Tầng không sà xuống thấp, màn đêm dày mịt chất chồng lên nhau, nhiệt phong rít gào bên tai. Trong vạt rừng gồm mười mấy bụi cây gai lúp xúp này, mấy đốm lửa màu lục di động, thoạt trái thoạt phải, chính thị ánh mắt rợn người của đàn sói.
Hồng Cầm được nghe kể rằng đàn sói trong sa mạc rất nhẫn nại, sức mạnh dẻo dai, nếu gặp mồi săn ở nơi trống trải, chúng không vội vàng bổ vào mà gọi đồng bạn vây kín, đến khi vật săn kiệt lực mới cùng đến kết liễu, một khi bổ tới, chúng đều ngoan cường hung mãnh, bám riết tới cùng, không có chuyện bỏ dở nửa chừng. Tình cảnh hiện tại quả nhiên chúng không vội xông tới, chỉ vây quanh ba người, vòng vây thít chặt dần, xem ra định kết xong vòng vây sẽ cùng tấn công.
Hồng Cầm nao núng, cố trấn tĩnh đếm, tổng cộng có hơn mười đốm lửa, tức là chưa đến mười con sói. Nếu bình thường, võ công của Hô Vô Nhiễm và Kha không coi bảy con sói này vào đâu, nhưng lúc này cả ba vừa thoát thân khỏi vòng lưu sa, thể lực hao tận, hai nam tử đứng còn khó, một mình nữ tử không biết võ công như nàng làm sao chống nổi mấy con ác ma ăn thịt người trong sa mạc này?
Đàn sói thít chặt vòng vây, dưới ánh sao, đầu sói nanh ác lộ ra hàm răng trắng ởn. Nàng cố lên gân vung đoản đao quát to, đao quang lóe lên khiến chúng hơi chần chừ, song không hề có ý rút lui.
Con bạch mã quỵ dưới đất chật vật giãy giụa, lông toàn thân dựng đứng, nó thở phì phò, khẽ hý trong tuyệt vọng. Con hắc lang đi đầu chợt dừng lại, màu xanh trong mắt đậm hơn, trảo trước giơ lên cao ngang một người, nó ngẩng nhìn trăng hú vang, chúng lang theo hiệu lệnh cùng hú, tiếng vọng lanh lảnh khắp tầng không, chấn nhiếp hồn người.
Hồng Cầm gan dạ hẳn, mệt mỏi muốn gục xuống nhưng nghe tiếng tru như u minh quỷ khốc này, bất giác hoa dung thất sắc, toàn thân lạnh run. Nàng liếc xéo thấy Kha Đô chống khuỷu tay trái xuống đất, tay phải cầm đao, hơi quỳ xuống, nói: "Lùi lại sau lưng tại hạ, đốt lửa lên."
Hồng Cầm cũng biết sói sợ lửa, thò tay vào ngựa áo thấy trống không, chắc mấy thời thần chạy trong lưu sa đã rơi mất đá lửa.
Kha Đô hít sâu một hơi định đứng dậy nhưng chỉ giữ được tư thế quỳ phục, miễn cưỡng cầm đao chống chọi với đàn sói. Trước mặt, con nào cũng chầm chậm di chuyển quanh ba người, nhe răng định xông tới, gã thầm kêu khổ, chỉ mong chống chọi được giây lát, đợi Hô Vô Nhiễm hồi phục. Nhưng liếc sang, Hô Vô Nhiễm nằm thẳng đờ dưới đất, mắt nhắm hờ, hơi thở dồn dập, gần như thoát lực hôn mê.
Con hắc lang khá to lớn, hiển nhiên là thủ lĩnh đàn sói, đứng cách Kha Đô năm thước, lạnh lùng quan sát ba người, bất động ngẩng đầu gầm khẽ, chúng lang cúp đuôi thu mông lại, càng di chuyển càng nhanh. Kha Đô hiểu rằng cần chế ngự con đầu đàn, nhưng ngại chúng lang tấn công Hồng Cầm và Hô Vô Nhiễm chưa rõ sống chết nên không dám ra tay, đành vung đao bảo vệ cả ba. Chợt con hắc lang nhe răng trợn mắt hú vang, Hồng Cầm hô lên khe khẽ, nó giương nanh múa vuốt, nhảy bổ vào sau lưng Kha Đô.
Gã quát lớn, lật tay chém mạnh thanh đao vào cổ nó, nhưng đang lúc kiệt lực, tuy chuẩn xác nhưng hơi chậm một chút, con sói há miệng cắn vào mũi đao, răng và cương đao ma sát rin rít. Gã vận lực lên tay phải quay khẽ, con sói tỏ ra cực kỳ hung tàn hãn dũng, mồm bị đao cắt tan, máu đỏ sậm men theo lưỡi đao rơi xuống nhưng không chịu nhả mũi đao, thân thể bị Kha Đô hất lên không, từng giọt máu hồng văng tứ tán. Con sói đau đớn càng nghiến chặt răng, bộ mặt nó hung tợn hơn hẳn...
Nhất thời quần lang tru vang, mấy con sói từ tứ phía bổ vào, Hồng Cầm hét lớn, Kha Đô gầm lên giận dữ, bạch mã hý lên, chỉ trong nháy mắt, cả hai người và con ngựa đều bị lang trảo cào trúng mấy chỗ.
