Bóng chiều đã phủ xuống cả dãy Kỳ Liên sơn, bóng núi trùm lên cả bình nguyên, làm cho bóng tối sụp xuống tửu điếm càng mau thêm.
Hồng Nhật Tảo Kiếm Lã Nguyên Sinh nhìn Tiểu Nhẫn đang thắp đèn trong tửu điếm, lão mơ mơ hồ hồ nhìn ánh đèn hắt lên chập chờn trên cái đầu còn để chỏm của Tiểu Nhẫn.
Hình như trong tim lão chợt nảy nở tình cảm với đứa bé này. Lão ngoắc Tiểu Nhẫn lại gần, lão hỏi ướm :
- Hài tử, cháu đã xem Loạn Thạch cước chứ?
Tiểu Nhẫn đáp :
- Má má không cho tiểu điệt đến gần.
- Sao vậy? - Lã Nguyên Sinh lại hỏi.
- Tiểu điệt không hiểu.
- Thế bây giờ cháu có muốn đi xem cùng ta không?
- Ồ, tiểu điệt muốn lắm! Nhưng để tiểu điệt hỏi qua má má đã.
Không đợi Hồng Nhật Tảo Kiếm Lã Nguyên Sinh trả lời, Tiểu Nhẫn đã nhanh chân phóng về phía cửa sau cửa tửu điếm. Chốc lát, nó đã ra đến nơi, vừa cười vừa nói :
- Tiểu điệt đã khẩn thiết xin má má, má má mới đồng ý cho đi, nhưng chỉ một lần này thôi.
Hồng Nhật Tảo Kiếm Lã Nguyên Sinh thốt :
- Vậy chúng ta đi.
Lão bước ra ngoài theo sau chân Tiểu Nhẫn. Mới đi chừng hai mươi trượng, lão nắm tay Tiểu Nhẫn, lão nói :
- Ta đưa hài tử đi cho nhanh nhé!
Dứt lời, lão và Tiểu Nhẫn đã như hai cánh chim vụt bay lên không trung, lướt nhanh về hướng Loạn Thạch cước.
Tiểu Nhẫn lúc này có cảm giác như là thần tiên trong truyện cổ mà má má nó đã kể cho nó nghe lúc trước. Nó thấy mình lâng lâng, chân không chạm đất, và thân hình vẫn lướt đi vùn vụt, nó không thấy sợ, trái lại nó lại thích chí cười lên khanh khách, quay đầu về Lã Nguyên Sinh nó hỏi :
- Bá bá, đây là võ công phải không, bá bá? Tiểu điệt thích quá!
Hồng Nhật Tảo Kiếm Lã Nguyên Sinh cười hiền hậu đáp :
- Đây là môn khinh công, đã là giới giang hồ hiệp khách, ít nhiều ai ai cũng phải biết. Nếu hài tử muốn, bá bá sẽ truyền thụ cho.
- Ngay bây giờ hả bá bá?
- Chưa đâu, muốn có được khinh công cao diệu, hài tử cần phải có trước hết là căn bản nội công đã. Được rồi! Ta hẹn với hài tử, đầu xuân ta sẽ về lại đây và dạy cho hài tử.
Tiểu Nhẫn có vẻ hơi buồn, chưa tìm được câu nói thì đã đến nơi có Loạn Thạch cước.
Một bàn thạch to lớn, nằm giữa những phiến đá to nhỏ khác nhau, phiến thạch bàn như là một vị vua, chầu chực quanh nó cũng có có tả, hữu và vô số quần thần.
Dưới ánh trăng non, thạch bàn nổi bật hẳn lên, trắng toát, và trên mặt thạch bàn những vết chân in loạn xạ được ánh trăng chiếu xiên xiên lộ rõ ra.
Có vết chân di di chếch về bắc, có những vết in mũi ngược hẳn về nam, không hẳn là hướng nam, và nói chung là các vết chân in lại trên thạch bàn không theo một trật tự, một quy ước nào cả.
Đúng là Loạn Thạch cước.
