Hoang mạc chết
Đoàn nhân mã của Hạ Tuấn Luận giờ đã có thêm Cung chủ Hương cung Mộng Diệp Tình. Từ khi có nàng gia nhập vào đoàn người hướng về tòa Thiên Ma cổ bảo, đã được mệnh danh là Tử địa của võ lâm thì có sự biến đổi ngay trong những người đi cùng. Tất nhiên người biến đổi nhanh nhất lại chính là Độc Cô Nhân Dương Tùng và Tử Kiếm Nghị Bất Vong. Hai người này như thể đã thay đổi thành hai con người khác, hoàn toàn xa lạ. Họ không còn vẻ lầm lì như hôm nào, mà luôn tỏ thái độ phấn khích, nhất là lúc nào cũng muốn bên cạnh Cung chủ Hương cung Mộng Diệp Tình để chờ dịp được biểu lộ tình cảm với nàng.
Khi hai cỗ xe tiến vào vùng hoang mạc khi trời đã về đêm. Lợi dụng ngay tiết trời đêm mát mẻ đó, Tuấn Luận tiếp tục cho cỗ xe của mình đi sâu vào hoang mạc để tránh cái nóng ban ngày. Đêm hoang mạc thật lạ lùng. Nếu ban ngày nó bị thiêu đốt dưới vầng nhật quang thì về đêm lại giá lạnh. Cái lạnh se sắt tợ như có muôn vàn mũi kiếm chi chít đâm vào da thịt. Băng Lệ không còn ngồi chung với Tuấn Luận trên ghế xà ích mà đã rút vào khoang cỗ xe để tránh cái lạnh se cắt chốn hoang vu đầy gió và cát này.
Mặc dù tận dụng được tiết trời đêm nhưng hai con tuấn mã kéo hai cỗ xe cũng đi được mươi dặm thì cũng kiệt sức. Chúng chẳng thể nào bước đi được nữa. Tuấn Luận buộc phải dừng chúng lại. Chàng quyết định hạ lều để cho đôi tuấn mã được nghỉ ngơi, ngày mai có thể tiếp tục lên đường vượt qua cả một quảng đường nóng bỏng, cháy da.
Vừa mới ghìm cương ngựa thì thính nhĩ Tuấn Luận chợt nghe những âm thanh sột soạt. Chưa kịp nhận định đó là những âm thanh gì thì bất thình lình con tu hắc mã Thiên lý Long câu hí lên một tiếng. Cùng với tiếng hí của nó là dòng máu đỏ phun trào ra từ huyết quản. Con hắc mã gục xuống dẫy dụa. Nó chưa kịp chết thì đến con tuấn mã của cỗ xe Mộng Diệp Tình cũng rơi vào tình trạng tương tự. Hiện tượng kỳ lạ đó khiến Tuấn Luận giật mình.
Thoát người xuống ghế xà ích, Tuấn Luận bước đến quan sát con Hắc mã. Ngay cổ nó là một vết thương sâu hoắm, máu đang trào ra. Vết thương này không phải do kiếm đâm hay đao cắt, nhưng nó lại bén ngót tạo ra một lỗ tròn ủng như miệng chén.
Mọi người túa lại quanh Tuấn Luận. Bên cạnh Hương chủ Mộng Diệp Tình là Độc Cô Nhân Dương Tùng và Tử Kiếm Nghị Bất Vong, phía sau nàng là Hà Cẩm Tú cùng bốn nàng cung nữ với bốn gã tiểu đồng lúc nào cũng túc trực để hầu phục.
Diệp Tình lên tiếng :
- Công tử... Chuyện gì đã xáy ra?
Nhìn lại Diệp Tình. Tuấn Luận nói :
- Một lời cảnh báo cho những ai muốn bước thêm bước nữa vào chốn tử địa võ lâm.
Lia mắt nhìn qua mọi người, Tuấn Luận nói tiếp :
- Có thể đây là ranh giới cuối cùng để chúng ta có thể quay lại với cõi sống. Ở đây ai cũng chỉ có một cái mạng duy nhất mà thôi. Do đó tại hạ không muốn các vị phải phí mạng trong cuộc di hành này. Ai muốn sống, có thể quay về.
Băng Lệ vừa bước xuống khoang xe, nghe Tuấn Luận nói liền lên tiếng :
- Băng Lệ đi với Hạ huynh đến cùng.
Mộng Diệp Tình lia đôi mắt sắc như bảo đao, bảo kiếm chém ngang qua mặt Băng Lệ. Nàng dè bỉu nói :
- Thiên hạ đệ nhất Kiều nữ Dương châu không sợ Tử địa thì Cung chủ Hương cung sợ sao? Bổn cung theo ước hẹn với Hạ công tử mà đi đến cùng khi nào mục đích đạt được thì thôi.
Tuấn Luận nhìn Dương Tùng và Nghị Bất Vọng.
Nghị Bất Vọng khoát tay nói :
- Túc hạ không cần nhìn ta bằng con mắt dò hỏi. Nghị mỗ sẽ theo Mộng cung chủ mà.
Dương Tùng lên tiếng :
- Dương mỗ cũng như ngươi.
Tuấn Luận buông một câu thật lạnh lùng :
- Tất cả các vị đã muốn đi... Hiện tại ngựa lại chết cả rồi, chúng ta sẽ đi bộ.
Tuấn Luận vừa nói vừa quay lại cỗ xe của mình. Lấy chiếc túi nải khoác vào vai, Tuấn Luận quay lại :
- Hành trang của tại hạ chỉ có bấy nhiêu thôi.
Băng Lệ bối rối nói :
- Hạ huynh không giúp Băng Lệ à?
Nhìn Băng Lệ, Tuấn Luận nghiêm giọng nói :
- Đáng ra Tô cô nương không nên đi chuyến này. Cuộc sống của Tô cô nương ở Dịch quán Tụ Hiền trang.
Băng Lệ lắc đầu :
- Băng Lệ không thể không đi với Hạ huynh.
- Tùy cô nương thôi. Sự quyến rũ của Thập nhị thần châu có thể khiến người khác mất mạng đó. Huống chi Tô cô nương lại là một người chẳng biết võ công.
Băng Lệ buông một tiếng thở dài vì vẻ thờ ơ lạnh nhạt của Tuấn Luận. Nàng miễn cưỡng nói :
- Mặc dù không biết võ công nhưng Băng Lệ vẫn quyết định theo huynh. Sau này huynh sẽ hiểu.
Nhìn thẳng vào mắt nàng, Tuấn Luận nói :
- Nếu muốn đi thì cô nương nên thay đổi y phục. Không thể nào đi qua hoang mạc trong bộ xiêm y đài các của Tô cô nương.
- Băng Lệ ghi nhận chỉ huấn của huynh.
Nàng quay lại cỗ xe, thay đổi y trang bó chẽn. Vận bộ trang phục dạ hành, nhan sắc của Tôn Băng Lệ không hề suy giảm mà có phần lạ lùng, xinh xắn hơn.
Mọi người đã tề tụ, rồi tiếp tục tiến sâu vào hoang mạc. Nhưng lần khởi phát này thì ai cũng có cảm giác như mình đang bước trên lưỡi hái của lão thần chết dưới A tỳ. Mà chỉ một chút sơ suất thì mạng họ phải trao cho Diêm chúa.
Tuấn Luận đi trực, theo sau là Băng Lệ. Mộng Diệp Tình thì luôn luôn được sự quan tâm của Độc Cô Nhân Dương Tùng và Nghị Bất Vọng cùng những người theo hầu nàng.