Kha Đô nóng lòng vận nốt chút sức lực sau cùng, tả thủ tung ra một quyền vào con sói trên mũi đao, cú đấm hàm chứa phẫn nộ của gã nên kình lực cực đại. Nhưng không hiểu nó mình đồng da sắt thế nào mà một quyền tan đá nát vàng không đánh vỡ đầu được, thậm chí một trảo còn cào vào cổ tay Kha Đô. Gã đau đớn lỏng ra, một quyền này tuy hất con sói văng xa năm, sáu trượng nhưng không còn uy lực bao nhiêu, thân thể máu thịt của gã sao chống nổi răng sói sắc lẹm.
Con hắc lang gầm lên, lại phát hiệu lệnh, chúng lang bị kích khởi hung tính, từ bốn phương tám hướng nhảy tới, nhất thời chỉ thấy trảo vung loạn xạ, răng sói nhe trắng, Kha Đô đổ máu, dần không chống nổi, sắp bị đàn sói xê xác.
Trong tình cảnh ngàn cân treo sợi tóc, một đạo hồng quang sáng rực từ mặt đất đột nhiên bùng lên, đàn sói vốn sợ lửa, vội vàng thoái lui.
Hóa ra Hô Vô Nhiễm tỉnh lại nhưng nằm bất động dưới đất lấy hơi, nhắm chuẩn thời cơ liền rút Ngưng Lộ bảo châu trong ngực ra, mượn ánh sáng khiến đàn sói chói mắt, rồi nhảy bật lên, đao quang chói lọi thuận theo đà lao của chúng, bổ vào con sói đầu đàn vẫn bất động.
Con hắc lang tính cực hung ác, không lùi mà tiến, đằng không lao lên, hung hãn bổ lên mình y.
Bốn bên đột nhiên sầm lại, chính vì Hô Vô Nhiễm tay chân mềm nhũn cùng con hắc lang ngã xuống, che mất ánh minh châu.
Tiếng sói tru nghèn nghẹn vang vọng, như mũi đao nhọn đâm vào tim mỗi người, một bàn chân sói đầm đìa máu từ trên không rơi xuống.
"Đừng để ý đến ta, dùng cung tên bắn đàn sói..." Hô Vô Nhiễm hét lớn.
Kha Đô nhìn rất rõ, chân phải con hắc lang bị chặt đứt nhưng chân trái vẫn giữ chặt cánh tay cầm đao của Hô Vô Nhiễm, há rộng miệng, hàm răng lóe thanh quang cắt vào yết hầu y, tay trái Hô Vô Nhiễm gắng gượng chống cự, cả hai lăn lộn dưới đất.
Bảo châu nhạt hẳn hồng quang, đàn sói lại bổ tới, Kha Đô đành mặc Hô Vô Nhiễm, nghiến răng cởi cung tên sau lưng xuống, bắn xuyên qua cả hai con sói đang xông tới. Định kéo cung tiếp nhưng không kịp, mũi tên trên tay đâm vào yết hầu một con khác...
"Bịch", bạch mã tung vó đá văng một con ác lang.
Đàn sói biết mối uy hiếp lớn nhất là Kha Đô nên không công kích Hồng Cầm, mấy con còn lại cùng bổ vào. Gã không còn vũ khí, chỉ dựa vào trường cung đấu với đàn sói, thoáng sau trên mình dính liền mấy vết trảo, cũng may con bạch mã từng được huấn luyện, không hề sợ hãi mà tung chân đá, cùng gã hợp lực đấu với đàn sói.
Hô Vô Nhiễm cùng con hắc lang lăn lộn dưới đất, Hồng Cầm nắm chắc đoản đao, mấy lần toan đâm xuống nhưng không nhận chuẩn, sợ đâm nhầm Hô Vô Nhiễm. Y cạn thể lực, bị hắc lang đè lên, tay trái dần không chống nổi sức lực ác thú, cái miệng đầy mùi tanh sắp ngập vào yết hầu y...
"Chát", Hồng Cầm lanh trí vung roi ngựa lên, nàng quen dùng roi hơn đao, quật trúng ngay miệng con hắc lang đang mở rộng, lại dụng lực kéo mạnh, ngọn roi căng ra, thít chặt vào miệng nó.
Tuy nó không há mồm được nhưng ba chân còn lại không ngừng cào loạn trên mình Hô Vô Nhiễm, Hồng Cầm sợ nó cắn y bị thương nên không dám buông tay, hai người và con ác thú giằng co hồi lâu.
Hắc lang mất chân phải nguy hiểm nhất, hiện giờ cả mồm cũng không mở ra nổi, dần đuối sức, bị Hô Vô Nhiễm liều mạng tống mấy quyền vào chỗ hiểm trên sườn, sau cùng gục xuống.
Đàn sói không đông, con đầu đàn lại bị chế phục, bị Kha Đô bắn chết thêm mấy con, nên đồng loạt tản đi, trốn vào rừng gai, rồi khuất bóng.
Ba người thở hồng hộc, y phục trên mình rách bươm, chỗ nào cũng thấy vết trảo.
Hô Vô Nhiễm và hắc lang trải qua một trường ác đấu, bị thương nặng nhất, máu tươi từ vết thương chảy ra tong tong, vết thương trên cổ tay trái bắt mắt nhất, dài tới bảy tấc, sâu đến gân cốt, nếu không phải cổ tay y đeo da nai chắc đã bị đoạn mạch, từ đây tàn phế.
Hồng Cầm mệt mỏi gục dưới đất, Hô, Kha xếp bằng nhắm mắt điều chỉnh hơi thở, lòng thầm kinh hãi, trong đời cả hai trải qua nhiều lần giao đấu, lần này gặp nguy hiểm hơn cả.
