay bắt chéo lên trước mặt hứng trọn ngọn cước như trời giáng của lão. Một tiếng va chạm vang lên, Trần lão kêu lên thảng thốt, lùi lại:

→ Hà! Thằng khốn này khá thật.

Sĩ Khải nhếch mép:

→ Không khá gì nhưng cũng đủ để bắt lão xuống bầu bạn với Giang Lâm, trả pho bí kíp lại đây.

Trần lão cười gằn không đáp, vung chưởng đánh tới tấp, tiếng kình lực phát ra ào ào. Đang mãi mê giao đấu cả hai chợt dừng lại khi nghe một tiếng hét thất thanh:

→ Trời, Sĩ huynh, Lão bá bá, sao hai người lại đánh nhau?

→ Ngoại, vậy mà ngoại bảo là mình chẳng biết võ công.

Thì ra Doanh Doanh và Trúc Phi đã nghe tiếng giao tranh vội chạy đến. Nàng nhìn Sĩ Khải với vẻ trách móc:

→ Sĩ huynh, sao anh lại giao đấu với Trần lão bá? Còn Giang huynh đâu?

Thấy Doanh Doanh, gương mặt chàng dịu lại, giọng ôn tồn:

→ Lão già khốn khiếp đã vì một pho bí kíp mà đánh rơi Giang đệ xuống Tuyệt hồn nhai rồi.

→ Trời!

Doanh Doanh lùi lại mặt mày tái mét:

→ Có thật như vậy không? Lão tiền bối, người làm như vậy được sao?

Doanh Doanh rên rỉ, Trúc Phi đứng ngây người ra như phổng đá. Trần lão cất giọng cười ha hả:

→ Phải, các ngươi đừng xen vào việc ta làm mà uổng mạng, ta là Độc cô sầu Trần Lãnh đây.

Nếu bây giờ có tiếng sét nổ giữa thinh không cũng không làm ba người ngạc nhiên bằng cái tên lão vừa mới nói. Trúc Phi nắm áo ngoại và khóc:

→ Nhưng sao ngoại lại giết chết sư phụ của con?

Lão chợt gầm lên:

→ Trúc Phi, ngươi vừa nói cái gì?

Nó mếu máo:

→ Cháu nói là ngoại đã giết chết sư phụ của con rồi.

Lão ôm đầu rên rĩ:

→ Trời ơi! Oan nghiệt, oan nghiệt lại đến nữa rồi ...

Nói xong, lão cắp Trúc Phi phóng qua ngọn núi mất dạng, bỏ mặt Doanh Doanh và Sĩ Khải đứng giữa rừng.

***

Phải hơn một phút trôi qua, Doanh Doanh mới hết kinh hoàng, nàng chạy đến bên ghềnh đá nhìn xuống Tuyệt hồn nhai nức nỡ:

→ Giang huynh, Giang huynh. Trời ơi, người anh hùng sao lại đoản mệnh thế này?

Sĩ Khải bước đến gần nàng lo lắng:

→ Doanh muội, cẩn thận kẻo rơi xuống dưới đó.

→ Rơi xuống luôn cũng được nữa. Bây giờ em có còn gì mà để sống đây?

Sĩ Khải lật đật nắm chặt chéo áo của nàng cất giọng van xin:

→ Doanh muội, em đừng nói bậy, em cần phải sống để rửa hờn cho cha mẹ nữa chứ.

Doanh Doanh ngẩng dậy ngạc nhiên:

→ Sĩ huynh, anh cũng biết chuyện của em nữa ư? Nhưng ...

Sĩ Khải mỉm cười:

→ Em an tâm, huynh sẽ thay Giang đệ cùng em tìm diệt kẻ thù và giúp em tìm ra bí mật đời mình.

Nàng cảm động nói rưng rưng:

→ Đa tạ Sĩ huynh có lòng nghĩ đến nhưng trên bước đường giang hồ phiêu lãng chỉ có hai chúng ta, muội e rằng ...

Sĩ Khải hiểu lòng nàng e ngại nên nói nhanh:

→ Doanh muội, em đừng sợ tiếng đời thị phi mai mỉa. Huynh hứa sẽ gìn giữ muội như gìn giữ con ngươi trong đôi mắt của mình. Còn nếu như muội chẳng an tâm thì huynh sẽ đưa muội về nhà. Nơi đó có song thân và em gái của huynh.

Doanh Doanh mừng rỡ:

→ Ồ! Nếu được huynh đoái tưởng như vậy, muội thật không lấy lời chi để cảm tạ bây giờ.

→ Muội đừng nói câu ân nghĩa. Bây giờ chúng ta hãy lên đường. Huynh có biết một con đường rời khỏi nơi này rất an toàn.

Doanh Doanh đứng dậy, chợt nàng kêu lên:

→ Ơ kìa! Sao huynh lại nắm áo muội?

Sĩ Khải buông tay bẽn lẽn:

→ Ấy, huynh quên mất, xin lỗi muội nhé. Lúc nãy vì sợ muội nghĩ cuồng nên huynh nắm áo muội phòng hờ.

→ Huynh đừng sợ, thù mẹ cha chưa trả, muội chưa chết được đâu, chỉ tội nghiệp Giang huynh.

Doanh Doanh lại sục tìm:

→ Anh ấy chết sớm quá.

Sĩ Khải cũng thấy bùi ngùi, chàng nhìn xuống vực sâu buồn bã:

→ Giang đệ, lòng dạ con người hiểm ác khôn lường. Huynh hứa sẽ vì đệ mà lấy lại pho bí kíp, giết tên Độc cô sầu Trần Lãnh.

Tiếng Doanh Doanh nhỏ nhỏ bên tai:

→ Muội cũng vậy nữa, muội hứa sẽ trả thù cho Giang huynh. Xin vĩnh biệt.

Nàng đưa tay lau nước mắt rồi bước theo chân Sĩ Khải rời xa cánh rừng Độc Ma nhiều kỷ niệm. Rồi đây đời nàng sẽ về đâu? Hạnh phúc hay bất hạnh đang chờ trước mặt.

Qua một ngày dài lội rừng ròng rã, Sĩ Khải và Doanh Doanh đã bắt đầu bước vào cảnh phố thị ồn ào, trước mặt họ tửu quán đã hiện ra, mùi rượu thịt bốc lên làm cồn cào gan ruột.

Nhìn Doanh Doanh lê từng bước chân, Sĩ Khải nghe tái tê cả dạ. Chàng muốn đưa tay đỡ lấy bước nàng đi, nhưng lại e nàng cự tuyệt nên lại thôi. Chàng nhìn nàng dò hỏi:

→ Doanh muội, em mỏi mệt lắm rồi, chúng ta vào tửu quán nghỉ ngơi em nhé!

Nghe nói được nghỉ ngơi, đôi mắt Doanh Doanh sáng lên mừng rỡ. Nàng lẳng lặng gật đầu, bởi sức nàng đã kiệt lắm rồi, nàng phải cố gắng thật nhiều mới không bị té quỵ trên đường.

Chàng đưa nàng vào một tửu quán gần nhất, tên tiểu bảo bước ra khúm núm:

→ Dạ quý khách dùng chi?

Sĩ Khải đưa mắt nhìn quanh rồi gọi:

→ Một bình rượu cho ta và một bình trà ngon cho Doanh muội của ta.

Tên tiểu bảo vui vẻ chạy đi ngay. Sĩ Khải nhìn nàng lo ngại:

→ Doanh muội, em muốn nhuốm bịnh rồi phải không? Muội ráng ăn một chén cháo nóng cho lại sức nhé! Tiểu bảo, cho ta một chén cháo nóng nhanh lên.

→ Dạ có ngay! Có ngay!

Tên tiểu bảo tỏ dạ sốt sắng, rồi bưng đến đặt trước mặt hai người một bát cháo nghi ngút khói, thơm lừng. Sĩ Khải đẩy chén cháo sang trước mặt nàng, âu yếm:

→ Doanh muội, em ăn đi cho nóng.

Nghe tiếng động, đám thực khách ngồi ở bàn bên đang cùng nhau chơi đánh bạc, ngẩng dậy nhìn sang. Thấy cử chỉ âu yếm của chàng, bọn chúng ứa gan, một tên cất lời khiêu khích:

→ Này chư huynh! Hãy nhìn xem, ở bàn bên có kẻ làm nhục phái mày râu của chúng ta.

Tên kia ném bài xuống mặt bàn tức giận:

→ Mẹ, bữa nay sao mà vận đen thế này không biết, có lẽ đen bạc đỏ tình chăng?

Mấy tên còn lại cười vang rồi một tên cất giọng cợt nhã:

→ Bàn bên có con tiểu tỳ xinh đẹp, đại có có thể qua đó xổ xui được mà.