Trong đoàn đó, có lẽ Băng Lệ là người cô đơn nhất. Nàng cảm thấy mình lạc lõng giữa đoàn người này. Bất giác Băng Lệ nhìn vào lưng Tuấn Luận mà nghĩ thầm:
“Hạ huynh nếu biết được Băng Lệ đang nghĩ gì, mà gì sao phải đi cùng với huynh. Hẳn người sẽ không thờ ơ với Băng Lệ như thế này. Tại sao Hạ huynh lại lạnh lùng, mặc nhiên như một con người đáng thương như Tô Băng Lệ chứ?”
Ý nghĩa kia đọng trong đầu Băng Lệ thì Tuấn Luận ra dấu cho mọi người dừng bước. Cái khoát tay của Tuấn Luận xem chừng như vừa phát hiện ra điều gì đó rất nguy hiểm đang cận kề.
Băng Lệ chú nhãn thấy đôi bản thủ của Tuấn Luận đồng loạt xòe ra như vuốt chim ưng nhưng nó lại buông thẳng theo thân người. Chàng như thể đang lắng tai nghe ngóng âm thanh nào đó mà nàng không thể nhận biết.
Tim Băng Lệ dập thình thịch. Nàng bất giác nhìn lại sau lưng mình.
Mộng Diệp Tình cũng căng thẳng, nhưng sự căng thẳng đó được che đậy qua lớp phấn son mà chỉ biểu lộ qua ánh mắt. Còn Độc Cô Nhân Dương Tùng và Nghị Bất Vọng thì đã đặt tay vào đốc đao và đốc kiếm. Tất cả đều ngưng thần cứ như đang chuẩn bị đón vị thần chết danh bất hư truyền nơi A tỳ sắp đội cát đứng lên, để tiếp nhận những con người dám xông vào vùng tử địa của Diêm chúa.
Sự im lặng của Hoang Mạc cùng với nỗi lo lắng căng thẳng từ mọi người tạo thành một không gian khủng bố rờn rợn. Ai nấy có cảm nhận gã thần chết đang ở đâu đó chung quanh họ.
Tuấn Luận nhợt xoay người nhìn vào phía Mộng Diệp Tình thét lớn :
- Cung chủ cẩn thận.
Tiếng thét của Tuấn Luận vừa dứt thì tiếng rú thất thanh của hai gã tiểu đồng cùng cất lên. Cả hai đồng loạt khuỵ gối đổ sập xuống mặt cát. Yết hầu của họ cũng bị một vết thương chí mạng như hai con tuấn mã. Máu phún ra mà không thể nào cầm lại được. Tứ chi của hài gã tiểu đồng giật liên tục trong sự bấu víu cố bám vào cõi sống này, nhưng bất lực trước cái chết nên mắt cứ trợn ngược, miệng há hốc phát ra thứ âm thanh khèn khẹt ghê rợn. Cả hai chỉ trút hơi thở khi máu trào ra đã cạn.
Mặt Diệp Tình cau hẳn lại. Nàng buông một tiếng thở dài hỏi Cẩm Tú :
- Ngươi thấy gì không?
Cẩm Tú vội quì xuống :
- Cung thủ tha mạng, nô nữ chẳng thấy gì cả.
Diệp Tình lườm Cẩm Tú :
- Thật là vô dụng.
Tuấn Luận lên tiếng :
- Cung chủ đừng trách... Sát thủ của quái vật sa mạc này quá nhanh, ngoài tầm mắt của mọi người nên Hà cô nương không thể nào thấy được. Nếu Cung chủ không tin có thể hỏi Dương huynh và Nghị huynh.
Diệp Tình nhìn hai người đó.
Khuôn mặt Dương Tùng và Nghị Bất Vọng sượng sùng khi chạm phải ánh thu nhãn khe khắt của nàng.
Quay lại Cẩm Tú, Mộng Diệp Tình buông một câu thật lạnh lùng :
- Đứng lên đi.
Tuấn Luận buông một tiếng thở dài nhìn sang Tô Băng Lệ.
Nàng cũng nhìn trả lại Tuấn Luận. Đôi mắt của nàng ánh lên nỗi hoảng hốt sợ hãi như con nai tơ đồng dẫm bước vào vùng tử địa của chúa sơn lâm mà chẳng biết chết lúc nào.
Tuấn Luận nói :
- Sát thủ của quái vật trong hoang mạc có lẽ còn nhanh hơn đao và kiếm của Dương huynh và Nghị huynh. Tại hạ hy vọng mọi người sẽ đi qua được hoang mạc này.
Dương Tùng nói :
- Hạ Tuấn Luận... Ngươi không cần phô trương gã sát nhân kia trước mặt Dương Tùng. Nếu y có bản lĩnh thì đã ngang nhiên bước ra đối mặt với Dương mỗ. Hắn chỉ là kẻ nhút nhát, giở thủ đoạn bỉ ổi mà thôi chẳng có gì phải sợ cả. Chúng ta cứ tiếp tục đi.
- Được chúng ta sẽ đi.
Tuấn Luận quay bước chậm rãi bỏ đi.
Băng Lệ hối hả bám theo sau Tuấn Luận. Họ đi được nửa dặm thì phải leo lên một đồi cát cao hút. Nhìn đồi cát đó, Tuấn Luận bất giác dừng bước.
Y cảm nhận sự chết chóc lại.đang cận kề đâu đó chung quanh mình. Thấy Tuấn Luận dừng bước, Băng Lệ hồi hộp hoang mang hơn. Nàng nghĩ thầm.
“Có lẽ đây là thời khắc cái chết sẽ đến với mình”.
Theo một phản xạ vô thức, Tô Băng Lệ đặt tay vào yết hầu mà nghĩ đến Tuyết Nhi và Đình Khang. Nàng buột miệng khấn thầm :
- Tuyết Nhi, Đình Khang... Nếu tỷ tỷ có chết trên chốn hoang mạc này mong hai em tự đùm bọc cho nhau. Ông trời có linh thiêng xin phù trợ cho Tuyết Nhi, Đình Khang thành người.
Trong lúc lơ đễnh. mơ màng suy nghĩ đến Tuyết Nhi và Đình Khang, Băng Lệ lại trượt chân khi bước lên giữa lưng chừng đồi cát. Nàng chẳng thể nào làm chủ được mình, mà lăn ngược xuống chân đồi. Băng Lệ cứ như một thân cây lăn theo chiều dốc đồi cát. Trước khi nàng hụt chân đã kịp thét tên Tuấn Luận :
- Hạ huynh...
Nàng không biết gì nữa mà chỉ còn nghe những âm thanh sột soạt đang đuổi theo mình. Băng Lệ cảm giác âm thanh kia càng lúc càng đến gần, cùng với cảm giác đó nàng nhận ra cái chết đang đến với mình.
Băng Lệ buột miệng thốt :
- Tuyết Nhi... Đình Khang... tỷ đi đây...
Thể pháp của Băng Lệ vừa dừng lại dưới chân đồi cát thì cũng là lúc kịp nhận ra trên bầu trời đêm hun hút trên cao như thể có cánh chim đại bàng chao xuống, thộp lấy cổ áo mình.
Băng Lê rú lên nhưng tiếng rú của nàng đứt đoạn bởi ánh chớp vàng nghệ từ trong lòng cát như một lưỡi tầm sét điểm tới yết hầu nàng. Tứ chi Băng Lê bủn rủn, thần thức chẳng còn nhận biết gì nữa ngoài ý niệm mình đã chết. Nàng phải nhận một cái chết cực kỳ đau đớn chẳng khác gì hai gã tiểu đồng của Mộng Diệp Tình. Nhưng rồi ánh sáng kia vụt tắt ngay, trước mắt nàng cùng với âm thanh khô khốc như tiếng nức cục của chốn hoang sơ.
Cộp...
Băng Lệ nhắm mắt chờ đợi cái đau đớn đến để tống tiễn mình ra khỏi thể xác phàm tục thì nghe tiếng Tuấn Luận thốt lên bên tai mình :
- Tô cô nương không sao chứ?