Ngược lại con bạch mã uy phong lẫm lẫm, rảo bước hý vang, hộ pháp cho cả ba.
Không biết bao lâu sau, Kha Đô điều tức một hồi, thể lực dần hồi phục, chầm chậm đứng dậy. Khắp nơi toàn thây sói, máu rải đỏ lòm, tiếng gió rít u oán, bạch mã hý vang, Hồng Cầm ngủ gục dưới đất, Hô Vô Nhiễm cầm đao đứng cách gã mấy bước, đang nhìn vùng cát vàng mênh mông trước mặt.
Hừng đông rực rỡ, vầng hồng nhật vén mây ló ra, đã là sáng ngày thứ hai.
Kha Đô cảm giác mồm miệng nóng ran muốn nứt ra, nhớ ra trên lưng bạch mã có túi nước, liếc nhìn liền thấy con hắc lang bị roi ngựa trói chặt, vết thương ở chân nó không biết đã được ai băng bó lại, đang giãy giụa tru vang, nhìn gã bằng cặp mắt hung tàn âm độc.
Nhớ đến việc đêm qua nguy hiểm trùng trùng, suýt nữa trở thành thức ăn của đàn sói, gã lập tức phát nộ, định rút đao nhưng vỏ trống không, lúc đó mới phát giác trường đao đã cùng con ác lang bị đấm bay đi, toan tiến lên cho con hắc lang mấy quyền, chợt Hô Vô Nhiễm trầm giọng: "Không cần so đo với súc sinh, để nó lại có điểm hữu dụng..."
Kha Đô hoang mang: "Có gì hữu dụng? Là đại ca băng bó cho nó?"
Hô Vô Nhiễm chầm chậm ngẩng lên: "Huynh đệ có nhớ đao rơi ở chỗ nào không?"
Kha Đô mơ hồ nhớ lại chỗ con sói rơi xuống, ngẩng lên nhìn chỉ thấy vùng cát mênh mang, nào thấy bóng dáng trường đao, liền lẩm bẩm: "Bị sói tha đi mất rồi."
Hô Vô Nhiễm không quay lại, điềm đạm nói: "Không cần tìm, cả đao vào sói đều chìm trong cát." Y dừng một chốc rồi thở dài: "Chúng ta còn ở trong khu vực lưu sa."
Hồng Cầm cũng tỉnh lại, nghe Hô Vô Nhiễm nói, bất giác ngây người lẩm bẩm: "Muội cứ lấy làm lạ sao đàn sói này ít thế, chắc cũng vô ý bị khốn trong vùng lưu sa."
Trong lòng Kha Đô nặng nề hẳn, hóa ra vạt rừng gai này chỉ là một vạt đất, bên ngoài vẫn là đầm lầy lưu sa. Lúc này cả ba đều mệt mỏi, còn lại duy nhất một thớt ngựa, hơn nữa để giảm tải cho nó, thức ăn và rau xanh để bổ sung thể lực đều không mang theo, trừ một ít nước uống, làm sao thoát được.
Hồng Cầm lúc đó mới chú ý đến con hắc lang, kinh ngạc hô lên: "Để nó lại làm gì?"
Hô Vô Nhiễm cười khổ: "Nếu nàng không muốn ăn thịt bạch mã, đành ăn thịt sói vậy."
Hồng Cầm sửng sốt, Kha Đô cố nén nỗi căm ghét trong lòng xuống: "Đàn sói đến được đây, chắc vạt rừng cũng nằm ở sát rìa lưu sa, chúng ta có thể thoát được."
Hồng Cầm hoang mang: "Nhưng chúng ta nên đi theo hướng nào?"
Kha Đô nhức óc, trận bão cát đêm qua khiến cả ba mất phương hướng. Ở đây, cảnh sắc tứ xứ giống hệt nhau, nếu không nhận rõ phương hướng mà xông ra, có khi lại lạc vào vùng sâu trong đầm lầy lưu sa.
Hô Vô Nhiễm thản nhiên: "Để con sói dẫn chúng ta đi."
Kha Đô tỉnh ngộ, càng bội phục Hô Vô Nhiễm, trong Bộc Hỏa Sa Mạc vô cùng vô tận này, sói thông thuộc đường hơn người nhiều.
Hồng Cầm than: "Chỉ sợ nó cũng không biết cách ra khỏi lưu sa, bằng không sao lại lưu lại vạt rừng gai này."
Hô Vô Nhiễm quả quyết: "Đến nước này cũng chỉ còn cách đánh liều."
Kha Đô bị lòng tin của y cảm nhiễm, lớn tiếng nói: "Vậy xuất phát ngay thôi, chúng ta có thể ăn thịt sói nhưng ngựa không có thực vật, chần chữ nữa sẽ không còn sức vượt qua lưu sa."
Hồng Cầm thoáng qua nét buồn bã, giọng nói cơ hồ không nghe thấy: "Ta thà ở lại đây."
Kha Đô ngẩn người, ngẩng nhìn nàng, đôi mắt như bảo thạch bảy màu trước kia nào còn ánh sáng, làn da óng ả như lụa không còn nõn nã nữa. Dọc đường trải qua vô vàn vất vả, nữ tử mỹ lệ như nàng cũng đến mức này, bất giác lòng gã xáo động, trước mắt hiện lên dung nhan yêu kiều, nụ cười tươi tắn trước kia...