Tiểu Nhẫn va Lã Nguyên Sinh ngây người, mắt nhìn không chớp về các vết chân. Tiểu Nhẫn đưa tay dụi mắt, nó lại nhìn, một lúc lại dụi mắt, các vết chân như biết di động, càng nhìn càng rối.
Nó quay sang nhìn Hồng Nhật Tảo Kiếm Lã Nguyên Sinh định hỏi. Đã nghe Lã Nguyên Sinh thì thầm, lẩm bẩm :
- Không phải Thất Tinh bộ pháp (Thất thất tứ thập cửu), cũng không là Bát Quái (Bát bát lục thập tứ) không ra Cửu Cung... Lưỡng Nghi, Tứ Tượng lại càng không phải.
Nó lại thấy Lã Nguyên Sinh chép miệng, thở dài rồi lại lắc đầu thốt :
- Trò chơi của tiền nhân? Ý gì? Để làm gì? Khó hiểu... chỉ một cỡ chân như một vết chân của người bình thường... Bắt đầu ở đâu? Kết thúc ở vết chân nào?
Tiểu Nhẫn đã nghe các tiếng lẩm bẩm này, nó chợt động tâm, lại nhìn tiếp về Loạn Thạch cước. Với tầm nhìn của một đứa bé, với độ xiên xiên của ánh trăng mờ, nó lại có cảm giác có những vết chân sâu hơn các vết chân khác, rồi như một ảo giác nó lại thấy hình như vết chân lại di động...
Nó không dám dụi mắt, cố bắt cái nhìn của nó theo kịp các di động của những vết chân.
Các vết chân vẫn di động càng lúc càng nhanh. Nó đứng ngẩn người, chợt như có ai chạm vào vai, nó hốt hoảng nhảy lui.
- Hài tử, con xem thấy gì mà ngẩn người không nghe cả ta hỏi?
Nó lắc đầu, quay nhìn tiếp các vết chân, ánh trăng giờ đã lên cao, những bóng đen của các vết chân như không còn nữa, trừ những vết chân in sâu hơn thì vẫn còn, các vết chân giờ như lạnh lùng năm trơ đó, không còn di động, như bao lâu nay vẫn nằm bất động “trơ gan cùng tuế nguyệt”.
Hồng Nhật Tảo Kiếm Lã Nguyên Sinh phá tan sự yên tĩnh, nói :
- Mai ta lại đi rồi! Giờ đã khuya, chúng ta về!
Tiểu Nhẫn không nói gì, trước khi quay đi nó còn luyến tiếc nhìn lại các vết chân, nó nghĩ thầm: “Mai ta lại xin má má đến xem lại, các vết chân nông sâu khác nhau hẳn phải nói lên điều gì đó. Mà sao các nhân vật võ lâm đến xem, như là không ai nhận thấy sự sai biệt này?”
Phía sau tửu điếm, căn nhà nhỏ nằm nép vào một góc vẫn còn ánh đèn, bóng một phụ nhân lấp ló qua mành cửa. Đó là Lục phu nhân, má má của Tiểu Nhẫn.
Dưới ánh đèn leo lét, gương mặt của Lục phu nhân lộ vẻ mệt mõi, tóc tuy vấn gọn nhưng không trang điểm cầu kỳ, y trang giản dị. Qua đó không cần nói cũng đã rõ Lục phu nhân tuy chưa già nhưng đã quen với đời sống lam lũ, nhọc nhằn và Lục phu nhân đang trải qua một cơn bạo bệnh.
Tấm màn cửa vén lên, Tiểu Nhẫn sau khi chia tay với Hồng Nhật Tảo Kiếm Lã Nguyên Sinh vừa vức vào, liến thoắng nói :
- Má má, hài nhi đã về. Má má biết không, Lã bá bá tốt lắm! Bá bá hứa sẽ quay lại dạy võ công cho hài nhi. Con và bá bá đã...
Lục phu nhân chận lời :
- Lã bá bá, là họ Lã à?
- Má má quen biết Lã bá bá sao?
- Này Tiểu Nhẫn, má má đã gặp Lã bá bá đâu mà có thể quen biết. Danh tánh của Lã bá bá là gì, con có biết không?