Băng Lệ giật mình mở mắt nhìn Tuấn Luận. Nàng chỉ muốn ôm chầm lấy Tuấn Luận nhưng rồi cảm giác hãi hùng đã ngăn nàng lại mà buột miệng :
- Tô Băng Lệ chưa chết chứ?
Tuấn Luận lắc đầu :
- Mạng của Tô cô nương còn lớn.
Y nói dứt câu, vòng tay qua vòng tiểu yêu của Băng Lệ, điểm chân thi triển khinh thuật Mê Tông bộ. Đôi cước pháp tưởng như chẳng hề chạm đến mặt cát mà vẫn lướt lên đỉnh đồi.
Khi Tuấn Luận nhập vào đoàn người thì nhận ngay ánh mắt sắc sảo của Mộng Diệp Tình chém xả vào mặt mình.
Diệp Tình bước đến trước mặt Tuấn Luận. Nàng lia nhanh mắt nhìn qua Băng Lệ quan sát rồi quay lại nói với Tuấn Luận :
- Kiều nữ đúng là có số may mắn.
Băng Lệ nhu hòa đáp lời Diệp Tình :
- Nếu không có Hạ huynh thì Băng Lệ sẽ đi cùng với nhị vị tiểu đồng của Cung chủ.
Diệp Tình hừ nhạt một tiếng rồi nói :
- Nếu bổn cung rơi vào tình trạng như Tô cô nương không biết Hạ công tử có ra tay cứu giúp không?
Nhìn Diệp Tình, Tuấn Luận nói :
- Bất cứ ai cũng vậy thôi không riêng gì Tô Băng Lệ cô nương. Nhưng chỉ sợ tại hạ lực bất tòng tâm.
Lườm Tuấn Luận, Diệp Tình hỏi :
- Bổn cung chỉ sợ chỉ có Tô cô nương mới khiến Hạ công tử bận tâm.
- Đó là ý của Cung chủ.
Chợt mặt Tuấn Luận đanh lại. Vẻ mặt trân trọng của chàng khiến Mộng Diệp Tình muốn hỏi tiếp nhưng lại thôi không nói nữa. Nàng nhận ra Tuấn Luận đang lắng tai nghe ngóng điều gì đó đang xảy ra dưới mặt cát.
Bất thình lình Tuấn Luận lạng người qua trái hai bộ, nhắm ngay chân Hà Cẩm Tủ vươn mình thộp tới. Cái thộp của Tuấn Luận chẳng khác gì cái thộp của đôi móng vuốt chim ưng, vươn vuốt bấu lấy.
Hành động của Tuấn Luận khiến cho Cẩm Tú giật mình ngơ ngẩn. Nàng chẳng hiểu gì sao Tuấn Luận lại làm vậy, nhưng chỉ trong nháy mắt nàng đã kịp hiểu ra hành động của chàng.
Cạch...
Hữu thủ của Tuấn Luận thộp vào ánh chớp vàng khi nó vừa chui lên khỏi mặt cát. Tuấn Luận rút ra khỏi mặt cát là chiếc binh khí kỳ dị. Nó tợ một búp măng với mũi nhọn hoắc nhìn đã rợn người.
Tuấn Luận thở phào một tiếng khi cầm chiếc binh khí kia trong tay mình.
Chàng quay lại nói với Mộng Diệp Tình :
- Diệp Tình cung chủ... Chúng ta có thể qua đêm ở đây được rồi.
- Sao Hạ cõng tử biết chúng ta có thể qua đêm ở đây?
Chìa chiếc binh khí quái dị đó đến trước mặt Diệp Tình, Tuấn Luận nói :
- Binh khí của đối phương ở trong tay tại hạ tất kẻ kia phải chờ đến đêm hôm sau.
Nói dứt lời, Tuấn Luận bỏ đi. Lấy trong túi nải ra một tấm da thú, Tuấn Luận trải lên mặt cát, rồi thản nhiên nằm xuống, ngửa mặt nhìn lên trời.
Thấy vẻ thản nhiên của Hạ Tuấn Luận, Diệp Tình phải phán lệnh :
- Hạ trại.
Ngay lập tức Cẩm Tú cùng bốn ả a hoàn và hai gã tiểu đồng lấy lều căng. Họ không quên rắc xạ hương tạo mùi thơm trong lều để Diệp Tình qua đêm trong mùi xạ hương quyến rũ. Sau khi Diệp Tình vào trong lều thì Dương Tùng và Độc Cô Nhân đã tự nguyện biến thành hai gã nô bộc trung thành ngồi canh giấc ngủ cho nàng.
Tuấn Luận nằm gác tay gối đầu nhìn lên bầu trời đêm đầy những vì sao nhấp nháy như thể chúng đang nói chuyện với nhau. Chàng miên man nghĩ lại thuở ấu thơ của mình mà khẽ nói :
- Tiểu Cẩu Tử.
Lời nói lơ đễnh của Tuấn Luận thốt ra khỏi miệng thì Băng Lệ đã bước đến. Vô hình trung nàng nghe được lời nói đó, nhưng chỉ nhìn Tuấn Luận.
Băng Lệ nhỏ nhẹ nói :
- Hạ huynh...
Tuấn Luận nhìn nàng :
- Tô cô nương không đi nghỉ à?
Nàng ghé người ngồi xuống mép tấm da thú, rồi nói :
- Băng Lệ muốn đền ân cứu mạng của Hạ huynh.
Đôi chân mày lưỡi kiếm của Tuấn Luận thoạt nhíu lại lộ vẻ bất nhẫn bởi câu nói của nàng.
Chàng nhạt nhẽo đáp lời nàng :
- Cô nương khách sáo quá. Trên hoang mạc này vàng bạc trở nên vô dụng và tại hạ lại chẳng ép Tô cô nương phải đem thân đền đáp. Chỉ có một thứ duy nhất mà tại hạ nghĩ Tô cô nương không bao giờ có để đền ân Tuấn Luận trong tình cảnh này.
- Băng Lệ biết Hạ huynh cần thứ gì.
Nàng lấy chiếc túi da dê đặt xuống bên cạnh Tuấn Luận :
- Vàng bạc ở đây thật vô ích nhưng hẳn hảo tửu thì không thể thiếu đối với Hạ huynh.
Tuấn Luận như thể người đang khát nước, nghe Băng Lệ nói, vội chỏi tay ngồi nhỏm lên. Nhìn chiếc túi da dê mà Băng Lệ đặt bên cạnh, Tuấn Luận hỏi :
- Trong chiếc túi này là hảo tửu?
Băng Lệ gật đầu :
- Băng Lệ đã chuẩn bị nó cho Hạ huynh đó.
Tuấn Luận giả lả nói :
- Đa tạ sự đền ân của nàng.
Miệng thì nói, tay Tuấn Luận đã cầm lấy chiếc túi da dê, mở nắp dốc vào miệng mình, tu luôn một hơi dài rồi đặt xuống bên cạnh, nhìn Băng Lệ hỏi :
- Sao Tô cô nương lại chiều ý tại hạ?
Băng Lệ mỉm cười :
- Đi cùng với huynh mà không hiểu huynh thì sao đi cùng được.
- Nàng trả lời hay lắm. Tại hạ chẳng biết Thập nhị thần châu có sức quyến rũ như thế nào mà khiến được một tiểu thư yếu đuối, lại chẳng có võ công mà vẫn không ngại nguy hiểm đến tính mạng để theo chân tại hạ.
Băng Lệ nhìn Tuấn Luận :
- Hạ huynh cũng vì sức quyến rũ của Thập nhị thần châu.
- Đó là ý của Tô cô nương.
Tuấn Luận lại bưng bầu rượu tu luôn một hơi dài, rồi đóng nấp, ngả lưng gác tay lên đầu nhìn những vì sao đêm trên bầu trời.