Có lẽ, với nàng và Hô Vô Nhiễm, dốc sức thoát khỏi sa mạc đến gặp Thiết Soái, không bằng ở lại đây mấy ngày làm một đôi tình lữ không hỏi đến thế sự...
Hô Vô Nhiễm nhíu chặt mày, trầm tư không nói gì.
Kha Đô thầm thở dài, vốn định đề nghị để mình đơn thân mang bảo châu thử tìm lối ra nhưng không hiểu rõ tâm ý hai người, hơn nữa không biết làm thế nào mở miệng để họ ở lại trong tuyệt địa...
Ánh mắt Hô Vô Nhiễm tỏ ra quyết liệt: "Nghỉ một chút rồi hành động." Đoạn y lại lẩm bẩm như muốn giải thích: "Thiết Soái chỉ thấy bảo châu, vị tất bỏ qua cho Tỵ Tuyết thành."
Kha Đô nghĩ đến tác phong của Thiết Soái, lòng cũng chấn động: "Xưa nay Thiết Soái nói là làm, chỉ sợ nếu chúng ta không đến kịp hạn kỳ..."
Hồng Cầm gượng cười: "Đúng lắm, ta cũng thấy hiếu kỳ với Thiết Soái, muốn thử xem vị vô địch thống soái ai ai cũng đồn đại là thế nào."
Hô Vô Nhiễm lạnh lùng: "Nếu chúng ta không chết trong sa mạc, thế nào cũng gặp."
Kha Đô sợ lỡ lời, không muốn họ nhắc đến Thiết Soái, liền chuyển chủ đề: "Không hiểu sa đạo còn tìm chúng ta khắp nơi không?"
Hô Vô Nhiễm đáp: "Cuồng Phong Sa Đạo tuy hành động quỷ bí, hành tích khó đoán nhưng ở trong sa mạc hoang vu này cũng phải là vạn năng, khó lòng sai người đi tìm chúng ta, hơn nữa Khốc Liệt vương tử cho rằng chúng ta chết trong đầm lầy lưu sa, chắc giờ đã về sào huyệt."
Kha Đô rít lên: "Sẽ có ngày ta khiến sa đạo bị diệt trừ."
Hô Vô Nhiễm dụng đao cắt hết móng con hắc lang, lại dùng thắt lưng đồng trói chặt mồm nó, quăng sang một bên cho nó tìm đường chạy.
Con hắc lang còn lại ba chân, miễn cưỡng đứng được, dựng tai lên nhưng không chịu chạy, chỉ nhìn cả ba với ánh mắt oán độc. Hô Vô Nhiễm quất liền mấy roi nhưng nó vẫn bất động. Mất cả vuốt lẫn răng, nó có vẻ đáng thương nhưng vẫn cực kỳ ngoan cố...
Kha Đô bật lên tiếng thở dài: "Người Khiết Đan tôn sùng lang tộc nhất, cho rằng sói là sinh vật kiêu ngạo, hãn dũng." Gã ngẩng đầu, giọng trầm xuống: "Thiết Soái cũng là người Khiết Đan."
Hô Vô Nhiễm bình thản, lại vung roi, con hắc lang không còn lực trả đòn, nằm luôn xuống đất lăn lộn, khẽ tru lên, cả ba đành bó tay.
Hồng Cầm hoảng sợ: "Nó có gọi đàn sói đến chăng?"
Hô Vô Nhiễm trầm giọng: "Ta thà chạm mặt đàn sói cũng không muốn chết trong lưu sa."
Kha Đô tinh mắt, nhìn về bên phải: "Ở đó còn một con sói."
Hô Vô Nhiễm và Hồng Cầm nhìn theo, quả nhiên thấy một con sói xám từ trong vạt rừng gai thò nửa người ra, chắc nghe thấy con hắc lang kêu gào, liên tục nhìn lén về phía ba người.
Kha Đô cầm cung tên, Hô Vô Nhiễm cản: "Thêm vật dò dường cũng tốt."
Kha Đô hiểu ý thu cung tên lại, nhưng không biết cách nào bắt sống nó.
Hô Vô Nhiễm kéo Hồng Cầm, quăng thòng lòng trói con hắc lang lại, dẫn bạch mã lùi thêm mấy bước: "Xem nó có đến không." Đoạn nháy mắt ra hiệu, Kha Đô lĩnh ý, dạt dang phía bên con sói, đợi thời cơ chặn đường.
Hai người dù nghệ cao gan lớn nhưng trong lúc kiệt lực này, định dùng tay không bắt một con sói sống, quả thật không nắm chắc nửa phần.
Con sói xám nhìn một lúc, thấy cả ba không để ý, quả thật thận trọng đi về phía con hắc lang.
Hắc lang thấy đồng loại liền giãy giụa nhưng toàn thân bị trói, không thể đứng dậy được, tru lên càng gấp, hình như than oán.
Con sói xám đến cạnh hắc lang, há miệng cắn lên sợi dây trói, hắc lang há miệng chạm vào đồng loại, tru khẽ mấy tiếng. Sói xám lập tức ngồi xuống, chụm đầu vào với con hắc lang, thè lưỡi liếm lên vất thương, cũng tru lên ô ô, tiếng tru nghẹn ngào như đang khóc.
Ba người thấy tình cảnh cũng không hiểu gì, Kha Đô chỉ sợ con hắc lang chạy mất, định tiến lên, chợt con sói xám há miệng cắn vào cổ hắc lang, lông bay tứ tán, máu phun ồng ộc...
Ba người không ngờ như vậy, nhất thời đều sửng sốt. Con sói xám ngửng lên tru vang, nhìn ba người đầy bi lương rồi quay đầu chạy về hướng đông, không nhìn lại một lần.