Lại một tràng cười cợt nhã vang lên, tiếng khiêu khích lại vang lên:

→ Thằng nhóc trói gà không chặt đó mà đại ca ngán sao?

Tên thua bài trợn mắt:

→ Ta mà sợ thằng nhóc con ấy à? Có điều, các đệ nên nhớ chuyến hàng này đặc biệt vô cùng. Bảo tiêu cục Phong Vân chưa hề thất hứa với khách giang hồ, các đệ đừng hớ hênh mà Bang chủ chẳng tha thứ.

→ Hả!

Đôi mắt Doanh Doanh trợn trừng vì giận dữ. Kẻ thù của nàng đấy mà. Sĩ Khải khẽ vuốt bàn tay nàng nói nhỏ:

→ Doanh muội bình tĩnh, để huynh đối phó với bọn chúng cho.

Nói xong chàng hất mặt qua bàn bên điềm tĩnh gọi lớn:

→ Ê! Mấy anh bạn, đánh bạc thua hết tiền uống rượu rồi sao mà ăn nói lung tung thế kia? Thôi để tại hạ rót rượu hầu cho quý huynh vậy.

Vừa nói, chàng vừa cầm bình rượu trên tay rót liền bốn chung, phóng vèo qua bàn bên cạnh. Bốn tên đánh bạc tái mặt nhìn nhau, rồi trong chớp mắt bốn ly rượu đều bay ngược lại phía Sĩ Khải. Tên cầm đầu vẫn còn bài trên tay cười lớn:

→ Tiền chủ, hậu khách, quý huynh quên điều đó rồi sao?

***

Bọn chúng cứ ngỡ sẽ làm chàng bối rối vì bốn chung rượu mới quay ngược trở lại, nàng Sĩ Khải chỉ mỉm cười. Trên tay chàng không hiểu tự lúc nào đã xuất hiện một cây thước ngọc. Bốn chung rượu sắp thành hàng dài ngay ngắn, rượu vẫn đầy ắp không một giọt nào bị rớt ra ngoài đất. Sĩ Khải mỉm cười:

→ Tại hạ sơ ý, xin chuộc lỗi mình. Vừa nói thì cây thước ngọc trên tay chàng khẽ vung lên. Bốn chung rượu bay bổng trên không, chảy vào miệng chàng rồi tự xếp chồng lên nhau nằm vào bàn tay trái của chàng trước những cặp mắt ngơ ngác thầm phục của mọi người.

→ Hảo công phu!

Có tiếng xì xào.

Tên đại ca vòng tay:

→ Khâm phục, đáng khâm phục. Xin thiếu hiệp bỏ lỗi cho anh em chúng tôi những chuyện lỗ mãng vừa rồi.

Sĩ Khải cũng vòng tay:

→ Chẳng có gì là lớn! Xin mời quý huynh cho tại hạ biết qua tên họ và được mời mỗi người một chung rượu làm quen.

Doanh Doanh kéo áo chàng ngạc nhiên:

→ Sĩ huynh, sao anh lại kết bạn với kẻ thù như vậy?

Sĩ Khải đưa mắt nhìn nàng ra hiệu hãy ngồi yên. Rồi từ tốn cầm bầu rượu bước sang bàn bên. Bọn đánh bài lập tức xích qua một bên nhường chỗ cho chàng:

→ Thiếu hiệp, người không phải người thường?

Một tên cát lời.

→ Thế ư?

Sĩ Khải nhướng mắt:

→ Không phải người thường thì tại hạ là ma ư?

Cả bọn cất tiếng cười vui, tên đại ca cất tiếng thân mật:

→ Bốn chúng tôi là Cung, Khản, Tấn, Hồng, người của bảo tiêu cục Phong Vân, còn thiếu hiệp nếu không ngại thì mời cùng gia nhập vào sòng bạc cho vui.

Sĩ Khải cầm lấy sấp bài lên tay, làm một động tác đẹp mắt, chứng tỏ chàng cũng là một tay sành về các trò ăn chơi, vui vẻ nói:

→ Tại hạ là Sĩ Khải, mặc dù túi bạc không đáng là bao, cũng xin được hầu quý huynh vài ván.

Thế rồi tiếng bạc rơi loảng xoảng, tiếng xúc xắc kêu lách cách, tiếng đùa vang lên ầm ĩ. Một ván, hai ván rồi ba ván ... Càng đánh càng say, chàng thua càng dại, Sĩ Khải như quên mất Doanh Doanh. Chàng cười hả hê khi thấy mình cứ được liên tục.

Doanh Doanh tức giận đứng dậy hét vang:

→ Sĩ huynh, anh hãy ngồi đấy mà vui với những quân mạt chược, tôi đi đây.

Sĩ Khải ngẩng lên, giật mình nói như người biết lỗi:

→ Ấy chết, anh quên mất, Doanh Doanh, em đừng hờn giận nữa, để anh kêu tiểu bảo dọn phòng cho em nghỉ nhé.

Tên Cung liếc nhìn nàng cười vui:

→ Người yêu của Sĩ huynh đẹp quá. Cô nương, hãy cho phép tình quân đánh thêm vài ván cho chúng tôi gỡ lại chứ.

Doanh Doanh đỏ mặt hét lớn:

→ Câm đi!

Tên Tấn cười hềnh hệch, như để lấy lòng nàng:

→ Cô nương sao mà khó tính quá vậy, nếu cô sợ chàng thua hết tiền thì hãy ngồi xuống đây giữ tiền cho chàng đánh.

Sĩ Khải gãi tóc lộ vẻ khổ sở vì sự hiểu lầm tai ác này:

→ Ê, quý huynh đừng nói vậy mà cô nương đây nổi giận. Tôi với nàng không phải là chồng vợ của nhau đâu.

Cả bọn ngớ người ra vì bị hố lớn.

Tên Khản vòng tay trước mặt nàng:

→ Xin cô nương thứ lỗi cho sự hiểu lầm này. Bọn bảo tiêu chúng tôi vốn quen ăn nói hồ đồ lỗ mãng.

Doanh Doanh nghiến răng:

→ Phải, ta còn lạ gì bọn bảo tiêu cục chúng bây, chỉ tiếc là ta chưa đủ sức giết chúng bây thôi.

Tên Hồng nổi giận đập mạnh nắm tay xuống bàn:

→ Quá đáng lắm!

→ Cô nương này thật chẳng biết điều. Chỉ có mấy câu hiểu lầm như vậy mà đòi giết chết tụi này ư? Nếu cô nương hiếu sát như vậy thì bọn này không nói chuyện với cô nương để làm gì? Anh bạn này tránh ra, để chúng tôi chơi với nhau.

Doanh Doanh cười lạt:

→ Hừ! Hiếu sát? Phải, ta hiếu sát nên ta mới ra tay hạ độc thủ một gia đình vô tội.

Ta hiếu sát nên mới dùng "Thiết sa thần chưởng" đi giết những kẻ tay yếu chân mềm không biết một tý gì về võ công.

Tên Cung vỗ mạnh bàn đứng dậy:

→ Này cô nương! Cô nương vừa nói gì chứ? Tại hạ không bao giờ dung thứ cho những kẻ dùng lời lẽ vu khống bôi nhọ bản môn, dù kẻ đó có là cô nương cũng vậy.

Đôi mắt nàng ngầu đỏ:

→ Ta nói là Bảo tiêu cục Phong Vân phải đền nợ máu! Các ngươi đã giết thảm tất cả mọi người trong viên trang của Dương viên ngoại.

→ Cô nương nói láo!

Tên Hồng co chân nhảy vọt ra đứng trước mặt nàng hét lớn:

→ Nếu cô nương không rút lại lời mình vừa nói thì đừng trách sao ta chẳng nghĩ.

Doanh Doanh ôm mặt khóc:

→ Thi ngươi cứ giết đi cho dòng họ Dương này tuyệt tự. Bằng không ta thề sẽ có một ngày giết hết bọn ngươi để rửa thù cho cha mẹ.

Song chưởng tên Hồng giơ cao, tên Tấn vội cản lại:

→ Hồng nhị ca, câu chuyện cô nương đây vừa kể có nhiều uẩn khúc, đệ nghĩ ta không nên tự tiện. Hãy trở về trình lên sư phụ đã.

Tên Hồng buông tay uất ức:

→ Nhưng ta không thể nào chịu nổi sự vu khống trắng trợn này.

Tên Cung bước lên vòng tay cung kính:

→ Cô nương! Bảo tiêu cục Phong Vân chúng tôi từ lâu không gây chuyện ân oán với giang hồ, xin cô nương hãy chờ chúng tôi về trình lại với sư phụ. Nếu quả thật trong hàng đệ tử của Bảo tiêu vi phạm môn qui, chúng tôi sẽ đem đến tạ tội với cô nương.