Tiểu Nhẫn nhanh nhẩu đáp :
- Con nghe bọn người Kim Ưng bang gọi Lã bá bá là Hồng Nhật Tảo Kiếm Lã Nguyên Sinh.
Lục phu nhân thảng thốt nhắc lại :
- Hồng Nhật Tảo Kiếm... là Lã đại chủ?
- Sao lại gọi là Lã đại chủ, má má?
Lục phu nhân giật mình đáp :
- À không, Tiểu Nhẫn để sau này má má sẽ nói con nghe. Thế nào, con đã xem Loạn Thạch cước chưa? Con biết gì?
Tiểu Nhẫn nghe nhắc vội nói :
- Hài nhi thấy kỳ quái lắm, các vết chân ở Loạn Thạch cước như biết chạy, má má à. Lã bá bá còn nói không phải là Thất Tinh, Cửu Cung gì gì đó má má à.
Lục phu nhân đưa tay lên ra dấu và nói khẽ :
- Tiểu Nhẫn con có biết vì sao mẹ con ta phải sống ở đây không? Vì nó đấy, khi nào con hiểu về bí ẩn của Loạn Thạch cước... - Giọng của Lục phu nhân lúc này càng thấp hơn nữa - phải đến lúc ấy mới là cơ hội của con, Tiểu Nhẫn à!
Tiểu Nhẫn ngạc nhiên hỏi :
- Cơ hội? Sao lại vì Loạn Thạch cước mà ta sống ở đây hả má má? Thế trước chúng ta sống ở đâu?
Lục phu nhân đã trầm tĩnh hơn nói :
- Tiểu Nhẫn, mà má gọi hài nhi là Nhẫn là con phải nhẫn nhục, chịu đứng và kiên tâm, con nghe rõ chưa? Má má chỉ có thể nói với con là trước đây chúng ta sống ở nơi khác xa lắm, vì sao phải sống ở đây? Liên quan thế nào đến Loạn Thạch cước? Sau này con sẽ rõ.
Tiểu Nhẫn vẻ nhẫn nhịn nói :
- Vậy bí ẩn Loạn Thạch cước nào có ý nghĩa như thế nào, má má?
Lục phu nhân vẻ cam chịu từ tốn nói :
- Má má cũng không biết rõ ràng lắm! Chỉ có thể nói là có lẽ nó liên quan đến hai dấu chân ở Đại Biệt sơn tỉnh Cam Túc, Trung Nguyên. Lâu nay má má cũng đang tìm cách giải thích sự bí ẩn này, nhưng trời không chiều lòng người.
Tiểu Nhẫn quả quyết nói :
- Má má, hài nhi nhất định sẽ tìm ra bí ẩn này! Má má cho phép hài nhi đến xem xét nhé.
Lục phu nhân nói như nói với cho mình nghe :
- Có lẽ... có lẽ... một đứa bé đến xem xét sẽ không làm kinh động đến ai. Tiểu Nhẫn con cố bảo trọng khi tìm đến Loạn Thạch cước, con hứa với má má chứ?
- Vâng, con hứa!
Tiểu Nhẫn trang trọng nói.
* * * * *
Thời gian thấm thoát trôi.
Khách giang hồ lác đác lại tìm đến gò Loạn Thạch, hết đến lại đi...
Trời đã trở Đông...
Bọn Kim Ưng bang vẫn đi đi về về, không còn háo hức, nhưng lại mang vẻ mặt dò xét. Dò xét bất kỳ ai đến gò Loạn Thạch, trừ một đứa bé mà chúng không để tâm đến, đó là Tiểu Nhẫn.
Phần Tiểu Nhẫn, qua nhiều đêm xem xét, vì ban ngày nó còn lo việc ở tửu điếm với Trương lão gia, nó đã nhận thấy phải có ánh trăng chiếu xiên thì ảo giác về dấu chân di động mới đến với nó. Còn khi ánh trăng rọi ngay xuống thạch bàn thì hiện tượng trên lại biến đi.