Băng Lệ nhỏ giọng nói :
- Tuyết Nhi và Đình Khang cùng với Sử Thứ Dân nếu gặp được Hạ huynh hay biết mấy. Nhất là Đình Khang.
Tuấn Luận buột miệng hỏi lại nàng :
- Họ là ai?
Nàng khẽ buông một tiếng thở dài :
- Họ là những con người đáng thương nếu như Hạ huynh có tấm lòng.
Nàng chỏi tay nhìn Tuấn Luận :
- Khi nãy Băng Lệ nghe Hạ huynh nhắc đến cái tên Tiểu Cẩu Tử, hẳn Tiểu Cẩu Tử là người huynh quan tâm nhất trong cuộc đời mình.
Tuấn Luận mỉm cười :
- Y cũng là một kẻ đáng thương như những người Tô cô nương nhắc đến.
Tuấn Luận nói dứt câu thì từ phía lầu Mộng Diệp Tình, Cẩm Tú đi đi về phía chàng.
Nàng nhún nhường nói với Tuấn Luận :
- Hạ công tử... Cung chủ thỉnh công tử vào trong lều nghỉ ngơi và dùng yến tiệc.
Tuấn Luận lắc đầu :
- Cho tại hạ gởi lời đến Mộng Diệp Tình cung chủ. Tuấn Luận rất cảm kích, nhưng lại không có cao hứng bỏ bầu trời đêm đầy sao này.
Cẩm Tú miễn cưỡng quay bước trở về.
Băng Lệ nói với Tuấn Luận :
- Mộng cung chủ quan tâm đến Hạ huynh quá. Có lẽ...
Tuấn Luận khẽ lắc đầu :
- Tại hạ không quan tâm đến điều đó.
- Thế trên cõi đời này điều gì khiến Hạ huynh quan tâm?
- Chẳng có gì cả.
- Tiểu Cẩu Tử?
Nhìn Băng Lệ, Tuấn Luận nói :
- Tại sao Tô cô nương cứ phải nhắc đến Tiểu Cẩu Tử. Thật ra y là người tại hạ không quan tâm đến trước tiên.
Nụ cười mỉm hé nở trên hai cánh môi mỏng của Tuấn Luận.
Mùi xạ hương thơm nồng từ phía gần lều phả đến. Liền ngay sau mùi xạ hương đó thì Mộng Diệp Tình xuất hiện. Nàng rảo bước di dời gót sen tiến về phía Tuấn Luận và Băng Lệ. Mặc dù đi trên mặt cát, tất chân Diệp Tình phải lún xuống đất nhưng dáng cách vẫn không mất vẻ khoang thai, đài các. Nàng dừng bước nhìn Băng Lệ từ tốn nói :
- Bổn cung muốn có chuyện muốn nói riêng với Hạ công tử... Tô có nương có thể tránh mặt được chứ?
Băng Lệ miễn cưỡng đứng lên. Nàng nhìn Tuấn Luận :
- Băng Lệ sẽ ngồi đây chờ Hạ huynh.
Nàng nói xong rảo bước bỏ đi, ngồi riêng một mình. Tay bó gối nhìn lơ đễnh lên bầu trời. Thỉnh thoảng nàng lại liếc trộm về phía Tuấn Luận.
Còn lại Diệp Tình và Tuấn Luận.
Chàng nhìn nàng nhạt nhẽo nói :
- Cung chủ hẳn sẽ mời tại hạ vào trong lều của người.
Diệp Tình mỉm cười nói :
- Cẩm Tú đã nói gì mà Hạ công tử từ chối lời thỉnh cầu của bổn cung. Hẳn Cẩm Tú đã thốt ra những lờ lẽ khiến Hạ công tử phật lòng
Tuấn Luận lắc đầu :
- Cung chủ đừng nghĩ oan cho nàng.
- Bổn cung nghĩ không oan đâu. Phàm lời thỉnh cầu của bổn cung thì chẳng ai từ chối nhưng Cẩm Tú đi mời thì Hạ công tử lại không màng đến. Có lẽ nàng ta đã xúc xiểm Hạ công tử.
- Nàng ta không hề có lỗi gì cả.
- Nếu Cẩm Tú không có lỗi sao Hạ công tử không nhận lời thỉnh cầu của ta?
Buông một tiếng thở dài khẽ khàng, Diệp Tình nhạt nhẽo nói :
- Bổn cung sẽ phán xử Cẩm Tú tội chết vì sự bất kính của nàng ấy khiến cho Hạ công tử không nhận lời thỉnh cầu của bổn cung.
Diệp Tình nói xong quay bước trở về lều.
Thái độ cương quyết của Diệp Tình khiến Tuấn Luận phải cau mày. Khẽ lắc đầu Tuấn Luận chỏi tay miễn cưỡng đứng lên tiến về phía lều của Diệp Tình.
Sau lưng Tuấn Luận là ánh mắt dõi theo của Tô Băng Lệ. Khi Tuấn Luận khom người chui vào trong lều thì tim Băng Lệ bất giác nhói đau một cái.
Hai cánh môi của nàng mím lại, khẽ lắc đầu :
- Số phận.
Sóng ngầm hoang mạc
- Công tử vì lời thỉnh cầu của bổn cung hay vì sự sống còn của Hà Cẩm Tú.
Nhìn thẳng vào mắt Diệp Tình, Tuấn Luận nói :
- Cả hai.
- Một cách nói rất khéo.
Diệp Tình vừa nói vừa chúc rượu vào chén Tuấn Luận. Đặt tĩnh rượu xuống mặt thảm, nàng bưng chén rượu :
- Mời Hạ công tử.
- Mời Cung chủ.
Nàng uống cạn số rượu được rót ra, từ tốn nói :
- Công tử quan tâm nhiều đến Tô Băng Lệ cô nương.
- Nàng cũng như những người khác thôi.
- Nếu như bổn cung bị nạn thì công tử sẽ có ra tay nghĩa hiệp không?
Tuấn Luận nheo mày nói :
- Rất tiếc. Cung chủ chưa gặp. Với lại quanh Cung chủ còn có nhiều cao thủ hộ thân. Tại hạ nghĩ Cung chủ khó gặp đại họa như Tô cô nương.
Diệp Tình lắc đầu :
- Họa vô đơn chí. Bổn cung chỉ sợ khi gặp nạn lại không tìm được kẻ anh hùng ra tay cứu mình. Đến lúc đó chắc tủi biết chừng nào.
Nàng nói xong bưng tịnh rượu chuốc vào chén của mình và Tuấn Luận. Rượu vừa đầy chén thì bất thình lình Dương Tùng và Bất Vọng bước vào. Hai người quì xuống trước mặt Diệp Tình.
Dương Tùng và Bất Vọng chưa kịp nói thì Diệp Tình đã cau mày, cáu gắt nạt :
- Hai người sao lại vào đây... Đi ra ngoài kia đi...
Nàng vừa nạt vừa phủi tay như thể có bầy ruồi vô hình bất ngờ xuất hiện trước mặt.
Dương Tùng toan mở miệng nói thì nàng đã trừng mắt, nạt tiếp :
- Nếu không ra thì đừng bao giờ nhìn ta nữa.
Dương Tùng và Nghị Bất Vọng cúi đầu, đứng lên lầm lủi bước ra ngoài lều. Trong dáng cách của hai người đó thật là tội nghiệp. Họ ra hẳn bên ngoài rồi, Tuấn Luận mới nói :
- Cung chủ... Họ như những gã nô bộc của Cung chủ, sao lại nỡ đuổi họ đi.
Nàng mỉm cười :
- Hạ công tử nói đúng... Họ là những gã nô bộc trung thành, mặc dù trên giang hồ họ là hai sát thủ lạnh lùng giết người chẳng chùng tay. Vậy công tử có biết vì sao họ tự nguyện biến thành hai gã nô bộc trung thành của bổn cung không?