Cả ba nhìn nhau, hắc lang tuy hung tàn nhưng chết hết sức tráng liệt, khiến họ rúng động.
Hô Vô Nhiễm trầm mặc hồi lâu mới tiến lên, trịnh trọng chôn con hắc lang xuống cát, mắt y vẫn tràn đầy tình cảnh chấn động lòng người ban nãy.
--- Một con thú nhỏ nhoi cũng bất khuất như thế, hà huống con người?!
Hồi lâu, Kha Đô mới buông một câu: "Con hắc lang để đồng bạn cắn chết mình."
Giọng Hồng Cầm nghèn nghẹn: "Nhất định là một đôi phu thê..."
Hô Vô Nhiễm thở dài, cố ra vẻ nhẹ nhõm: "Đi về phía đông, hy vọng con sói không thông minh đến mức cố ý dẫn chúng ta sa vào lưu sa để báo thù..."
Kha Đô cắt mấy miếng lớn thịt sói, chặt cành gai nhóm lửa. Thịt sói tuy dai ngoách nhưng cả ba đều cảm giác món ngon trên đời đến thế là cùng.
Ba người ăn thật no, lấy lại tinh thần rồi quả quyết đi về phía đông. Qua một ngày rưỡi, tử vong tựa hồ không còn đáng gì, tâm tình lấy mạng ra đánh bạc lúc đặt chân vào đầm lầy lưu sa cũng không còn.
Quả nhiên đi liền mấy dặm là đặt chân lên mặt đất, sau cũng vùng lưu sa trăm dặm cũng ở lại sau lưng, có điều trước mắt họ vẫn là mênh mang cát vàng.
Vừa thoát khỏi hiểm cảnh, tâm tình cả ba thư thái, vừa cười vừa nói. Nhưng được mấy dặm, tất cả lại im lặng, lữ trình dằng dặc đơn điệu khiến họ phải kiệm lời, hà huống trong sa mạc hành động khó khăn, mặt trời rừng rực treo trên đầu, nóng như đổ lửa mà không tìm được nơi nào trú chân. Họ chỉ đành nhận chuẩn phương hướng cất bước, không hiểu phải đi bao ngày nữa mới thoát khỏi Bộc Hỏa Sa Mạc đầy hoang lương chết chóc này...
Sáng ngày thứ hai qua đi. Mặt trời hừng hực đổ nắng. Hô Vô Nhiễm và Kha Đô còn chịu nổi, Hồng Cầm không biết võ công nên chật vật nhất, bao nhiêu biến cố vừa qua khiến nàng kiên cường hẳn, tuy loạng choạng nhưng không hề kêu than, cố chống chịu.
Ngày thứ ba, thịt sói cũng hết mà vẫn chưa tìm được ốc đảo nào để bổ sung thực vật và nước uống, cả ba cố nén cơn khát lên đường, máu rỉ ra từ khóe môi khô ran nét nẻ. Hô Vô Nhiễm thụ thương nặng nhất, lại không có dược vật trị liệu, nước liên tục rỉ ra, Hồng Cầm rũ bỏ vẻ dửng dưng, quan tâm săn sóc y. Cả ba chật vật dìu nhau cất bước, tốc độ càng chậm, làm bạn với họ chỉ có thinh không mênh mông và những đàn chim thỉnh thoảng bay ngang...
Ngày thứ tư, bạch mã gục ngã, Hồng Cầm không hề khóc, mặc cho Hô, Kha cắt thịt nó, nhưng trong sa mạc không tìm được vật đánh lửa, cả nhóm đánh nhắm mắt nuốt thịt sống.
Ngày thứ năm, Hô Vô Nhiễm gần như không chịu nổi vết thương, mấy lần đề nghị Kha Đô bỏ y lại mà đưa Hồng Cầm đi tiếp, Kha Đô kiên quyết không nghe, y đành miễn cưỡng chống chọi. Hồng Cầm mặc kệ y phản đối, lấy cho mỗi người một đóa tuyết liên, tuy ăn vào không giảm cơn khát nhưng cũng hồi phục được một chút nguyên khí. Thân thể chịu giày vò đã đành nhưng sa mạc mênh mang dần hút cạn ý chí cầu sinh của ba người. Lẽ nào, thoát được Cuồng Phong Sa Đạo truy sát và đầm lầy lưu sa mà họ lại bị sa mạch nóng bỏng nuốt chửng?
Tận tối ngày thứ sáu, cả ba mới tìm được một ốc đảo, uống nước thỏa thích rồi nhóm lửa nướng thịt ngựa ăn thật no, lúc đó thể lực cạn kiệt mới từ từ khôi phục.
Cả ba nằm dưới một gốc đại thụ, nhìn vầng trăng lạnh trên không, cảm thụ gió mát phất qua, cơ hồ không muốn động đậy.
Hô Vô Nhiễm thể chất tráng kiện, sau khi ăn uống và rửa sạch vết thương, thương thế tốt lên nhanh chóng, dấu chí cũng dần dâng cao, bất giác ngẩng đầu nhìn vầng minh nguyệt, lòng chợt lạnh đi.
Hiện tại đã là đêm trăng tròn.
"Thiết Soái là người thế nào?" Y tỏ vẻ nghĩ ngợi, chầm chậm hỏi.
Kha Đô ngẩn người hồi lâu: "Không rõ lắm."