Lúc này nó lại để tầm xem xét độ nông sâu của vết chân mà qua ánh trăng xiên nó đã chú tâm nhìn thấy. Kết quả nó đã biết trong số một trăm lẻ ba dấu chân, có tất cả là bốn mươi lăm dấu chân in nông bằng nhau và năm mươi tám dấu chân còn lại đều in sâu. Độ nông sâu chênh nhau không nhiều, khó có thể nhận biết được dưới ánh nắng trong ngày, dù là chiếu ở góc độ nào cũng thế.
Đồng thời theo ảo giác mơ hồ về hướng di động của các dấu chân, nó lại nhận thấy các dấu chân ở độ sâu hơn là nhưng dấu chân được qua lại hai lần, chỉ hai lần chứ không hơn.
Sau khi ghi nhớ kỹ vị trí các dấu chân nông, sâu và cố nhớ hướng di động của các dấu chân mà nó như nhìn thấy, lần lần nó đã phát hiện được dòng chảy của các dấu chân, nếu có thể gọi là dòng chảy.
Nó đã ghi nhận được dấu chân khởi đầu và dấu chân kết thúc.
Nhưng đến khi ướm thử chân mình vào các vết chân, Tiểu Nhẫn thất vọng, bước chân của nó quá nhỏ so với các dấu chân mà nó cần bước đến, đồng thời lẽ đương nhiên, dấu chân của nó lọt thỏng trong dấu chân in trên thạch bàn.
Nó thừ người ra, suy nghĩ, hoàn toàn thất vọng. Nó đã định sau khi kiểm lại dòng chảy của dấu chân theo như đã nhận biết, nó sẽ nói cho má má nó nghe và nó mường tượng rằng má má nó sẽ vui, sẽ hết bệnh, sẽ... sẽ... và sẽ giải đáp các thắc mắc của nó ở lần nói chuyện trước...
Trong lúc ngẩn ngơ, hết chân tả đến chân hữu của Tiểu Nhẫn đi đi lại lại trong dấu chân đá.
Nó chợt chới với vì chân tả nó đã đạp nhầm lên gờ đá của vết chân, nó loạng choạng người nghiêng dần qua mé tả, nó sắp ngã, để tránh khỏi ngã, bắt buộc chân hữu nó phải di động về phía sau một bước và khéo làm sao, chân hữu nó đã đặt meo méo vào một dấu chân khác nó lại chấp chới, lại sắp ngã, chân tả lại dịch lên phía trước, bàn chân tả lại đặt gần như sắp lọt vào một dấu chân khác. Không lọt ngay vào dấu chân đá lớn hơn dấu chân một đứa hài nhi của nó. Nó lại sắp ngã, chân hữu di động...
Cứ thế người nó hết nghiêng tả lại nghiêng hữu, khi chúi về trước và ngã ngữa về sau, hai chân bắt buộc phải di động, và lần lượt nó đã đi đến dấu chân cuối cùng. Nó mới đứng yên lại được.
Nó nhìn xuống, thật ngạc nhiên, không như nó dự đoán, vết chân cuối cùng lại là dấu chân khởi đầu. Vậy là tất cả phải là một trăm lẻ năm dấu chân và nó như bừng tỉnh, nó đã đi được, đã lần lượt lập lại tất cả một trăm lẻ năm dấu chân của tiền nhân lưu lại trên đá.
Nỗi mừng ập đến làm nó tê cả thân mình, tâm trí nó như mụ đi, người nó như dâng lên một cơn sốt nhè nhẹ, gai cả người, hai cánh mũi phập phồng và chân nó lại bước tiếp những bước chân khởi đầu. Nhanh dần, nhanh dần, đôi chân nó đã lần lần thuần thục, bóng nó càng lúc càng xoáy nhanh, như nhảy múa trên thạch bàn, dưới ánh trăng vằng vặc, trong cơn lạnh của cái lạnh mùa đông vùng núi, hình ảnh của Tiểu Nhẫn như mờ đi.
Tiểu Nhẫn vui mừng như lần nó thích chí khi Lã bá bá đưa nó đi bằng khinh công, nó cười vang lên... Nó không muốn ngừng lại...