Bưng chén rượu, Tuấn Luận nhìn Diệp Tình nói :
- Họ yêu Cung chủ.
Diệp Tình ngửa mặt cười khanh khách.
Tiếng cười của nàng nghe như tiếng ngọc lưu ly va vào nhau vang vọng vào đêm tối của sa mạc hoang vu.
Cắt ngang tràng tiếu ngạo, Diệp Tình nhìn Tuấn Luận từ tốn nói :
- Hạ công tử nồi rất đúng. Độc Cô Nhân Dương Tùng và Tử Kiếm Nghị Bất Vọng yêu bổn cung. Nhưng họ yêu sắc đẹp của bổn cung là chính chứ làm gì có đặng một chữ tình.
- Cung chủ không màng đến họ?
Nàng buông một câu cộc lốc :
- Không.
- Thế tại sao Cung chủ lại muốn biến họ thành nô bộc của mình?
- Ta đâu có muốn nhưng họ tự nguyện. Trong tâm Dương Tình và Nghị Bất Vọng chỉ có mỗi một mộng Diệp Tình thôi. Chính vì chỉ cò một mỗi bổn cung trong tâm họ nên Dương Tùng mới tự cho mình là Độc Cô Nhân còn Tử Kiếm thì gắn cái tên Bất Vọng. Một kẻ cô độc một người không vong tình. Hay đấy chứ?
- Chỉ vì hai người có yêu Cung chủ đến độ điên rồ.
Diệp Tình khẽ gật đầu.
- Tình yêu có thể khiến kẻ đang yêu được hạnh phúc cũng có thể biến họ thành một người điên. Họ điên vì đang yêu.
Tuấn Luận bưng chén rượu trút vào miệng mình. Từ từ đặt chén xuống bàn, Tuấn Luận nói :
- Tại hạ tiếc cho họ.
- Tiếc gì?
- Dương Tùng vả Bất Vọng đặt tình yêu không đúng chỗ. Họ đặt tình yêu của họ cho một người chẳng bao giờ yêu họ.
Nàng cười khẩy một tiếng khi Tuấn Luận vừa thốt dứt lời. Tiếng cười của Diệp Tình buộc Tuấn Luận phải hỏi lại nàng :
- Tại hạ nói sai sao Cung chủ cười?
- Ta cười vì lại thấy tiếc cho Hạ công tử.
Đôi chân mày lưỡi kiếm của Tuấn Luận nhíu lại :
- Tại hạ có gì để Cung chủ phải tiếc rẻ?
- Diệp Tình nhìn thấy Hạ công tử là một nỗi khô khan lạnh lùng. Nếu Hạ công tử không biết yêu thì chẳng bao giờ thưởng thức được hương vị của trái cấm. Làm người mà chỉ có sự khô khan chẳng khác nào cây đang héo tàn bởi khô kiệt. Không tiếc cho cuộc đời của mình ư?
- Tại ha không chỉ có tình yêu... của nam và nữ... Không biết suy nghĩ của Tuấn Luận đúng hay sai, nhưng cảm nhận tất cả đã quá đủ đối với tại hạ.
- Chẳng có gì đủ cả.
Diệp Tình từ từ đứng lên.
Tuấn Luận nhìn theo nàng.
Nàng chợt qua lại nhìn Tuấn Luận :
- Hạ công tử.. Tim của Diệp Tình đang đau.
Mặt Tuấn Luận sa sầm.
- Tại hạ không hiểu Cung chủ định nói gì?
Nàng chợt bước đến rồi như một cành liễu uyển chuyển phủ lên người Tuấn Luận.
Vòng tay của Diệp Tình vòng qua cổ Tuấn Luận, mắt đối mắt, môi hé mở chờ đợi.
Nhưng đáp lại sự mời gọi của nàng, Tuấn Luận lại ngồi bất động thờ ơ.
Diệp Tình vẫn vòng tay qua cổ Tuấn Luận :
- Hạ Tuấn Luận... Vì sao chàng biết tim ta đau không?
Tuấn Luận lắc đầu :
- Không...
- Hãy đặt tay chàng lên ngực Diệp Tình xem.
Diệp Tình vừa nói vừa nắm tay Tuấn Luận áp vào vùng nhũ hoa bên trái ngực nàng.
Nàng nhìn Tuấn Luận nói :
- Chàng có nghe trái tim của Diệp Tình đau đớn nói rằng nó đã thuộc về Hạ Tuấn Luận không?
Tuấn Luận im lặng.
Diệp Tình lại vòng tay qua bá lấy cổ Tuấn Luận, toan kéo chàng xuống ngực mình. Bất ngờ mà Diệp Tình nhận được là Tuấn Luận lại đẩy nàng ra, rồi gỡ đôi ngọc thủ ra khỏi cổ mình. Y vừa gỡ tay Diệp Tình vừa nói :
- Tại hạ nghe được tiếng trái tim của Cung chủ rồi. Nói với tại hạ, Cung chủ là kẻ khó khăn, chẳng bao giờ biết yêu một người nào.
Diệp Tình ngớ ngẩn bởi câu nói của Tuấn Luận :
- Tuấn Luận...
Mặc nhiên với sự sững sờ của Mộng Diệp Tình, Tuấn Luận chỏi tay xuống thảm từ từ đứng lên. Chàng nhìn Diệp Tình :
- Cung chủ. Tuấn Luận chẳng bao giờ muốn mình giống như Độc Cô Nhân Dương Tùng và Tử Kiếm Nghị Bất Vọng đâu.
Hai người đối mặt với nhau. Nếu gương mặt Tuấn Luận là những nét lạnh lùng, trơ như đá thì sắc diện của Diệp Tình càng lúc càng đỏ. Hai người cứ nhìn nhau mãi như thể họ đang đấu nhãn với nhau. Diệp Tình chớp mắt, từ tốn nói :
- Hạ công tử sợ một ngày nào đó người sẽ quì dưới chân Diệp Tình van xin chút lòng thương hại không?
- Hy vọng ngày đó chẳng bao giờ xảy ra với tại hạ. Đa tạ Mộng cung chủ đã thỉnh mời tại hạ vào trong lều dùng chén rượu ngon. Mong sao tình cảm của Cung chủ với tại hạ chẳng bao giờ phai nhạt. Sáng sớm mai chúng ta phải lên đường... Cáo từ.
Tuấn Luận nhìn lại nàng một lần nữa rồi mới chui ra khỏi lều. Chàng bắt gặp Dương Tùng và Nghị Bất Vọng ngồi ngay ngoài cửa. Trông hai người đó, Tuấn Luận có cảm tưởng họ đang là hai con chó đang chầu chực chờ được thưởng thức khúc xương thừa Khi thấy Tuấn Luận, Độc Cô Nhân Dương Tùng và Tử Kiếm Nghị Bất Vọng quay mặt nơi khác, cứ như muốn tránh phải chạm mặt với chàng. Tuấn Luận dợm bước về phía tấm da thú, thì xa xa xuất hiện hai chiếc bóng cà sa lướt về phía chàng.
Tuấn Luận cau mày nghĩ thầm:
“Cao tăng Thiếu Lâm tự cũng đến Thiên Ma cổ bảo”.
Ý niệm kia còn đọng trong đầu Tuấn Luận thì hai vi cao tăng Thiếu Lâm với khinh thuật siêu phàm xuất chúng, đôi cước pháp như thể trượt trên mặt cát đã dừng lại trước mặt Tuấn Luận.
Tuấn Luận ôm quyền xá :
- Tham kiến Tuệ Giác và Tuệ Minh đại sư.
Tuệ Giác, Tuệ Minh đại sư đồng chấp tay niệm Phật hiệu :
- A di đà Phật...