Hô Vô Nhiễm tỏ ra kinh ngạc, Kha Đô từ tốn đáp: "Mỗi Thiết Huyết kị sĩ chỉ biết thống soái là người sức lay đổ núi, võ công cái thế, đi theo ngài là sẽ giành được thắng lợi cùng vinh dự nhưng xưa nay chưa có ai hiểu được suy nghĩ của ngài."
Hồng Cầm cũng lấy làm hứng thú: "Ta vẫn nhớ ngươi nói Thiết Soái là người Khiết Đan, một mình ông ta sao lại tập kết nổi ba vạn thiết kị?"
Kha Đô đáp: "Không ai biết lai lịch Thiết Soái, cũng không ai dám hỏi. Từ nhỏ tại hạ đã được dạy chỉ cần luyện tập võ công cho giỏi để thành một Thiết Huyết kị sĩ. Vì sao phải thế, quả thật bản thân tại hạ cũng không biết."
"Nhân vật như vậy quả thật khiến ta muốn gặp một lần." Hô Vô Nhiễm thở dài.
Hồng Cầm hiếu kì: "Ông ta bao nhiêu tuổi?"
Kha Đô lắc đầu: "Không rõ. Lúc Thiết Soái xuất hiện trước mặt Thiết Huyết kị sĩ luôn mặc kim giáp đao thương không xuyên qua được, đội mũ sắt chỉ lộ ra đôi mắt, chỉ có vài người thân cận nhất từng thấy tướng mạo." Y bổ sung: "Thân thủ người nhanh nhẹn, khí phái bức nhân, chắc đang độ tráng niên."
Hô Vô Nhiễm và Hồng Cầm nhìn nhau kinh ngạc, trên thảo nguyên, Thiết Soái tất nhiên là một nhân vật truyền kì nhưng không ngờ lại thần bí đến thế, ngay cả cận vệ như Kha Đô cũng chưa được thấy chân diện mục.
Hồng Cầm lén nhìn Hô Vô Nhiễm, buột miệng hỏi: "Nữ nhân của Thiết Soái chắc thấy mặt ông ta?"
Kha Đô ho khan: "Chuyện này...tuy Thiết Soái có hai nhi tử nhưng chưa ai thấy nữ nhân của người."
Hô Vô Nhiễm cười lạnh: "Vì sao ông ta còn muốn Tỵ Tuyết thành dâng lên mỹ nữ đẹp nhất?"
Kha Đô ngượng ngập, lắp bắp: "Theo ý tiểu đệ, ngài chỉ muốn Tỵ Tuyết thành thần phục."
Hồng Cầm ngẩng đầu nhìn lên một gốc cây thấp cạnh đó, lòng chua xót vô vàn. Vốn nàng cho rằng Thiết Soái muốn sắc đẹp của mình, giờ mới biết đó chỉ là cái cớ cho ông ta dòm ngó Tỵ Tuyết thành, mà khiến nàng và Hô Vô Nhiễm không thể thành mộng đẹp, phải bôn ba trong đại sa mạc.
Hô Vô Nhiễm đột nhiên đại nộ, cố nén cơn giận đang dâng lên, cười trào phúng: "Hóa ra Thiết Huyết kị sĩ được tôn kính nhất trên sa mạc lại đi nghe lệnh một tên điên."
Nên biết, các tộc Tái ngoại trọng võ, Thiết Soái và ba vạn Thiết Huyết kị sĩ tung hoành gây chiến khắp nơi, nhưng uy danh bất bại ăn sâu trong lòng mỗi người, vừa khiến người ta hoảng sợ, vừa được tôn sùng.
Kha Đô hít sâu một hơi: "Hô đại ca nhầm rồi, mỗi Thiết Huyết kị sĩ đều tâm cam tình nguyện phục tùng Thiết Soái, ngài không phải là kẻ điên."
Hô Vô Nhiễm hừ lạnh: "Sẽ có ngày các vị tự thấy mình ngu xuẩn biết bao."
Kha Đô xanh mặt, nói từng chữ một: "Đại ca không hiểu Thiết Soái!" Ngữ ý bình tĩnh, ngữ khí cao vút. Trong lòng gã, Thiết Soái tuyệt đối không thể bị ai khinh thường, nếu không phải cùng sinh tử tương giao với Hô Vô Nhiễm suốt dọc đường, chắc gã đã trở mặt.
Hô Vô Nhiễm cũng cố nén tình cảm trong lòng, một dũng sỹ không nên nói xấu người khác sau lưng.
Kha Đô tiếp tục nói: "Thiết Soái từng nói rằng dân tộc du mục chúng ta khác với người Hán ở Trung Nguyên. Ở đó rộng lớn, phong cảnh vô vàn, đất đai trù phú, người dân quen sống yên vui nên yêu chuộng hòa bình, ở Tái ngoại, có bò dê sống thành đàn trên thảo nguyên, cả những ngọn núi tuyết hùng vĩ quanh năm băng phủ, có cùng sơn ác thủy trong sa mạc Qua Bích, có đàn sói và chim ưng bay lượn. Vì thế các tộc Tái ngoại luôn phải đối mặt với hoàn cảnh ác liệt, muốn thoát khỏi tình trạng nhàn tản, họ phải không ngừng khích lệ bản thân trong chiến trận, mới sống sót được trong những nơi thiếu thốn như thế..."
Hô Vô Nhiễm và Hồng Cầm ngây người, tuy biết đạo lý vị tất như vậy nhưng nhất thời không nghĩ ra lý do phản bác.