Sĩ Khải chen vào:

→ Doanh muội, quý huynh đã nói vậy, em cũng nên thư thả để trắng đen được sáng tỏ.

Doanh Doanh lắc đầu nức nở:

→ Ta không biết, ta chỉ biết là các người đã tàn sát Dương viên trang và ta đang đòi rửa hận. Hãy chờ đấy.

Nói xong nàng phóng mình chạy đi, Sĩ Khải vội phóng theo nàng gọi lớn: → Doanh muội, Doanh muội!

Sau lưng chàng, tên tiểu bảo cũng đuổi theo:

→ Thiếu hiệp, thiếu hiệp. Người chưa trả tiền rượu.

Tên Tấn cản lại:

→ Tiểu bảo, bao nhiêu, để ta trả cho.

Rồi hắn quay sang tên Cung hỏi:

→ Đại ca, anh định lẽ nào?

Tên Cung cắn môi suy nghĩ rồi nói:

→ Ta hãy đưa món hàng này về đúng nơi quy định rồi trở về tâu cùng sư phụ.

Tên Hồng ngước nhìn trời, uể oải đứng dậy nói:

→ Trời cũng sắp sáng rồi, chúng ta hãy lên đường cho kịp.

Cả bọn đứng dậy thu xếp, trả tiền cho chủ quán. Vừa định bước đi, bỗng có một thực khách áo xanh tiến vào quán. Thủ pháp của hắn mau lẹ vô cùng.

→ Khoan, xin hãy dừng chân, tại hạ có câu chuyện cần bàn.

Tên Khản cau mày bực tức:

→ Các hạ muốn gì? Sao lại bịt mặt, đó không phải là hành động quang minh chánh đại đâu.

Tên áo xanh ngửa mặt lên trời cười sằng sặc:

→ Quang minh chánh đại làm sao được khi ta muốn mượn món hàng mà bọn ngươi đang áp tải!

Tên Hồng nóng nảy quơ đại đao hét lớn:

→ Đừng hòng! Nếu muốn chạm được đến món hàng bọn ta áp tải, hãy hỏi thanh đại đao này.

Tên Cung ôn tồn:

→ Thiếu hiệp kia đừng làm chuyện ngông cuồng, chắc người từng nghe danh Bảo tiêu cục Phong Vân rồi chứ?

→ Nghe và cũng đang muốn thử sức với "Thiết sa thần chưởng" của các ngươi đây.

Bốn đệ tử của Bảo tiêu cục Phong Vân nhìn nhau rồi đồng loạt rút đao đứng thủ thế.

Gã bịt mặt buông tiếng cười khẩy, rồi "vèo" một cái, trên tay hắn xuất hiện một chiếc quạt to màu trắng. Chiếc quạt mảnh mai, dịu dàng như vậy mà lại là một loại vũ khí giết người tàn khốc.

Bàn tay của hắn vừa búng nhẹ thì chiếc quạt bay nhanh vào không khí theo một hình vòng cung rồi trở về tay hắn. Lúc ấy bốn tên đệ tử của Bảo tiêu cục Phong Vân đều bị chiếc quạt kia đánh vỡ đại huyệt ngã lăn ra chết không kịp ngáp.

Gã bịt mặt từ tốn giắt quạt vào lưng áo, đến gần tên Cung lấy từ trong người hắn ra một chiếc hộp nhỏ màu đỏ. Mở ra xem vội vã, nhưng hắn lại thất vọng ngay khi nhìn thấy đấy chỉ là một viên xúc xắc màu trắng đục:

→ Thế này mà là bảo vật của võ lâm ư? Quả là uổng công.

Vừa nói hắn vừa quăng mạnh viên xúc xắc ra sau, nhưng hắn bỗng giật mình khi chợt lắng nghe tiếng nhạc vui tai vừa phát ra từ viên xúc xắc:

→ "Lạc thinh âm". Đúng rồi, tiếng nhạc tiên, một trong nắm báu vật của thiên hạ đây rồi, chẳng uổng công ta tìm kiếm.

Hắn chạy đến lượm viên xúc xắc lên tay, bỗng nhìn thấy tên chủ quán nép mình sau cánh cửa lẩn trốn.

→ À! Tên khốn khiếp, dám rình mò việc ta làm, mi phải chết.

Tên chủ quán chắp tay lạy rối rít:

→ Dạ con đâu dám, xin ông hãy tha thứ cho con.

Hắn không nói thêm chỉ lấy từ trong tay áo ra một chiếc bao tay màu đỏ đeo vào, cười thích thú:

→ Tặng cho mi một chiêu "Thiết sa thần chưởng". Hừ!

Tên chủ quán giật nẩy người lên, một ngụm máu đen bầm trào ra khỏi họng, hắn trợn trừng rồi ngã xuống chết ngay tại chỗ, trên ngực in năm dấu tay đỏ ửng.

Gã bịt mặt buông tràng cười ghê rợn rồi buông mình đi mất dạng.

Thế là bí mật vụ thảm sát nhà họ Dương chìm trong bóng tối, món hàng mà Bảo tiêu cục Phong Vân đứng ra bảo vệ cũng đã biến mất cùng với bốn tên đệ tử lớn nhất.

***

- Sĩ huynh! Anh đưa em đi đâu vậy?

Doanh Doanh kêu lên hoảng sợ khi thấy chàng đưa mình vào một ngôi biệt thự nguy nga sang trọng. Sĩ Khải mỉm cười để một ngón tay ngay mô:

→ Bí mật!

Vừa bước qua khỏi huê viên, Doanh Doanh bỗng thấy đám gia nhân chạy loạn xạ như đèn cù, rồi một lão già râu tóc bạc phơ chạy ra mừng rỡ:

→ Ôi! Công tử, người đã trở về. Ông bà mong chờ mãi.

Chàng tươi cười như hoa nở:

→ Cha mẹ ta đâu?

→ Dạ! Ông bà hiện ở tại khách sảnh. Còn cô nương đây là ...

→ À! Doanh muội đây là em kết nghĩa của ta.

Rồi quay sang nàng, chàng tiết lộ bí mật:

→ Doanh muội, đây là lão bộc, người gia nhân trung thành nhất của gia đình anh.

Bây giờ em hãy theo lão bộc vào thay đổi xiêm y, huynh phải lên ra mắt song thân trước.

Thấy nàng cứ ngẩn người ra vì kinh ngạc, Sĩ Khải bật cười:

→ Gì mà ngẩn người ra vậy cô bé?

Nàng giật mình chớp mắt:

→ Nhà của huynh lớn quá!

Rồi nàng theo chân lão bộc vào nhà.

Còn Sĩ Khải chạy nhanh vào khách sảnh kêu lớn:

→ Phụ thân, mẫu thân. Khải nhi đã về đến rồi đây.

Vợ chồng đệ nhất thương gia Sĩ Đại Đồng đang cùng nhau đàm đạo với các khách thương, nghe tiếng con liền bỏ tất cả chạy ra đón chàng mừng rỡ:

→ Ồi! Khải nhi con đã về.

Các khách thương buôn cũng ào ra vui mừng:

→ Công tử đã về, thật là điều đáng mừng cho anh chị.

Sĩ Đại Đồng quay lại rạng rỡ:

→ Cám ơn các bằng hữu đã có lời chúc mừng, công việc của chúng ta có thể tạm dừng nơi đây được rồi. Xin mời các bằng hữu ngày mai đến đây để cùng dùng một bữa tiệc nhỏ mừng cho Sĩ Khải đã trở lại bình yên.

Đám thương buôn lục tục ra về sau khi để lại những lời chúc mừng vui vẻ. Khi mọi người đã về hết, phu nhân mới ôm Sĩ Khải vào lòng hôn cuồng nhiệt lên trán con xem như thể chàng chỉ mới là cậu bé lên ba:

→ Ôi, con yêu của mẹ, con đi đến tận nơi nào mà bây giờ mới về?

Sĩ Khải ngoẹo đầu với mẹ:

→ Mẹ! Con vừa từ đoàn người bị lưu đày ở rừng Độc Ma trở lại đây.

→ Trời!

Mẹ chàng hoảng hốt:

→ Con đi lên chốn rừng thiêng nước độc ấy làm gì? Hèn gì mà con không xanh xao ốm yếu như vậy.

Mẹ chàng lại khóc sụt sùi làm cha chàng phải phì cười:

→ Phu nhân! Con nó mới về. Hãy để cho nó vào tắm rửa, rồi kiếm cái gì cho nó bỏ bụng. Bà cứ ôm nó mà khóc như vầy, tôi e nó chết đói mất thôi.

Phu nhân kéo chàng đứng dậy hỏi rối rít:

→ Sĩ Khải, con đói bụng lắm phải không? Mẹ đi lấy sữa tươi cho con uống nhé. Nói xong bà tất tả chạy đi ngay, Sĩ Khải bước lại gần cha cung kính:

→ Phụ thân, người vẫn tráng kiện, con vui mừng biết bao khi được trông thấy song thân khỏe mạnh.