Tuệ Giác nói :
- Thí chủ đây hẳn là Hạ Tuấn Luận, ngoại hiệu Bách Thủ thư sinh.
Tuấn Luận từ tốn đáp lời :
- Tại hạ chính là Tuấn Luận. Nhị vị đại sư có điều chi chỉ giáo?
Tuệ Giác chắp tay. lần chuỗi bồ đề, từ tốn nói :
- Phương trượng đại sư Tuệ Tỉnh của Thiếu Lâm tự muốn chuyển thư đến cho thí chủ.
Tuệ Giác nhìn sang Tuệ Minh.
Tuệ Minh đại sư niệm Phật hiệu :
- A di đà Phật... Đại sư huynh Tuệ Tỉnh nói với bần tăng phải trao bức thư này đến tận tay Hạ thí chủ.
Tuệ Minh đại sư vừa nói vừa lấy trong ống tay áo cà sa bức phong thư được niêm cẩn thận, trao qua tay Tuấn Luận. Nhận bức thư của Tuệ Minh đại sư, Tuấn Luận nói :
- Nơi hoang mạc này chẳng có mái nhà để tiếp nhị vị cao tăng, chỉ có tấm da thú kia, tại ha thỉnh nhị vị cao tăng đến nghỉ chân.
Nhị vị cao tăng Thiếu Lâm đồng niệm Phật hiệu :
- Thiện tai... Thiện tai...
Ba người bước đến tấm da thú. Khi đã yên vị, Tuấn Luận mới mở phong thư của Tuệ Tỉnh phương trượng đọc. Đôi chân mày của Tuấn Luận cau lại. Chàng gấp phong thư cho vào áo ngực, rồi hướng về Tuệ Giác và Tuệ Minh nói :
- Tuệ Tỉnh đại sư lo sợ võ lâm sẽ xảy ra kiếp họa trùng trùng một khi Thập nhị thần châu xuất hiện trên chốn võ lâm.
Hai vị cao tăng Thiếu Lâm đồng niệm Phật hiệu :
- A di đà Phật...
Tuệ Giác đại sư nói :
- Thiếu Lâm lo sợ võ lâm sớm xảy ra hiện tượng máu chảy đầu rơi như trăm năm trước nên mới gởi mật thư cho Hạ thí chủ. Vì đức của bá tính, xin thí chủ hãy nhớ những gì Tuệ Tỉnh đại sư đã nhắn gởi cho người.
- Tại hạ sẽ ghi nhớ Tuệ Tỉnh đại sư đã truyền đạt qua mật thư, nhưng tại hạ không thể bỏ lỡ cuộc du thám này.
Tuệ Minh nói :
- Mấy mươi năm nay, võ lâm Trung Nguyên yên tĩnh, đó là phúc của bá tánh. Mong thí chủ hiểu cho điều đó.
Buông một tràng thở dài, Tuấn Luận nói :
- Tại hạ quả là không có ý làm xáo trộn võ lâm, nhưng cũng không thể quên chức phận của mình. Tại hạ có điều khó nói mong nhị vị đại sư tấu trình với Tuệ Tỉnh phương trượng. Tại hạ sẽ không để cho Thập nhị thần châu gieo kiếp họa cho võ lâm.
Tuấn Luận với tay cầm bầu rượu. Chàng vừa mở nắp bầu rượu da dê thì Diệp Tình bước đến. Nàng nhìn nhị vị cao tăng Thiếu Lâm, nói :
- Thiếu Lâm vốn là bắc đấu võ lâm, tự hào là các cao tăng tránh tục phiền, thế mà hôm nay có ý tháp tùng với Hạ công tử lên Thiên Ma cổ bảo.
Mặt Tuấn Luận chau lại. Ngước nhìn Diệp Tình, Tuấn Luận nói
- Mộng cung chủ... Tuệ Giác đại sư, và Tuệ Minh đại sư thân hành từ Thiếu Lâm tự không quản bao khó nhọc đến tận hoang mạc này chủ đích chỉ muốn giúp cho tại hạ mà thôi.
Tuệ Giác buột miệng nói khi lời vừa dứt trên miệng Tuấn Luận :
- Thiện tai... Thiện tai... A di đà Phật... Đa tạ Hạ thí chủ đã đỡ lời cho bần tăng và sư đệ.
- Đại sư đừng khách sáo, đó là sự thật. Tại hạ lại luôn trong sự thật.
Mộng Diệp Tình chau mày. Đôi lưỡng quyền của nàng ửng hồng, thẹn thùng.
Nàng nhìn Tuấn Luận :
- Hạ công tử quả là có phúc nên được nhị vị cao tăng Thiếu Lăm hỗ trợ. Trên võ lâm quả là hiếm có người được như Hạ công tử.
- Cung chủ nói quá rồi. Tuấn Luận được nhị vị đại sư hỗ trợ đến Thiên Ma cổ bảo do thịnh tình của nhị vị đại sư thôi chứ không dám nói mình là người có phúc phần.
Tuệ Minh đại sư nhìn lên Mộng Diệp Tình :
- A di đà Phật... Nữ thí chủ đây hẳn là Hương cung chủ Mộng Diệp Tình?
Diệp Tình gật đầu :
- Không sai. Bổn cung từ trước đến nay rất khâm phục Thiếu Lâm tự nhưng chưa có dịp đến. Nay gặp Nhị vị cao tăng Thiếu Lâm, quả là hạnh ngộ.
Bộ mặt phúc hậu của Tuệ Minh bất giác đanh lại. Mặc dù vẫn giữ những nét tao nhã thoát tục của Phật môn nhưng trong ánh mắt của Tuệ Minh vẫn toát ra cái nhìn nẩy lửa, và bất nhẫn.
Tuệ Minh đại sư phải buông một tiếng thở dài :
- A di đà Phật.
Sau khi niệm Phật hiệu. Tuệ Minh đại sư quay mặt chỗ khác như thể muốn tránh ánh mắt của Mộc Diệp Tình đặng đè nén sự bực bội đang trào dâng trong tâm tưởng người.
Tuệ Minh đại sư phải lên tiếng :
- A di đà Phật... Thiếu Lâm tự cũng có nghe đến danh của Hương cung nữ thí chủ, nhưng chưa một lần thấy thí chủ quá vãng Thiếu Lâm, nay biết thí chủ mới hiểu ra sự việc hai năm trước.
Diệp Tình mỉm cười nói :
- Nhị vị đại sư... Hai năm trước sự việc gì đã xảy ra với Thiếu Lâm tự?
- A di đà Phật.. Nữ thí chủ không biết hay giả vờ không biết.
Đôi chân mày vòng nguyệt của Diệp Tình nhíu lại. Nàng cáu gắt nói :
- Chuyện của Thiếu Lâm tự sao lại nói bổn cung biết chứ? Các vị có ẩn ý gì khi hỏi bổn cung câu đó?
Tuệ Minh đại sư nhìn Diệp Tình :
- A di đà Phật... Vị sư đệ của bần tăng là Tuệ Thanh, hẳn không phải do Cung chủ hại?
Diệp Tình hừ nhạt một tiếng :
- Tuệ Thanh nào... Không ngờ những vị cao tăng Thiếu Lâm lại luôn luôn mở miệng ngậm máu phun người. Sự kính trọng của bổn cung đối với Thiếu Lâm xem như vơi bớt một nửa rồi đó
Tuệ Minh đại sư mím môi :
- A di đà Phật... Không có chứng cớ, bần tăng khó ông thể nào vạch được bộ mặt thật của dâm nữ... Nếu có chứng về sự mất tích của Tuệ Thanh sư đệ thì bần tăng không để yên cho Hương cung của nữ thí chủ đâu.
Câu nói này của Tuệ Minh đại sư khiến cho mặt hoa của Mông Diệp Tình lộ rõ vẻ đanh ác, tàn nhẫn. Nàng rít giọng đay nghiến nói :
- Hồ đồ.. Bọn trọc các ngươi dám cho bổn cung là Dâm nữ. Quả là hồ đồ...