Mắt Kha Đô lóe lên tia tôn kính và cuồng nhiệt: "Các vị xem, mấy trăm năm nay có bao giờ các tộc Tái ngoại sống hòa bình với nhau lâu dài không, vì một mục trường liền tranh giành sinh tử hoặc vì cơn giận nhất thời mà bạt đao. Tất cả là bản tính ngoan cường bất khuất, không chịu thỏa hiệp của người sống trên đại thảo nguyên thượng."
Hô Vô Nhiễm bất phục: "Vì thế Thiết Soái tập kết các người lại, để thỏa mãn bản tính thích chiến đấu? Thế thì có nghĩa lý gì?"
Kha Đô thở dài: "Thiết Soái tuy không nói ra nhưng theo tại hạ, lý tưởng của ngài là kiến lập một vương quốc thống nhất trên đại thảo nguyên." Gã dừng lại một chút, nhấn mạnh ngữ khí: "Chỉ khi thống nhất mới mang lại hòa bình vĩnh viễn cho thảo nguyên."
Hô Vô Nhiễm rúng động, từ cổ đến giờ có biết bao bất thế anh hùng của các tộc Tái ngoại muốn nhất thống mảnh đất rộng lớn này nhưng chưa ai làm được. Như Kha Đô nói, trong người các dân tộc thảo nguyên chảy dòng máu ngoan cường bất khuất, quyết không thần phục ai. Thiết Soái có chí lớn như thế, sẽ còn nhiều máu đổ xuống, lửa chiến còn lan xa...
Thiết Soái có lẽ là nhất đại kiêu hùng, hoặc là một kẻ điên!
Dù thế nào, y không thể gạt bỏ sống chết của mấy vạn người Tỵ Tuyết, phải dùng mọi cách ngăn đại quân Thiết Soái giáng lâm Tỵ Tuyết thành!
Nhưng hiện giờ đã là đêm trăng tròn, không thấy bảo châu mỹ nữ của Tỵ Tuyết thành dâng lên, Thiết Soái sẽ làm thế nào? Ông ta có cho thêm mấy ngày chăng?
Hô Vô Nhiễm chìm trong suy tư, Kha Đô cúi đầu im lặng, Hồng Cầm lại ngẩng nhìn vầng trăng trên không và ngàn sao lấp lánh, không hiểu đang nghĩ gì.
Nhất thời cả ba cùng có suy tư nên im lặng. Bên tai chỉ còn tiếng gió sa mạc thổi giữa màn đêm.
"Trăng tròn rồi." Hồi lâu sau, Hô Vô Nhiễm mới thở dài, trải qua bao vất vả trên đường đi mà vẫn chưa gặp Thiết Soái, tuy đã tận lực, lòng y không khỏi dấy lên cảm giác vô lực.
Kha Đô nỗ lực an ủi: "Yên tâm đi, tiểu đệ sẽ gắng sức khuyên Thiết Soái...." Giọng y nhỏ dần, tự biết Thiết Soái quân lệnh như sơn, đã nói là làm, ba vạn Thiết Huyết kị sĩ chắc đã nhổ trại hướng về Tỵ Tuyết thành, mà giờ này cả ba vẫn đang chật vật trong Bộc Hỏa Sa Mạc.
Hô Vô Nhiễm nghiêm mặt: "Hy vọng chúng ta ngăn được đại quân Thiết Soái ở ngang đường."
Kha Đô cười ảm đạm gật đầu, gã hiểu rõ hơn ai hết, không ai ngăn được Tỵ Tuyết thành khỏi diệt vong!
--- Nhưng qua mấy ngày đồng sinh cộng tử, gã sớm coi Hô Vô Nhiễm là bằng hữu, huynh đệ, sao dám cho y biết hiện thực tàn khốc đó?
Hồng Cầm ngoái nhìn Hô Vô Nhiễm, cười buồn: "Hô tướng quân hiện tại còn chưa quên ngăn cản Thiết Soái ư?"
Hô Vô Nhiễm đắng lòng, biết nàng đang nhớ đến hôn ước giữa hai người, liền chua chát đóp: "Ta từng thề trước tộc thần phải mang bảo châu và công chúa Thiết Soái trướng."
Hồng Cầm tựa hồ không nghe thấy, ngây ngô nhìn vầng trăng trong, giọng nói mênh mang chứa đầy oán thán: "Ánh trăng đẹp biết bao."
Kha Đô sững người nghe nàng nói. Mỹ nữ rũ hết cát bụi lại khôi phục dung quang, được ánh trăng đêm chiếu vào càng thêm kiều diễm. Chỉ là giữa chân mày ẩn chứa đôi phần u oán, nụ cười miễn cưỡng càng đau đớn hơn. Đối diện với kết cục tất yếu của Tỵ Tuyết thành, với nỗ lực vô ích của hai người, gã thật muốn cho họ biế tất cả. Nhưng như vậy có phải là phản bội Thiết Soái?
Gã không nói gì cả, nghiến chặt môi cố giữ trầm mặc.
Kinh qua vô số cuộc huấn luyện tàn khốc cùng những lần chiến đấu sinh tử, trong lúc này, gã muốn bật khóc.
Hồng Cầm khẽ mỉm cười, làn môi hé nở đỏ tươi, tay áo phất lên, vòng tiểu yêu uốn nhẹ, ca múa dưới ánh trăng dịu dàng, màn đêm như nước.
Hô Vô Nhiễm cố làm ra vẻ nhẹ nhàng, mỉm cười với Kha Đô: "Nhãn phúc của huynh đệ không tệ, tài ca múa của Hồng Cầm nổi danh nhất Tỵ Tuyết thành."