Cha chàng mỉm cười, vuốt râu không nói. Vẫn bản tính điềm tĩnh, ông không bao giờ tỏ ra thương con vồn vã, nhưng Sĩ Khải biết rằng cha rất thương mình, vì chàng đòi chi được nấy, hàng ngàn, hàng vạn, có khi nào cha chàng rầy la khi chàng rộng tay vung tiền như nước.

→ Đây con, uống đi con, sữa nóng mẹ vừa bảo bọn chúng vắt từ con bò mà con yêu thích nhất ra đấy.

Mẹ chàng bưng ly sữa đến trước mặt chàng rồi tự tay kê vào môi chàng như chăm sóc cho một đứa bé, bàn tay còn lại của bà cứ vuốt mãi lên tóc chàng tặc lưỡi xót xa:

→ Tội nghiệp con tôi, con ốm đi biết bao nhiêu.

Doanh Doanh vừa được lão bộc đưa vào khách sảnh, định bước vào diện kiến song thân của chàng thì bỗng sững lại trước cảnh tượng âu yếm nặng tình mẫu tử ấy.

Là con một, vốn được Dương viên ngoại cưng chiều nên Doanh Doanh cảm thấy tủi thân trước cảnh tượng mà nàng vĩnh viễn đã mất. Đột nhiên nàng nghe lòng thương nhớ mẹ cha vô hạn.

Cảnh ấm êm hạnh phúc như thế này thì chẳng bao giờ đến được với nàng nữa.

Dòng lệ tủi thân tuôn dài trên má, nàng quay lưng định chạy trốn thật xa cho thoát khỏi cảnh đau dạ xót lòng. Nhưng Sĩ Khải vừa uống xong ly sữa, ngẩng lên thoáng thấy bóng Doanh Doanh, chàng kêu lên mừng rỡ:

→ Doanh muội, em chạy đi đâu vậy?

Rồi chàng chạy nhanh ra cửa, dìu nàng vào lòng an ủi:

→ Doanh muội, em đừng buồn nữa, để đó rồi huynh tìm cách giúp cho muội mà.

Doanh Doanh không đáp, đưa tay quẹt mắt.

Cha chàng cất giọng trang nghiêm:

→ Khải nhi? Cô gái nào vậy con?

Sĩ Khải mỉm cười, đẩy nàng tiến lên một bước giới thiệu:

→ Thưa cha mẹ, đây là Doanh Doanh, em kết nghĩa của con.

Chàng nhìn nàng nói tiếp:

→ Doanh muội, em hãy ra mắt song thân của huynh đi.

Cố nén tiếng sụt sùi, Doanh Doanh lễ phép nép mình thi lễ:

→ Dạ, Doanh Doanh xin cúi đầu ra mắt nhị vị tiền bối.

Mẹ Sĩ Khải bước đến đỡ nàng dậy, âu yếm:

→ Đứng lên đi cô nương, đừng thi lễ quá đáng như vậy?

Chợt bà kêu lên lo lắng:

→ Ơ kìa, sao cô nương lại khóc? Chúng tôi có làm điều gì phật ý cô nương chăng?

Sĩ Khải vội chen vào:

→ Không phải đâu mẹ, cuộc đời của Doanh muội bi thảm lắm. Nàng là con gái của viên ngoại Dương Thế Hùng đó.

→ Dương Thế Hùng.

Cha chàng kêu lên mừng rỡ:

→ Ồ! Doanh Doanh, cha mẹ cháu dạo này vẫn khỏe chứ?

→ Dạ ...

Quá nghẹn ngào, nàng chỉ còn biết đứng yên cho đôi dòng lệ tuôn trào. Sĩ Khải lại đỡ lời thế cho nàng:

→ Phụ thân, toàn bộ gia đình nàng đã bị giết chết thảm hết rồi.

→ Trời!

Mẹ chàng té ngửa ra sau sợ hãi:

→ Khủng khiếp quá!

Sĩ Khải nói thêm:

→ Nên con đưa Doanh muội về đây định thưa với cha mẹ cho nàng được tạm nương tựa qua ngày.

Cha chàng gật đầu vui vẻ:

→ Ồ! Tưởng chuyện gì chứ chuyện đó có gì là khó, bây giờ con hãy đưa nàng sang phòng Tiểu Yến để làm bạn với em con. Cha sẽ bảo bọn thị tỳ dọn cho nàng một thư phòng tươm tất.

Doanh Doanh mừng rỡ vội cúi đầu thi lễ:

→ Dạ, con xin tạ ơn tiền bối.

Mẹ chàng đưa tay ngăn lại:

→ Cô nương, xin đừng khách sáo, cứ xem chúng tôi như người nhà.

Sĩ Khải mỉm cười:

→ Đi, Doanh muội.

Ra đến ngoài, chàng nói thêm:

→ Em của huynh hiền lắm, gặp nó em sẽ mến ngay.

Chàng và nàng dừng lại trước một căn phòng màu hồng nhạt, bên trong vang lên tiếng đàn tranh réo rắt. Sĩ Khải giải thích:

→ Em gái của huynh đang đàn đấy, con bé giỏi cả bốn môn:

cầm, kỳ, thi, họa. Rồi em xem nó cũng là một con người chẳng tầm thường. Chỉ tội là hay khóc nhè và nhõng nhẽo thôi.

Sĩ Khải cất tiếng:

→ Tiểu Yến ơi, đại huynh về đến rồi nè.

Tiếng cửa sịch mở, rồi một nàng thiếu nữ trạc chừng mười bảy tuổi, duyên dáng với tà áo màu hồng phấn hiện ra mừng rỡ.

→ Ôi! Đại huynh!

Chợt nàng dừng lại ngạc nhiên khi nhìn thấy Doanh Doanh, nhưng nàng lại lịch sự mỉm cười duyên dáng:

→ Chào cô nương.

Doanh Doanh cũng vội nghiêng mình đáp lễ:

→ Chào tiểu thư.

Sĩ Khải bước vào phòng nàng nói thân mật:

→ Tiểu Yến, anh đem đến cho em một cô bạn gái tâm tình đấy. Hãy đến ra mắt Doanh tỷ tỷ của em đi.

Tiểu Yến ngước mắt nhìn anh dò hỏi, trên môi nàng nở nụ cười tinh nghịch:

→ Làm bạn với em hay là ...

Sĩ Khải sợ nàng làm Doanh Doanh phật ý nên gắt nhẹ:

→ Tiểu Yến đừng nói bậy.

Đôi mắt đẹp của nàng chớp chớp rồi ngấn lệ tuôn trào, Tiểu Yến phụng phịu:

→ Đi thì thôi, về đến là mang người ta! Hỏng thèm nói chuyện với đại huynh nữa đâu.

Sĩ Khải bước lại gần nàng dịu giọng:

→ Thôi nín đi. Huynh xin lỗi muội mà. Nhưng muội đừng nói vậy rồi Doanh tỷ buồn nghe chưa? Anh với nàng chỉ là anh em kết nghĩa của nhau thôi, gia đình nàng đã ...

Không muốn người ta nhắc đi nhắc lại nỗi đau đớn của mình, Doanh Doanh cắt ngang:

→ Sĩ huynh, anh đừng nói nữa, Tiểu Yến, em cũng đừng khóc nữa, căn phòng của em đẹp quá, em đưa chị đi xem đi.

Tiểu Yến nắm tay Doanh Doanh nói đầy tình cảm:

→ Doanh tỷ, lúc nãy em ăn nói hồ đồ, chị bỏ lỗi cho em nhé. Thôi, chị em mình đi chơi đi, chị thấy phòng em có đẹp không? Toàn một màu hồng, em thích màu hông lắm đó chị.

Không ngờ Tiểu Yến và Doanh Doanh lại làm thân với nhau một cách nhanh chóng như vậy, Sĩ Khải mừng rỡ đứng lặng nhìn bóng hai nàng khuất sau dãy hành lang mà lòng lại dâng lên một niềm hy vọng mơ hồ.

***

Bóng chiều dần ngã về tây, Doanh Doanh vẫn ngồi yên trong một góc phòng lặng lẽ đề công vận khí.

Đã hơn một tuần nay nàng được trả về cuộc sống vàng son như cũ, nhung gấm lụa là lại ấp ủ vóc ngọc thân ngà. Nhưng điều an ủi nàng nhất hiện giờ là được sưởi ấm trong tình thương mẫu tử. Vì Đệ nhất thương gia Sĩ Đại Đồng đã nhận nàng làm nghĩa nữ, an ủi tấm lòng cô gái mồ côi bằng những tiếng gọi mẹ cha âu yếm mà nàng tưởng suốt đời không bao giờ tìm thấy nữa.