- A di đà Phật...
Tuệ Minh đại sư vừa niệm Phật hiệu vừa đứng bật lên.
Tuấn Luận vội đứng theo Tuệ Minh đại sư :
- Đại sư, Cung chủ... Có thể giữa Cung chủ và Thiếu Lâm có sự hiểu lầm. Sau này tất sẽ có minh bạch... Còn ở đây mong nhị vị bình tâm. Bởi chúng ta đang phải đối mặt với một gã thần chết vô hình.
Diệp Tình buông một tiếng thở dài :
- Nể lời Hạ công tử. Bổn cung không bàn đến chuyện này nữa, nhưng sẽ có lúc bên cung sẽ tự rửa cái nhục hôm nay.
Diệp Tình thốt dứt câu quay bước trở về lều của mình.
Tuấn Luận thở phào một tiếng nhẹ nhõm liếc trộm về phía Độc Cô Nhân Dương Tùng và Tử Kiếm Nghị Bất Vọng.
Chàng thấy hai người đó vẫn ngồi bất động nhưng mắt thì đã hướng về phía nhị vị cao tăng Thiếu Lâm tự.
Tuấn Luận nghĩ thầm:
“Nếu như cuộc giao thủ giữa Dương Tùng, Nghị Bất Vọng và nhị vị cao tăng Thiếu Lâm xảy ra, không biết ai sẽ thắng. Nhưng chắc sẽ có hai người chết và hai người trọng thương. Điều đó thì Tuấn Luận chẳng muốn chút nào”.
Ngồi trở lại bên Tuệ Giác và Tuệ Minh, Tuấn Luận liếc trộm về phía Băng Lệ...
Nàng ngồi một mình trên cát, hai tay bó gối, trông như thể đã chấp nhận sự cô độc của mình.
Thấy nàng, Tuấn Luận cũng phải xúc động. Tuấn Luận rời tấm da thú bước đến bên Băng Lệ :
- Tô cô nương không đi nghỉ à?
Nàng miễn cưỡng lắc đầu nói :
- Băng Lệ không ngủ được.
- Chuyện gì đã khiến cô nương không ngủ được?
- Băng Lệ cũng không biết... Có lẽ quá gần với cõi chết nên mới thấy quí mạng của mình.
- Tô cô nương nghiệm ra điều đó ư?
- Hạ huynh không nghiệm được à?
- Lúc nào tại hạ cũng cảm nhận cõi sống đáng quí cả.
Băng Lệ mỉm cười :
- Hạ huynh không nghĩ..
Tuấn Luận dí dỏm đáp lời nàng :
- Cô nương không đi nghỉ thì tại hạ cũng không đi nghỉ.
- Hạ huynh có chỗ ấm êm trong lều Mộng cung chủ sao không đi nghỉ?
- Tại hạ không quen cuộc sống chăn êm của Mộng cung chủ.
Nói dứt câu, Tuấn Luận nhìn lên bầu trời đêm. Chàng sực nhớ lại quãng đời ấu thơ của mình. Vô hình trung, Tuấn Luận buột miệng thốt :
- Ân sư...
Băng Lệ ngơ ngác nhìn qua Tuấn Luận
- Ân sư của Hạ huynh là ai?
Nhìn lại Băng Lệ, Tuấn Luận từ ổn nói :
- Ân sư cửa tại hạ là một người hoàn hảo.
- Người tên gì?
Tuấn Luận mỉm cười nhưng không đáp lời nàng mà lảng sang chuyện khác :
- Nếu Tô cô nương không có chỗ nghỉ thì hãy đến nằm tạm trên tấm da thú của tại hạ. Nằm nghỉ trên tấm da thú, Tô cô nương sẽ an toàn hơn, bởi có nhị vị cao tăng phò trợ.
- Băng Lệ rất cảm kích Hạ huynh đã lo lắng, nhưng Băng Lệ lại muốn thức để nhìn mặt trời mọc trên sa mạc như thế nào.
- Tùy Tô cô nương vậy.
Tuấn Luận ngồi ngay trên mặt cát, bên cạnh Băng Lệ vận công điều tức.
Chẳng mấy chốc chàng đã rơi vào cảnh giới tham thiền nhập định như một pho tượng bồ tát không màn gì đến cảnh vật chung quanh.
Thời khắc từ từ trôi qua dần. Cuối cùng rồi bóng tối dầy đặc của hoang mạc cũng bị qua đi bởi ánh sáng le lói cuối đường chân trời. Bình minh quay lại với hoang mạc thật rực rỡ mà Băng Lệ chỉ muốn reo lên để đón sự hùng vĩ đó.
Tiếng reo của nàng chưa kịp thốt khỏi miệng thì Tuấn Luận mở mắt thộp lấy hổ khẩu Băng Lệ. Băng Lệ giật mình :
- Hạ huynh...
Băng Lệ chưa biết vì sao Tuấn Luận có hành động đó thì hai tiếng rú thất thanh cất lên tử phía lều của Cung chủ Mộng Diệp Tình. Tuấn Luận nhìn nàng :
- Tô cô nương mau đến bên nhị vị đại sư.
Băng Lệ thừa đoán biết chuyện gì đã xảy ra. Nàng liền vội vã bước đến bên nhi vị cao tăng Thiếu Lâm. Tuấn Luận nói với Tuệ Giác và Tuệ Minh những gì đã xảy ra đêm qua.
Tuệ Giác và Tuệ Minh nghe xong niệm Phật hiệu.
- A di đà Phật..
- Tại hạ cung thỉnh nhị vị cao tăng phò trợ cho Tô cô nương.
Tuệ Giác niệm Phật hiệu :
- A di đà Phật... Bần tăng sẽ hết lòng vì thí chủ.
Tuấn Luận rời tấm da thú đến gần lều của Mộng Diệp Tình. Ngay ngoài cửa lều là hai cái xác của hai gã tiểu đồng đang giật nẩy để chờ đợi cái chết đến với họ. Trong lều, Diệp Tình đứng ngay giữa, hai bên là Dương Tùng và Nghị Bất Vọng, vòng ngoài có Hà Cẩm Tú và bốn ả cung nữ hộ vệ.
Thấy Tuấn Luận, mặt Diệp Tình hoan hỷ hơn. Nàng nói :
- Hạ công tử... Bọn quái vật đó đã quay trở lại.
Tuấn Luận không đáp lời nàng mà lại im lặng. Chàng như thể đang ngưng thần tập trung vào một điểm hư vô nào đó.
Bất thình lình Tuấn Luận chớp động thân pháp. Thể pháp của chàng nhanh không thể tưởng. Có lẽ đến ngay cả Đao pháp lẫn Tử Kiếm cũng không thể nhanh bằng Tuấn Luận. Cùng với cái chao người đó Tuấn Luận tợ cánh chim đại bàng. Vươn hữu thủ chụp tới chân Mộng Diệp Tình.
Khi trảo công của chàng chụp tới cũng là lúc chiếc binh khí kỳ dị kia nhô lên.
Hữu thủ của Tuấn Luận thộp ngay lấy chiếc binh khí đó ghịt lên.
Chiếc binh khí quái dị được rút lên khỏi mặt cát, trong ánh mắt ngỡ ngàng của Mộng Diệp Tình và những người kia.
Đoạt được chiếc binh khí đó. Tuấn Luận thở phào một tiếng. Chàng quay lại nói với Diệp Tình :
- Chúng ta lại có thể đi được rồi.