Chợt có tiếng thét lớn như muốn rách màng nhĩ nó, nó đứng khựng lại ở giữa chừng, người vẫn còn chấp chới. Nó nhìn quanh, trời đã hừng sáng, bình minh đã đến với bình nguyên phía Tây dãy Kỳ Liên sơn, chung quanh thạch bàn nó thấy:
● Thiết Dực Bạt Sơn Ngũ Đảm Long lão đại Tam tú Thần Ưng.
● Huyết Trảo Ưng Thạch Toàn lão nhị.
● Tam Nhãn Thần Ưng Hồng Đình Trung lão tam.
● Trịnh Hiển Thiên thiên kim tiểu thư của Kim Ưng bang chủ Bạch Phát Lão Ưng Trịnh Đạt.
● Đại Thất kẻ tùy tùng của Kim Ưng bang và năm bảy nhân vật giang hồ khác.
Nó lại nghe hỏi, không biết ai hỏi khi người nó đang còn cảm giác lâng lâng :
- Tiểu yêu, người làm gì đó?
Tiểu Nhẫn ngập ngừng đáp :
- Tiểu nhi... tiểu nhi đang...
Nó không muốn nói dối vì má má nó đã dạy nói dối là xấu, không phải là thái độ của bậc anh hùng, của người quân tử. Nó cũng không đủ can đảm để nói thật vì nói thật, nó biết, vâng nó biết ý đồ của bọn người Kim Ưng bang.
Nó khó nói, khó đáp.
Tam Nhãn Thần Ưng Hồng Đình trung quát to :
- Đi, xéo đi, đừng làm bẩn mắt lão gia!
Tiểu Nhẫn lập cập bước ra khỏi bàn thạch, nó đi không vững, xiên qua xiên lại vì vấp vào các dấu chân, và vì hai chân nó đã mỏi nhừ sau một đêm chạy nhảy trên thạch bàn. Nó đi xa dần. Bọn người võ lâm có mặt nhìn theo nó, kẻ thì kinh dị, người thì khinh khỉnh, đồng thời cũng có những mắt nhìn theo dò xét và nghi ngờ...
Về đến tửu điếm, ngày đã rạng, Tiểu Nhẫn lại bắt đầu những việc thường nhật ở tửu điếm.
Nó bình tâm dần, và nó trông cho mau hết việc để nó chạy ngay về với má má nó, nói ngay cho má má nó. Nó không ngờ, bóng đen của thần chết đang lảng vảng trên đầu nó. Chuyện gì sẽ đến...
Giờ Ngọ điểm, thực khách bắt đầu vào tửu điếm để dùng bữa, không khí hôm nay trầm lặng hơn mọi khi. Mọi người đều im lặng ăn, im lặng uống. Chỉ có cặp mắt, những ánh mắt dõi theo từng bước chân của Tiểu Nhẫn. Hết ra lại vào, Tiểu Nhẫn bưng bưng dọn dọn...
Chợt vai áo Tiểu Nhẫn bị một người nào đó nắm giữ lại. Nó liếc nhìn, hoảng hốt, đó lại là Huyết Trảo Ưng Thạch Toàn, lão nhị trong Tam tú Thần Ưng, ái đồ của Kim Ưng bang chủ.
- Tiểu quỷ, lúc nãy người chạy trên thạch bàn như thế nào? Hừ, muốn sống thì nói ngay cho lão gia! Bằng không... bằng không là chết...
Tiếng chết kéo dài trong hai hàm răng nghiến chặt của Thạch Toàn. Người Tiểu Nhẫn bất chợt run lên theo tiếng chết kéo dài.
Tiểu Nhẫn luống cuống hoảng sợ nói :
- Tiểu nhi không biết, tiểu nhi chỉ... chỉ...
Huyết Trảo Ưng Thạch Toàn quát to :
- Sao, mi không cần sống nữa à?
Tiểu Nhẫn lại càng sợ thêm :
- Tiểu nhi chỉ... chỉ...
- Thế nào?