Nơi đây nàng đã tìm lại được sự yên lành. Với Sĩ Khải, nàng là một người em dịu hiền ngoan ngoãn. Với Tiểu Yến nàng là một người chị tốt, đáng để được nêu gương.

Hàng ngày, ngoài những phút giây làm một nàng tiểu thư trong cung các, Doanh Doanh còn lén mọi người dành cho mình một thời gian để luyện tập võ công. Những bài học căn bản mà Giang Lâm đã dạy, được nàng cố tâm rèn luyện. Quyết tạo cho mình một nội lực vững vàng, để không còn làm một cô gái mảnh mai, yếu đuối. Mối thù cha mẹ nàng ghi khắc mãi trong tim, lấy đó làm mục tiêu để động viên an ủi, những khi chán chường mệt mỏi.

→ Doanh tỷ tỷ, chị làm gì vậy?

Tiểu Yến bước vào nhìn nàng hỏi ngạc nhiên.

Doanh Doanh đứng dậy, đưa tay lau mồ hôi trán, nói hơi mệt nhọc:

→ Tiểu Yến, em đừng tiết lộ chuyện này cho ai nghe nhé, chị đang luyện tập võ công đó.

Tiểu Yến sửng sốt như thể nghe một chuyện lạ lùng:

→ Doanh tỷ, chị học võ công để làm gì? Sao chị không học đàn, học họa chứ.

Doanh Doanh cười buồn:

→ Mỗi người có một hoàn cảnh riêng em à? Ngày trước chị cũng như em, cũng ước mơ một cuộc sống lặng yên, cũng ham học thêu thùa, thi họa, nhưng cuộc đời nó chẳng để chị được tròn mộng ước.

Rồi nàng chợt chuyển sang chuyện khác:

→ Nhà mình hôm nay có gì vui mà từ nãy đến giờ chị cứ nghe tiếng đàn réo rắt?

Tiểu Yến rùn vai:

→ Đại huynh của mình lại mở yến tiệc vui chơi cùng bạn bè, chị đừng để ý làm gì.

Đại huynh giao thiệp rộng rãi lắm, đi thì thôi, về đến là mở yến tiệc liên tục, tiếng nhạc chị vừa nghe là tiếng nhạc của các ả cô đào đến giúp vui đó.

Doanh Doanh ngạc nhiên dừng lại bên một khóm hoa:

→ Ôi! Sĩ huynh không sợ bị cha mẹ rầy la sao?

Tiểu Yến khúc khích:

→ Chị chưa biết thì thôi, ảnh là con cưng mà! Muốn chi là không được. Hơn nữa, nếu cha mẹ mình ngăn cấm, ảnh đi chỗ khác cũng vậy thôi.

→ Thế Sĩ huynh ăn chơi trác táng lắm sao?

Tiểu Yến gật đầu cười vui:

→ Khỏi chê đi, ảnh nổi tiếng trong giới phong lưu mà lại. Trà đình, tửu điếm, có nơi nào mà bước chân ảnh chưa đặt đến.

Doanh Doanh thở dài thất vọng:

→ Thật không ngờ.

Tiểu Yến ngạc nhiên:

→ Kìa, sao chị lại thở dài, bộ chị không biết tính của ảnh thật à?

Doanh Doanh gật đầu:

→ Mấy tháng trời đi chung với nhau, Sĩ huynh có bao giờ tỏ ra là một khách làng chơi, hào hoa phong nhã đâu? Giờ nghe em kể chị thấy thật lạ lùng.

Tiểu Yến nói nửa đùa nửa thật:

→ Rồi chị sẽ càng thấy lạ lùng hơn nữa! Đại ca của mình thích nhất trên đời là bốn thứ:

một là khách anh hùng, hai là rượu ngon và gái đẹp, ba là các báu vật của võ lâm và các pho bí kíp, bốn là các thứ ăn chơi bài bạc. Ở đâu có bốn thứ đó là anh của em tìm đến ngay, dù phải có đổi bằng tính mạng cũng chẳng sờn.

→ Tiểu Yến!

Có tiếng Sĩ Khải gọi vang từ nguyệt lầu vọng xuống.

Tiểu Yến vội nói với Doanh Doanh:

→ Chết! Đại huynh gọi, chị chờ em một chút.

Rồi lẹ làng thoăn thoắt gót sen trở vào nhà. Còn lại một mình Doanh Doanh thả bộ thơ thẩn bên mấy cụm hoa hồng. Từ phía lầu cao tiếng cười, đàn, tiếng nhạc vui cứ vang lên ồn ào náo nhiệt. Nàng lại cảm thấy buồn, không hiểu sao khi biết Sĩ Khải là một chàng trai biết rành mọi lạc thú ăn chơi thì nàng lại nghe tim mình như có cái gì vừa tan vỡ?

Nàng cảm thấy tiếc cho chàng, một thanh niên sống giữa buổi loạn ly lại chẳng biết đem tài sức của mình ra giúp nước non, lại buông mình vào những trận mua vui, những tràng cười trác táng. Nhưng nàng lại cảm thấy lạ lùng, là một kẻ ăn chơi, sao chàng lại gìn giữ cho nàng thật kỹ suốt mấy ngày dài gần gũi bên nhau?

Chàng chưa hề có một hành vi khiếm nhã, một cử chỉ cợt đùa nào? Quả là điều khó nghĩ. Một đại công tử phong lưu giàu có sao chàng lại dấn thân vào chốn tù đày, chịu lao khổ nhọc nhằn và tỏ ra dẻo dai chịu đựng. Chuyện hẳn phải có nguyên do.

***

- Ngọc Hoa, nàng đừng hòng trốn khỏi tay ta.

Một bóng áo xanh kèm theo lời nói nhào vào mình Doanh Doanh cợt nhã. Nàng hốt hoảng lách mình tránh khỏi, vừa lo sợ, vừa hổ thẹn, nàng tức giận đưa tay ôm ngực quay lại hét lớn:

→ Đừng hỗn láo ...

Gã thanh niên đang lảo đảo vì bị mất đà nghe tiếng hét quay lại, nhìn nàng chăm chú bỗng hắn đưa tay dụi mắt kêu lên mừng rỡ:

→ Ô! Doanh Doanh cô nương? Nàng có còn nhớ ta không?

→ Đỗ công tử đấy ư? Nàng ngỡ ngàng lùi lại.

Đỗ Ngọc tiến lên một bước vồn vã:

→ Doanh muội, em đi đâu từ đấy đến nay để hương hồn song thân quạnh quẽ?

Nghe chàng khơi lại nỗi thương tâm, dòng châu lệ bồng tuôn tràn lai láng, chàng dìu nàng ngồi xuống cạnh bờ hồ nước trong veo, soi rõ bóng những con cá vàng bơi lượn, cảnh vật thật hữu tình, nhưng lòng người thì tan nát. Đỗ Ngọc nhẹ phẩy tay, làn gió từ chiếc quạt trong tay chàng tuôn ra nhè nhẹ, giọng của chàng nho nhỏ:

→ Doanh muội, em đừng khóc nữa, hãy nín và kể cho huynh nghe. Từ đấy đến nay, muội đi đâu, làm gì? Sao lại ở trong nhà của Sĩ Khải? Một chàng công tử khét tiếng ăn chơi này?

Doanh Doanh hít một hơi dài cố lấy lại tinh thần khẽ đáp:

→ Muội đi tìm giết kẻ thù đã sát hại song thân, nhưng trên bước đường giang hồ lưu lạc muội được Sĩ huynh đây nhận làm em kết nghĩa. Để cho mộ phần của song thân lạnh lẽo khói hương, em quả là đứa con bất hiếu. Còn Đỗ công tử sao người lại có mặt nơi này?

Đỗ Ngọc mỉm cười cất quạt vào tay:

→ Doanh muội đừng lo! Vì muội, huynh đã chẳng để mộ phần song thân của em hiu quạnh đâu.

Doanh Doanh cảm động vòng tay:

→ Đa tạ Đỗ công tử có lòng.

Đỗ Ngọc nhăn mặt, cái nhăn mặt làm tăng thêm phần quyến rũ:

→ Doanh muội! Xin em đừng dùng danh từ công tử cao xa, lạnh lùng đó. Nàng đã hứa xem ta là bạn sao chẳng tặng cho ta một lời gọi ngọt ngào hơn.

Nàng ngần ngừ giây lát rồi gật đầu:

→ Nếu Đỗ huynh cho phép. Nhưng anh vẫn chưa trả lời em. Tại sao người lại có mặt ở đây, và gọi ai là Ngọc Hoa vậy?