Chỉ nghe nàng hát:
Thế thượng đích thảo nhi hòa hoa đóa,
Ly bất khai thiên thượng đích vũ thủy,
Cử khởi ngân bôi đích nãi tửu,
Kính cấp bích ngọc đích lam thiên?!
Thế thượng đích thanh tùng căn căn tương liên,
Vĩnh viễn dã bất năng phân khai,
Cử khởi ngân bôi đích nãi tửu,
Kính cấp thanh sắc đích đại sơn?!
Tự kỷ thiêu tuyển đích tình nhân nha,
Yếu tương thân tương ái hoạt đáo lão,
Xuất giá đích cô nương nha,
Nhượng ngã môn chúc phúc nễ môn?! (1)
............
Kha Đô nghe giọng nàng lúc cao lúc thấp, phong tư xinh đẹp thanh thuần, tà váy phất phơ như bèo trôi mặt nước, gió đùa cành liễu, như cưỡi gió vờn mây. Tâm tư gã hoang mang, phảng phất thất được một đôi tình nhân ngồi tình tự nhỏ to trên bãi cỏ thơm ở thảo nguyên mênh mông tươi đẹp, màu xanh nối lên chân trời lấp lánh.
Hô Vô Nhiễm cũng chìm trong lời ca điệu múa của nàng, bất giác nhớ lại lúc mới gặp nàng, y dẫn huynh đệ đi săn quay về, các nữ hài tử quăng khăn tơ cho những anh hùng chiến thắng nhưng nàng không hề, đứng tách khỏi hơn ngàn thiếu nữ đang hoan hô trên đầu thanh, nụ cười xinh đẹp đó khiến y như thấy được tòa núi cao hùng vĩ, lấp lánh như băng tuyết đầu mùa, vẻ kinh diễm rạng rỡ vô ngần.
Hồng Cầm đã vong ngã!
Múa trong ánh đất trời rực sáng, múa giữa làn gió sớm, múa trong nỗi đau, múa giữa nỗi sầu.
Lúc này, nàng không còn là công chúa Tỵ Tuyết thành, chỉ là một nữ tử bình phàm.
Hãy để nàng làm một nữ tử thử khoe áo mới trước mặt tình lang tâm ái, uyển chuyển cất tiếng oanh hát ca dâng chén rượu, thể hiện hết vẻ đẹp. Hãy để tiếng oán thán bay xa, tình tự triền miên suốt đêm. Hãy để nàng một mình đi trên con đường dài tít tắp này, bao nhiêu nhu tình mơn man giữa kẽ tay, lan khắp thân thể...
"Anh hùng của thiếp." Hồng Cầm cúi xuống yêu kiều, quỳ khẽ trên mặt đất, như tình từ lồng ngực dâng trào, bầu ai oán không nén được nữa, mặc cho lệ nhuốm đầy mặt, khóc không thành tiếng: "Trong đêm trăng tròn này, để thiếp làm tân nương của chàng."
Kha Đô như tỉnh mộng: "Tiểu đệ ra ngoài kia xem xét." Gã không dám nhìn Hô Vô Nhiễm và Hồng Cầm mà đứng dậy, không cần nhận rõ phương hướng, lao bổ đi, để lại sau lưng vùng thiên địa u oán và một đôi si tình oán lữ đang nổi sóng lòng..
Chạy một mạch mấy trăm bước, gã mới dừng bước thở dài, ngực như bị ai rút ra, phiền muộn bao ngày trút sạch, sướng khoái vô cùng.
--- Đây có phải là phản lại Thiết Soái?
Gã thầm trách mình, lần đầu tiên lòng trung thành với Thiết Soái lay động.
Hô Vô Nhiễm ôm chặt Hồng Cầm, dịu dàng lau hết nước mắt đọng trên mặt nàng.
Bên tai y vang vọng hào ngôn tráng ngữ lúc thề trước thần tượng ở điện đường tiền, trước mắt hiện lên hình ảnh táng liệt giơ đao chặt ngón tay.
Nhưng những thứ đó giờ ở đâu?
Trong lòng y hiện giờ, cả thiên địa hiện giờ chỉ còn y và nữ tử khắc sâu trong tim này.
Có lẽ đời người không chỉ là lời thề nhất thiết phải giữ, có lẽ đời người cần những phút giây buông xuôi tất cả. Bỏ mặc hết, dù gì thời khắc này, lòng y ngập trong hơi thở dài không hề hối hận, tay y nắm chắc mảnh chân tình, gương mặt nàng chỉ còn niềm vui, mắt nàng chỉ còn hai dòng nước mắt trong veo...
Y nhắm mắt, ôm lấy vòng tiểu yêu mềm mại, hôn lên làn môi nõn nà...
Trên đầu họ là vầng trăng năm cũ, nối với trời xanh một cách cao ngạo mà thanh liệt, trút xuống ánh sáng như sương như tuyết.
(1) Tạm dịch: Hoa cỏ trên đời, và những giọt mưa không rời khỏi trời cao, nâng chén bạc đựng rượu sữa hiến dâng cho vòm trời xanh như ngọc bích. Thông xanh trên đời rễ đan chặt vào nhau vĩnh viễn, nâng chén bạc đựng rượu sữa hiến dâng cho núi xanh om. Tình nhân được lựa chọn ơi, ta muốn sống tương thân tương ái đến già, cô nương xuất giá này, để chúng ta chúc phúc cho nàng...