Lão Trương từ sau bước vội ra xoa xoa hai tay nói :
- Khách qua, xin tha mạng cho Tiểu Nhẫn, nó còn bé, không biết đã lỗi lầm gì với khách quan?
Bùng...
Một chưởng hất ngang vào ngực của lão Trương. Lão Trương người bay về sau, miệng phun ra một vòi máu, hai mắt lão trợn ra, lão vẫn còn ngạc nhiên, lão vẫn cố nói ra, tiếng nói như nghẹn lại trong ngực lão :
- Sát nhân, sao lại hạ thủ giết ta...?
Lão gục người xuống chết.
Tiểu Nhẫn điếng hồn trước sự việc đang xảy ra. Tiểu Nhẫn không khóc, hai hàng hàng nước mắt chảy dài theo hai khóe mắt...
Xoạt...
Trong lúc Tiểu Nhẫn chồm tới về phía lão Trương, chiếc áo nó đã bị cái giữ lại của Thạch Toàn xé rách. Nó không màng đến. Nó chạy đến ôm xác lão Trương. Nó uất hận và nhất là nó không ngờ, người ta có thể xem rẻ một mạng người như thế!..
Tung...
Một cước như khai sơn đá hất tung người Tiểu Nhẫn bay hẳn về phía sau quầy...
Tiểu Nhẫn loạng choạng đứng dậy, quay lại nhìn.
Vút, vút... những tiếng xé gió, những bóng người đứng vây chung quanh nó...
Nhìn quanh, nó chỉ thấy những ánh mắt vừa hung dữ, vừa tham lam như hổ đói mồi đang nhìn nó, như muốn nuốt sống nó.
Ào, ào...
Những cái chụp của các cao thủ bổ nhanh về nó, như một phản xạ của con thú đang bị thợ săn vây bắt, hai chân nó vô tình lui lại, xoay hữu, đảo tả, lạng về trước... và nó đã thấy nó đã đứng ngoài vòng vây.
Ào, ào...
Lại vồ, lại chụp. Tiếng gió xé quanh người Tiểu Nhẫn, nó vẫn thoát trong đường tơ kẻ tóc.
Thời gian kéo dài, có đến tàn một bữa ăn, nó vẫn đang bị vây bắt.
Chợt nghe tiếng thét :
- Dừng lại.
Mọi người đều dừng tay, Tiểu Nhẫn cũng đứng yên thở dồn dập.
- Tiểu Nhẫn...
Một tiếng kêu bi thương vang lên. Tiểu Nhẫn nhìn về hướng tiếng kêu, nó gào lên :
- Má má...
Lục phu nhân đang vướn người trong cái ghịt đầu nâng lên của Thiết Dực Bạt Sơn Ngũ Đảm Long.
Thiết Dực Bạt Sơn Ngũ Đảm Long cười đanh ác nói :
- Tiểu Nhẫn, mi nghe ta nói đây, mau đem tất cả những gì mi biết về Loạn Thạch cước nói ra thì má má của người được sống. Còn trái lại, má má mi sẽ chết trước, rồi đến lược mi.
Tiểu Nhẫn nhỏm người định chạy đến má má nó. Nhưng Lục phu nhân đã nói :
- Tiểu Nhẫn... đừng... con đi đi... đừng kể đến má má...
Bộp...
Trịnh Hiển Thiên, thiên kim tiểu thư của Bang chủ Kim Ưng bang đã bước đến, vụt tay trái vào mặt của Lục phu nhân, nàng thét :
- Câm, mẹ con mi muốn chết lắm sao?
Phì một tiếng, Lục phu nhân nhổ ngay một bãi nước bọt vào mặt của Trịnh Hiển Thiên :
- Ác đồ, ta muốn chết, ta không còn muốn sống nữa! Tiểu Nhẫn mi không phải là con ta, ta chỉ là nhũ mẫu của ngươi mà thôi!
Tiểu Nhẫn giật bắn người la lên :
- Không! Má má! Hài nhi là con của má má...