Đỗ Ngọc lúng túng:

→ À! Sĩ Khải đây là một khách phong lưu vang danh khắp giới giang hồ thì làm sao mà huynh không biết. Đây chỉ là một trong những trà dư tửu hậu của bọn huynh thôi, muội đừng nên để ý. Còn ... còn Ngọc Hoa, nàng là một ả cô đào mà anh ưng ý.

Doanh Doanh đỏ mặt chặn lời:

→ Thôi, muội đã hiểu rồi.

→ Đỗ huynh!

Một nàng con gái trang phục cầu kỳ, nhan sắc cũng khá xinh, hổn hển chạy đến nũng nịu:

→ Đỗ huynh, anh trốn đây để em tìm mãi.

Nàng vừa nói vừa liếc mắt đưa tình, vừa quàng tay sang cổ chàng âu yếm. Đỗ Ngọc bối rối gỡ tay nàng ra:

→ Kìa Ngọc Hoa, nơi đây còn có mặt của ...

Ngọc Hoa bây giờ mới nhìn thấy Doanh Doanh, nàng đưa mắt ngắm nhìn địch thủ của mình rồi lại nũng nịu, hằn hộc:

→ A! Thì ra Đỗ huynh bận đi tâm tình cùng người đẹp. Sao huynh không mời nàng cùng lên kia cho vui chứ?

Doanh Doanh đỏ mặt toan nói lời từ chối, thì phía sau nàng Sĩ Khải vừa đi đến.

Chàng kêu lớn ngạc nhiên:

→ Ồ! Các vị sao lại kéo hết xuống đây, rồi bỏ rượu thịt ê hề trên kia cho ai chứ?

Chàng đã có vẻ say, giọng nói trở nên nhừa nhựa. Ngọc Hoa lại choàng tay sang cổ Sĩ Khải, kéo giọng dài nũng nịu:

→ Sĩ huynh, anh phải bắt tội Đỗ Ngọc mới được. Anh ấy lẻn bỏ em xuống tâm tình với một cô bạn khác.

→ Thế à?

Sĩ Khải cười thành tiếng quay sang, tiếng cười bỗng tắt hẳn khi nhìn thấy Doanh Doanh:

→ Ồ! Doanh muội! Sao em không lên thơ phòng an nghỉ, đến đây để làm gì? Em về đi!

Doanh Doanh không đáp, nàng quay lưng chạy thật nhanh về căn phòng riêng của mình. Đóng chặt cửa, rồi ngã vùi trên giường và lên tiếng nức nở như thể chính mình vừa bị xúc phạm nặng nề.

Trong tâm hồn nàng dường như có một cái gì vừa sụp đổ. Nàng sẽ rời khỏi chỗ này để lao thân vào mưa gió nữa thôi. Chứ nàng không thể nào ở lại nơi này để nhìn thấy cái cảnh chướng mắt của một con người mà lòng nàng hằng kính trọng.

Tất cả đã sụp đổ rồi ư? Nàng biết bám víu vào cái gì để sống nữa bây giờ.

***

Đã lâu lắm rồi, Doanh Doanh mới có được một buổi sáng vui vẻ như thế này.

Tâm hồn nàng phơi phới, đầy ấp niềm tin vào cuộc sống. Nàng đang cùng với Tiểu Yến đi trên con đường làng rộng mở, xuống chợ huyện mua một ít vật dụng về trang điểm thư phòng, vì mùa xuân đang đến.

Hai nàng con gái xinh xinh. Một nàng màu hồng phấn thơm ngon như trái táo vừa chín tới, một nàng màu xanh phớt của da trời, êm ái dịu dàng như áng mây chiều nhẹ phủ. Xách hai chiếc giỏ con con đi trên đường phố vắng, đã khởi động không ít tầm nhìn của nhiều khách bộ hành qua lại. Nhất là cô bé màu hồng quá ư vui vẻ, cười nói luôn mồm, khoe đôi lúm đồng tiền sâu thẳm, lại được áng mây trời tô điểm bằng những nụ cười mỉm, duyên dáng như sâu kín, xa xăm.

Một chiếc kiệu hoa đi ngang rồi dừng lại trước mặt hai người con gái đẹp. Trái táo hồng sợ hãi nép vào áng mây xanh kêu lên thảng thốt:

→ Doanh tỷ, chuyện gì vậy?

→ Chẳng có chuyện gì đâu em bé à?

Chiếc kiệu trả lời rồi từ trong kiệu hiện ra một vị công tử mặt mày hung ác:

→ Đại công tử Hắc Chiêu này chưa bao giờ có cử chỉ thô bạo với những cành hoa biết nói.

→ Ông muốn gì?

Tiểu Yến hỏi run rẩy.

Hắc Chiêu cố nở nụ cười hiền dịu nhất:

→ Muốn mời hai cô nương hạ cố ghé tư dinh Hắc Chiêu này dùng một chung trà nóng, rồi tại hạ sẽ cho kiệu hoa đưa hai nàng đi dạo.

Tiểu Yến chớp mắt hỏi ngây ngô:

→ Ồ! Nhưng tôi với công tử chưa quen biết với nhau bao giờ mà?

Hắc Chiêu liếm môi chớp nhanh mắt, cố hạ cơn dục vọng đang trào lên mãnh liệt:

→ Trước lạ sau quen, mời hai nàng lên kiệu cho.

Doanh Doanh bây giờ mới lên tiếng:

→ Đại công tử, xin đừng giở trò bắt gái tơ giữa đường như vậy. Chẳng lẽ trượng phu quân tử chỉ để làm những trò này thôi ư?

Bị Doanh Doanh lật tẩy con bài, lại nói nặng lời, Hắc Chiêu tức giận, quên mất giữ ý tứ, hét lớn:

→ Tiện tì câm miệng lại, chưa từng nghe danh đại công tử Hắc Chiêu ở Thiểm Tây này hay sao mà dám lộng ngôn như vậy?

Vừa nói hắn vừa chụp mạnh tay của hai nàng lôi tuột lên xe.

→ Dừng lại, công tử Hắc Chiêu ngươi làm gì vậy?

Sau lưng hai nàng một tiếng nói vang lên.

→ Thằng khốn nào xen vào chuyện của ta?

Tên Hắc Chiêu gầm lên hung hãn, nhưng hắn chợt biến gương mặt cay cú của mình thành một nụ cười sợ sệt:

→ A! Kính chào quan Đô Đốc.

Doanh Doanh quay lại mừng rỡ:

→ Đỗ huynh cứu muội với.

Đỗ Ngọc bước tới một bước, mỉm cười:

→ Hắc Chiêu ngươi còn đợi gì mà chưa cút khỏi nơi này chứ?

Hắc Chiêu giật mình, vội khom mình thi lễ:

→ Bẩm ... tại hạ xin cáo biệt, nhị vị cô nương thứ lỗi cho kẻ có mắt không tròng này.

Rồi hắn khúm núm trở về chiếc kiệu của mình, trong chớp mắt chiếc kiệu đã khuất cuối nẻo đường xa. Doanh Doanh vòng tay chào Đỗ Ngọc:

→ Nhờ ơn Đỗ huynh ra tay giải cứu bằng không thì bọn em không biết ...

Đỗ Ngọc cắt ngang:

→ Doanh muội em đừng nói câu ơn nghĩa. Còn cô nương này ...

→ Là Tiểu Yến, em gái của Sĩ Khải ...

Đỗ Ngọc chợt nhớ kêu lên:

→ A! Phải rồi, hèn gì từ nãy đến giờ huynh vẫn thấy quen quen. Hai nàng đi đâu mà đến nơi này? Sao không bảo Sĩ Khải đưa đi?

Doanh Doanh mỉm cười:

→ Xuân sắp đến rồi, muội và Tiểu Yến định xuống chợ mua một ít vật dụng cho mình. Không ngờ dạo này bọn Hắc Chiêu ỷ thế quan quyền, lộng hành giở trò bắt gái giữa đường.

Tiểu Yến kéo áo Doanh Doanh khẽ nhắc:

→ Kìa chị, chị nói vậy không sợ công tử đây phật dạ sao?

Đỗ Ngọc đỏ mặt, cười ngượng nghịu:

→ Tiểu Yến cô nương đừng sợ, bọn tiểu chức đó thật là đáng bị trừng trị, Đỗ Ngọc này lấy làm hổ thẹn vô cùng, xin cúi đầu nhận lỗi.

Tiểu Yến xua tay:

→ Công tử đừng nói vậy chớ, muội đâu dám trách cứ, chỉ tại Doanh tỷ quá giận nên nói vậy thôi. Bây giờ xin ...

Đỗ Ngọc cắt ngang:

→ Nếu Doanh muội và Tiểu Yến không vội lắm xin mời ghé vào tư dinh uống một hớp trà cho trọn tình tri ngộ.

Doanh Doanh hỏi ranh mãnh:

→ Đỗ huynh có cần dùng võ lực để mời như đại công tử Hắc Chiêu không?