Mọi người cuộn lều, rồi sát nhập với Nhị vị cao tăng Thiếu Lâm tự cùng Tô Băng Lệ, lên đường hướng về Thiên Ma cổ bảo. Họ đi được hai dặm thì thấy phía trước có một hòn giả sơn to cỡ một tòa lầu năm tầng, cao sừng sững. Giữa hoang mạc mà có hòn giả sơn khổng lồ như thể này cũng là chuyện lạ, hoang mạc thì chỉ có cát và cát, nhưng lại xuất hiện hòn giả sơn này thì đúng là nơi trú chân lý tưởng. Nhìn hòn giả sơn, Băng Lệ liền nói :
- Nếu hôm qua chúng ta đi thêm chút nữa thì hẳn không có người chết.
Diệp Tình nghe Băng Lệ nói, lườm nàng :
- Người của Hương cung chết, cô nương không cần phải quan tâm.
Khi đoàn người tiến đền gần hòn giả sơn mới phát hiện đứng ngay dưới hòn giả sơn là ba người. Tất cả đều vận trang phục bó sát người màu vàng như cát. Họ chỉ cần nhích động thì chẳng một ai kịp phát hiện ra họ. Ba người đó chỉ chừa mỗi cặp mắt sáng ngời nhìn về phía đoàn người xâm nhập Thiên Ma cổ bảo.
Tuấn Luận chậm rãi bước về phía ba người đó. Họ chỉ lấy mắt nhìn Tuấn Luận.
Tuấn Luận ôm quyền xá :
- Tại hạ tham kiến ba bị tôn giả.
Ba đôi mắt đều chăm chăm nhìn Tuấn Luận. Người đứng giữa ra dấu ngầm nói với chàng :
- Tất cả mọi người hãy theo chúng ta.
Tuấn Luận đáp lời người đó :
- Ba vị tôn giá định đưa chúng tôi đi đâu?
Người đứng giữa chỉ xuống mặt cát.
Đôi chân mày Tuấn Luận nhíu lại. Suy nghĩ một lúc. Tuấn Luận nói :
- Ba vị tôn giá là người của Địa Tuyệt cung?
Ba người đó gật đầu. Người đứng giữa lại ra dấu hàm ý hỏi Tuấn Luận là ai.
Tuấn Luận liền ôm quyền đáp lời :
- Tại hạ là Hạ Tuấn Luận.
Y lại ra dấu.
Tuấn Luận gật đầu, nghĩ thầm:
“Địa Tuyệt cung sao lại biết tục danh của ân sư”.
Ba người kia nhìn thấu.
Độc Cô Nhân Dương Tùng từ phía sau bước lên ngang với Tuấn Luận. Y gắt giọng nói :
- Phải các ngươi đã sát tử người của Hương cung?
Ba người kia nhìn Dương Tùng.
Bất ngờ cả ba cùng gật đầu.
Độc Cô Nhân Dương Tùng quắc mắt thét :
- Ba con chó các ngươi phải đền mạng cho người của Hương cung.
Dương Tùng vừa nói vừa rút xẹt đốc đao. Y chưa kịp phát tác chiêu công, Tuấn Luận cũng chưa kịp lên tiếng thì ba người kia chỉ xoay một vòng, thể pháp của họ đã mất hút dưới lòng mặt cát sa mạc.
Tuấn Luận nhìn lại Độc Cô Nhân Dương Tùng cảnh báo :
- Dương huynh cẩn thận.
Dương Hùng hừ nhạt một tiếng :
- Cần gì phải cẩn thận với ba con chó này.
- Dương túc hạ đừng quá chủ quan.
Độc Cô Nhân Dương Tùng đứng xoạc chân, hướng mắt nhìn xuống mặt cát. Tay cầm đốc đao, hượm sẵn. Những tưởng sát thần của gã đang lục lạo dưới mặt cát để tìm ba người kia.
Chợt Dương Tùng thét lên mặt tiếng, giơ cao chân phải.
- Ui...
Máu dưới lông bàn chân của y rịn ra, điểm đỏ mặt cát. Y vừa giơ cao chân phải thì đã ngã ngửa về sau nằm dài trên mặt cát. Lòng chân trái cũng rịn máu. Từ dưới cát ba người kia trồi lên, điểm những chiếc binh khí quái dị vào yết hầu Dương Tùng.
Tuấn Luận vội lên tiếng :
- Ba vị tôn giá dừng tay.
Ba người đó nhìn lại Tuấn Luận.
Chưa ra được chiêu đao nào mà đã bị đối phương buộc phải nằm duỗi dài chờ chết, Dương Tùng bất nhẫn nói :
- Các ngươi là đồ hèn, chỉ biết đánh lén mà thôi. Muốn giết thì cứ giết nhưng Dương mỗ chẳng phục các ngươi đâu.
Tuấn Luận buông một tiếng thở dài.
Chàng bước đến ba người đó ôm quyền từ tốn nói :
- Tại hạ và mọi người sẽ đến Địa Tuyệt cung.
Nghe chàng nói, ba người kia đồng loạt thu hồi binh khí. Người đứng giữa lại ra dấu.
Tuấn Luận gật đầu. Chàng nhìn lại Mộng Diệp Tình, Nhị vị cao tăng Thiếu Lâm.
Tuấn Luận nghiêm giọng :
- Nếu chúng ta không đến tham kiến Địa Tuyệt cung chủ thì Địa Tuyệt cung không cho chúng ta vượt qua sa mạc chết này. Tại hạ không muốn các vị đổ máu.
Tuệ Giác đại sư niệm Phật hiệu.
- A di đà Phật... Hạ thí chủ đã quyết định thì bần tăng sẽ theo thí chủ.
Diệp Tình miễn cưỡng nói :
- Bổn cung cũng sẽ theo Cung chủ.
Băng Lệ nhìn Tuấn Luận khê gật đầu.
Mọi người đồng ý, Tuấn Luận liền nói với ba người kia :
- Ba vị... Chúng tôi đã chuẩn bị lên đường.
Ba người đó ra dấu cho Tuấn Luận.
Thấy họ ra dấu, Băng Lệ phải chau mày nghĩ thầm:
“Chẳng ba người này đều câm. Nếu câm thì họ phải điếc, nhưng sao họ lại nghe được Tuấn Luận nói. Không lẽ họ không muốn mở miệng nói với Tuấn Luận”.
Trong khi nàng suy nghĩ thì Tuấn Luận lại bước đến bên Diệp Tình. Chàng nói với nàng :
- Cung chủ... Họ muốn chúng ta đều phải bịt mắt.
Diệp Tình nhướng đôi chân mày vòng nguyệt :
- Bịt mắt ư... Bổn cung...
Tuấn Luận lạnh nhạt cướp lời nàng :
- Nếu Cung chủ không tự nguyện bịt mắt thì phải để Cung chủ ở lại đây.
Diệp Tình vùng vằng :
- Thật là quá đáng.
- Cung chủ đừng quên, đây là địa phận của họ chứ không phải Hương cung.
Diệp Tình lúc đầu, thở ra, rồi ra lịnh cho Cẩm Tú xé lụa trong rương bịt mắt nàng. Tất cả mọi người bịt mắt xong thì được ba người kia đưa lên một chiếc xuồng mỏng. có buồm. Họ đứng chờ một lúc như thể cầu mây gọi gió.
Cứ như có sự sắp xếp của tạo hóa, chỉ một lúc sao cả hoang mạc bỗng dậy những cơn lốc khủng khiếp. Lốc cuốn tung cát bay mù mịt, không một chút chần chừ, ba người nọ liền giương buồm. Hai cánh buồm được căng lên, hứng lấy những đạo cuồng phong dữ dội kéo chiếc thuyền lướt trên mặt cát lao đến trước nhanh không thể tưởng.
Ngồi trên sàn thuyền, mọi người cứ ngỡ mình đang được gió thổi đi mà chẳng thể nào nhận biết được phương hướng. Cái mà họ cảm nhận được là những âm thanh vang động tai trong tiếng gầm rú của đất trời.