Đỗ Ngọc nhăn mặt, một cái nhăn mặt rất đáng yêu:

→ Doanh muội, lẽ nào muội chẳng tha thứ cho huynh sao? Tiểu Yến cô nương nói hộ cho Đỗ Ngọc này với.

Tiểu Yến cảm thấy thương hại cho Đỗ Ngọc, nàng quays ang Doanh Doanh nũng nịu:

→ Doanh tỷ, có phải lỗi của công tử đâu? Trời còn sớm, chúng mình đừng phụ lòng người nhé.

Doanh Doanh lắc đầu làm Đỗ Ngọc phải thở dài buồn bã, Tiểu Yến cụp đôi mắt thất vọng. Doanh Doanh bỗng nói tiếp:

→ Đỗ huynh. Anh có biết võ đường của Thái Bình giáo ở nơi nào không?

Đỗ Ngọc gật đầu ngạc nhiên:

→ Biết, gần đây thôi, nhưng muội hỏi làm chi vậy?

Doanh Doanh nhoẻn miệng cười vui vẻ:

→ A! Hay quá, vậy thì Đỗ huynh dắt muội và Tiểu Yến đến nới đó đi.

→ Không được đâu!

Đỗ Ngọc xua tay:

→ Bộ Doanh muội muốn đến để xin học võ công trả thù cho cha mẹ thật sao? Môn quy của Thái Bình giáo nghiêm ngặt lắm.

Doanh Doanh dậm chân hờn dỗi:

→ Đỗ huynh không dắt thì thôi, muội đi nhờ người khác vậy.

Chàng vội đưa tay lúng túng:

→ Doanh muội, em đừng giận, huynh sẽ dắt muội đi liền, nhưng muội cũng phải ghé nhà huynh, để huynh bảo gia nhân khiên kiệu đưa chúng ta đi.

Tiểu Yến vỗ tay thích thú:

→ Vậy là hay lắm, mình đến nhà Đỗ công tử một tí rồi đi.

Doanh Doanh gật đầu cùng Tiểu Yến bước vào tư thất của Đỗ Ngọc. Một tòa nhà cao nghi kiên cố, rực rỡ vàng son nhưng cũng không kém phần thanh tao thơ mộng, khi đã đến một lần thì không thể nào quên được. Tiểu Yến bị cảnh sắc nơi đây thu hút đến mê mẩn cả tâm hồn.

***

Trời oi ả, nắng bừng bừng như muốn thiêu rụi vạn vật thành tro. Hồ Sơn đứng yên trên hòn đá đen, nóng như cục than hồng theo một thế tấn mà sư phụ vừa truyền dạy.

Không một làn gió, chỉ có hơi nóng bốc lên hừng hực, gương mặt chàng đỏ bừng bừng. Từng giọt mồ hôi chảy tràn trên mắt, trên môi, trên ngực và cả trên tấm lưng trần vạm vỡ.

Có lẽ giờ này tâm tư của chàng đã đặt hết vào bài học nên phía sau lưng chàng vừa có tiếng sột soạt khả nghi mà chàng chẳng hề hay biết, cứ đứng im lìm, uy nghi như một pho tượng đá.

Lúc ấy từ một bụi rậm, phía sau lưng chàng, một cô gái bước ra, mắt nhìn chàng như muốn ăn tươi nuốt sống.

Chiếc môi đẹp của nàng mím chặt lộ vẻ căm hờn, rồi không nói không rằng đưa song chưởng lên cao, nhắm vào giữa lưng chàng, nàng đánh mạnh. Nhưng "bùng" một cái, toàn thân người con gái bỗng bật ngược về phía sau như dội phải một hòn đá to, trên khóe môi một dòng máu nhỏ khẽ trào ra, nàng chống tay kinh hoàng:

→ Trời, "Thiên cương bất hoại".

Bây giờ chàng trai mới hạ tấn, từ từ quay trở lại, thở một hơi dài lấy lại tinh thần.

Chợt chàng kêu lên hốt hoảng, chạy đến đỡ nàng con gái dậy:

→ Trời! Thảo Sương, em làm sao vậy?

Nàng không nói chỉ quắc mắt nhìn chàng đau đớn. Hồ Sơn lau sạch vết máu trên môi nàng:

→ Thảo Sương, đây là lần thứ ba em muốn giết chết anh. Nếu sư phụ biết, người sẽ chẳng tha thứ cho muội đâu.

Nàng cười lạt:

→ Thì huynh cứ đi mách với cha tôi, để cha tôi giết tôi chết cho anh nắm chắc ghế chưởng môn nhân.

→ Thảo muội.

Chàng tức giận hét lớn, nhưng lại dịu giọng ngay:

→ Muội không được phép nói với đại ca như vậy. Đại ca cấm muội.

Thảo Sương hất tay chàng ra đứng dậy:

→ Đã là sự thật thì đại ca không cấm được tôi. Nếu muốn đại ca có thể giết chết tôi đi, bằng không đại ca hãy giữ kỹ mạng của mình đấy nhé. Tôi không bao giờ để anh cướp đoạt chiếc ghế chưởng môn nhân của nhị ca, cũng như không bao giờ có được tình yêu tặng anh đâu mà hòng chờ đợi.

Nói xong nàng bước nhanh vào lùm cây rậm. Hồ Sơn bỗng cảm thấy toàn thân mỏi rã rời, một ngày đứng giữa trời nắng lửa không làm đầu óc chàng choáng váng bằng câu nói nàng vừa thốt. Chàng thầm nghĩ:

"Từ ngày Giang Lâm bị lưu đày đến nay đã đúng một năm. Vậy mà Thảo muội chẳng chịu hiểu cho ta, nỗi căm hờn trong lòng nàng càng lúc càng tăng, bây giờ lại thêm một ý nghĩ điên rồ nữa. Nàng cho ta thêm cái tội muốn đoạt chức vị chưởng môn nhân của Giang Lâm. Trời ơi, ta có ham gì cái chức vị kia, đối với ta chỉ có nàng mới là tất cả. Thảo Sương, sao em chẳng hiểu lòng anh? Sao em lại muốn giết anh?" Hồ Sơn ôm mặt khóc thầm. Một năm Giang Lâm bị lưu đày là một năm chàng cho lệ dầm canh. Bao năm trường bên nhau học tập, tình nghĩ huynh đệ tha thiết đậm đà, làm sao chàng chẳng đớn đau, một bài học mới mà vắng bóng Giang Lâm, chàng lại buồn rầu không muốn học. Vậy mà Thảo Sương nở bảo chàng muốn giết Giang Lâm thì làm sao mà không đau đớn, uất ức, trong khi có miệng chẳng được phân bày.

→ Hồ Sơn, đã tập xong sao con không vào ngơi nghỉ mà ngồi đây?

Nghe tiếng sư phụ, Hồ Sơn ngẩng đầu dậy, lau nhanh dòng nước mắt, nhưng cử chỉ đó không qua mắt được sư phụ. Người ngồi xuống cạnh chàng nghiêm giọng:

→ Hồ Sơn, có phải Thảo nhi vừa có thái độ gì với con không?

Sợ Thảo Sương bị phạt, chàng lắc đầu nói nhanh:

→ Dạ không, chỉ tại ...

Lâm Bình vội cắt ngang:

→ Thôi, ngươi đừng giấu ta. Thảo Sương dạo này hư lắm, không phạt là không được.

Hồ Sơn nắm lấy tay sư phụ sợ hãi:

→ Sư phụ, Thảo Sương còn nhỏ, suy xét chưa chính chắn, xin sư phụ hãy thư tha.

Lâm Bình nhìn chàng:

→ Nhưng ta không nỡ để nó làm cho con đau khổ, nếu nó quá quắt ta sẽ bắt nó gã cho con.

→ Sư phụ!

Hồ Sơn kêu lên thảng thốt:

→ Xin đừng để con lỗi nghĩa với Giang Lâm.

Sư phụ gật đầu trầm ngâm:

→ Ta biết! Nhưng ta cũng biết là con đem dạ yêu mến Thảo Sương, mối tình câm lặng đó đã bị người ta hiểu lầm tai hại. Ta hiểu nỗi đau đớn ở lòng con, bởi vì còn nỗi đau đớn nào hơn khi bị người mình yêu đem lòng khinh bạc.

Được sư phụ thông hiểu nỗi lòng, Hồ Sơn nghe tâm hồn thanh thản, chàng gục đầu vào lòng sư phụ òa khóc:

→ Sư phụ, chỉ có người hiểu được lòng con.

Lâm Bình thấp giọng:

→ Ta không nỡ nhìn con đau khổ nữa, nhất định ta sẽ gã Thảo Sương cho con.

→ Đừng sư phụ ơi, con không thể cướp đoạt tình yêu của Giang Lâm, xin người đừng khơi thêm hố sâu thù hận.

Mắt Lâm Bình sáng long lanh tỏ vẻ hài lòng:

→ Tốt lắm. Hồ Sơn, con thật không phụ lòng ta trông cậy, con xứng đáng là truyền nhân của Thái Bình giáo.

→ Thư sư phụ!

Châu Đạt, một đệ tử được Lâm Bình tin cậy bước vào vòng tay:

→ Bẩm sư phụ, có ba người khách lạ xin được yết kiến sư môn.

Đôi mày Lâm Bình nhíu lại:

→ Khách lạ à? Gái hay trai?

→ Dạ một vị công tử và hai nàng con gái đẹp.

→ Sao? Một vị công tử à?

Lâm Bình lẩm bẩm:

→ Lại có chuyện gì đây?

Vừa nói ông vừa cùng Hồ Sơn bước theo chân Châu Đạt vào khách sảnh, lòng hoang mang lo lắng. Đi đến cửa, ông phải khựng lại đáp lễ vì ba người khách lạ đã đứng lên vòng tay cung kính:

→ Tham kiến lão tiền bối.

Lâm Bình cũng vội cất lời thân ái:

→ Không dám, chào chư liệt vị. Mời liệt vị an toạ. Thảo Sương pha trà đãi khách nghe con.

Rồi vừa ngồi xuống chiếc cẩm đôn ông vừa dò hỏi:

→ Lâm Bình này xin được biết mình đang hân hạnh tiếp chuyện với ai?

Chàng trai trẻ xếp vội chiếc quạt cất tiếng ôn tồn:

→ Thưa lão tiền bối, tại hạ là Đỗ Ngọc đến đây có chút chuyện cần.

Lâm Bình đứng bật dậy:

→ Công tử hạ giá ...

Đỗ Ngọc cũng vội đứng dậy:

→ Xin tiền bối đừng khách sáo, tại hạ đến đây chỉ vì việc riêng thôi. Ồ! Tại hạ xin được phép giới thiệu, đây là Doanh Doanh và Tiểu Yến, em kết nghĩa của tại hạ.

***

Lâm Bình đưa mắt ngắm hai nàng con gái đẹp đang vòng tay chào mình cung kính và nói:

→ Thật hân hạnh.

Vừa lúc đó Thảo Sương bưng trà ra đến, ông tiếp lấy rót ra chung nhỏ rồi bảo:

→ Thảo nhi, con vào nói Hồ Sơn ra tiếp khách cùng cha.

Thảo Sương khẽ dạ rồi trở gót. Lâm Bình nhìn theo nói như để giới thiệu:

→ Thảo Sương, ái nữ duy nhất của lão phu đó. À, mời chư vị dùng trà và cho lão được biết qua nội dung buổi hạnh ngộ hôm nay.

Hồ Sơn và Thảo Sương vừa ra đến, họ vòng tay chào ba người khách lạ rồi đến ngồi kế bên sư phụ.

Đỗ Ngọc trịnh trọng nói:

→ Thưa lão tiền bối, buổi gặp gỡ hôm nay là do ý muốn của Doanh muội, nàng có câu chuyện muốn thưa cùng tiền bối.

Lâm Bình ngạc nhiên:

→ Với lão ư?

Doanh Doanh gật đầu, mắt rươm rướm lệ:

→ Phải! Cháu muốn kể cho lão tiền bối nghe một câu chuyện về chàng trai trẻ tên gọi Giang Lâm.

→ Giang Lâm!

Cả ba người cất lời thảng thốt. Thảo Sương hấp tấp:

→ Giang huynh của ta như thế nào rồi?

Doanh Doanh khẽ liếc Thảo Sương một cái rồi kể lại toàn bộ câu chuyện không may xảy đến cho Giang Lâm trong tiếng nấc nghẹn ngào. Câu chuyện kể quá thương tâm, bởi trong trái tim nàng, bóng hình của Giang Lâm đã âm thầm ngự trị.

→ Giang đệ!

Hồ Sơn ôm mặt đau khổ khi nghe xong câu chuyện. Lâm Bình thẫn thờ bên tách trà nghi ngút khói, như hãy còn quá bàng hoàng chưa tin những điều mình vừa nghe kia là sự thật. Đứa học trò yêu của ông đã chết thật rồi sao?

Còn Thảo Sương không khóc, chỉ ngồi lặng đi hơn một giây rồi vụt đứng dậy chỉ tay vào mặt Hồ Sơn hét lớn:

→ Hồ Sơn, ngươi đã giết nhị ca ta, ta thề không để cho ngươi sống.

Nói xong nàng xuất chiêu ngay giữa lúc chàng còn mãi ôm mặt xót thương người nghĩa đệ.

→ Nghịch nhi, lui ra ngay.

Kèm theo tiếng hét là "bình" một tiếng, tấm thân của Thảo Sương bị hất bổng lên không, bởi một luồng kình phong thật mạnh.

→ Phụ thân!

Thảo Sương hét lên một tiếng đớn đau rồi ngất lịm. Lâm Bình ra tay thật lẹ, tất cả vẫn còn bàng hoàng chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra, chợt nhìn lại đã thấy Thảo Sương nằm yên bất động cách đó hơn một trượng. Quá kinh hãi, Doanh Doanh bỗng hét lên một tiếng, tà áo xanh của nàng bay bổng lên không, rồi bằng một động tác nhẹ nhàng êm ái, nàng ôm gọn Thảo Sương vào lòng lay gọi:

→ Cô nương.

→ Thảo muội.

Hồ Sơn cũng kịp choàng tỉnh chạy đến bên nàng khóc như điên dại:

→ Sư phụ! Sao người nỡ đánh Thảo Sương?

Lâm Bình cứ đứng sững ra không biết phải nói gì, ôn hiểu được vì sao ông lại vung chưởng đánh con, nhưng cái đó cũng chưa làm ông bàng hoàng bằng thủ pháp của Doanh Doanh, cái bay lượn đẹp mắt của nàng đã gợi cho ông nhớ đến một điều gì xa xăm, sâu thẳm.

Đỗ Ngọc sau một lúc lặng yên để dằn cơn xúc cảm, mới tiến lên một bước rẽ đám đông nắm tay Thảo Sương nói:

→ Cô nương đây đã bị sư phụ đánh trọng thương phần nội tạng. Xin hãy đem nàng vào phòng rồi tìm lương y chữa trị, kẻo nguy đến tính mạng.

Bây giờ Hồ Sơn mới sực nhớ, chàng bồng Thảo Sương chạy nhanh vào thạch động.

Đỗ Ngọc lay người Doanh Doanh:

→ Doanh muội, tỉnh trí lại đi em.

Doanh Doanh giật mình choàng tỉnh, không hiểu sao lại gục đầu lên vai Đỗ Ngọc mà khóc mùi mẫn.

Chỉ có Tiểu Yến là không hiểu gì cả. Cô bé như vừa rơi từ cung trăng xuống, cứ trố mắt nhìn hết người này rồi đến người kia. Tất cả như một bức tranh sống động, mỗi người mỗi vẻ, thật lạ lùng. Tuy vậy, nàng cũng biết rót một tách trà nóng dâng lên cho Lâm Bình:

→ Lão tiền bối, xin hãy uống một ngụm trà để lấy lại tinh thần.

Uống xong chung trà của Tiểu Yến đưa cho, Lâm Bình mới lấy lại được vẻ tự nhiên, ông nói yếu ớt:

→ Xin liệt vị thứ lỗi cho, Thảo nhi nó đã làm cho buổi đàm đạo chẳng tròn vui.

Đỗ Ngọc lật đật đỡ lời:

→ Tiền bối bất tất phải nói như vậy. Bọn vãn bối xin cáo biệt và hẹn gặp lại tiền bối vào một ngày gần đây.

Lòng dạ rối bời, Lâm Bình cũng chẳng muốn lưu khách lại làm gì. Ông đứng dậy:

→ Đa tạ cô nương đây đã đến để báo tin. Buổi sơ giao không được như ý muốn, thật lòng lão ray rứt vô cùng.

Doanh Doanh ý nhị:

→ Xin lão tiền bối chớ bận lòng. Giờ xin cáo biệt, hẹn ngày gặp lại lão tiền bối.

Đỗ Ngọc cũng vòng tay từ giã:

→ Hẹn ngày gặp lại.

Lâm Bình tiễn đoàn người ra cửa, mắt không rời khỏi Doanh Doanh. Lòng nặng trĩu nỗi âu lo, niềm thương mến, làm chân người lảo đảo lúc trở vào:

→ Giang nhi, không ta không thể nào tin con chết được, còn Thảo Sương.

Chợt nhớ đến thương tích của con, ông vội vã bước nhanh vào thạch động.

Quay lại  l Xem tiếp