Lục phu nhân nói trong tiếng nức nở :
- Tiểu Nhẫn hãy nhớ những lời ta đã nói trước đây với con, và lưu tâm rằng ta chỉ là nhũ mẫu của...
Bộp...
Óc của Lục phu nhân văng ra tung tóe theo sau phát chưởng Thiết Dực Bạt Sơn Ngũ Đảm Long vào thiên đình.
Tiểu Nhẫn thét lên trong tiếng căm hờn :
- Ác đồ! Má má...! Ác đồ trả mạng má má đây cho ta...!
Nó rướn người về trước, hai bên khóe miệng rỉ máu do bị trọng thương bởi một cước của Huyết Trảo Ưng Thạch Toàn lúc nãy, vừa bị chấn động nội tâm bởi cái chết của má má nó, không, phải nói là của nhũ mẫu.
Vút... vút... vút...
Lại những tiếng xé gió của những thân người bắn về phía nó. Nó lại bị các cao thủ bao vây.
Phụt... phụt...
Nó lại thoát, chân nó lại phản ứng tự nhiên theo các dấu chân in trên thạch bàn mà di chuyển nhanh, nhanh dần, nó chạy mãi... vừa chạy vừa gào lên :
- Má má, hài nhi sẽ trả thù... trả thù...
Tiểu Nhẫn đã mệt lắm rồi, chạy theo đường thẳng nó không thoát được tay kẻ thù, nó lại sử dụng bộ pháp, nó lại thoát, lại chạy, cứ thế... dần dần vô tình nó tiến sâu hơn vào Kỳ Liên sơn.
Vượt qua một ngọn đồi... nó lại bị vây, lại thoát... nhảy qua từng gộp đá, lại một ngọn đồi... đến lúc nó lăn mình vào một hẻm vực. Bao sâu không rõ...
Nó đã thoát, thoát hẳn bàn tay khát máu của kẻ thù, có lẽ thoát khỏi cuộc đời đầy nhọc nhằn, vất vả với mười hai tuổi đời.
Nhưng... nếu không có chữ ‘nhưng’ thì không còn gì để nói... Bất công vẫn tồn tại... gian ác và cái xấu vẫn tồn tại...
Thoát gian nguy, bắt đầu lưu lạc
Vượt hiểm nghèo, trở lại nhân gian
Không biết trải qua bao lâu, Tiểu Nhẫn đã tỉnh lại. Trong tầm mắt, nó chỉ thấy khung trời xanh trong, vài đám mây bạc đang vờn trên đỉnh núi.
Tiểu Nhẫn chuyển mình không được, khắp mình nó là những cơn đau nhức. Nó cố gượng nhỏm dậy, đất dưới người Tiểu Nhẫn rung rung. Sợ quá, Tiểu Nhẫn lại nằm im.
Đưa tay sờ soạng quanh người. Dưới bàn tay nó không phải là đất mà là những nhành lá, những dây leo... Tiểu Nhẫn ngó quanh... phía chân nó là vách đá, phía trên đầu là...
Cố đưa tay sờ vào những nhánh dây leo trên đầu chỗ nó vừa nằm chưa vượt quá tầm tay với, Tiểu Nhẫn cảm thấy bàn tay nó đã quơ vào chỗ trống. Nó cố định thần, nhớ lại xem chuyện gì đã xảy ra...
Và nó nhớ lại tất cả, sau cùng, nó nhớ là nó đã rơi vào một hẻm vực, giữa những tảng đá kê chồng nhau, giữa vách núi đá này và vách núi kia.
Giờ đây nó vẫn sống, nó đang nằm trên tàng cây giơ ra vách núi, đan qua đan lại tàng cây là những nhánh dây leo rừng mọc chi chít. Vậy là nó còn sống, sống mà như đã chết. Nhìn chăm chăm vào vách núi dưới chân, Tiểu Nhẫn gượng đau, cố chuyển mình vào đó. Một thước... hai thước...
Soạt...
Tiểu Nhẫn bị rơi xuống. Hai tay đưa ra cố quờ quạng...
Phựt...
Người của Tiểu Nhẫn đung đưa, đung đưa...
Nhìn lại, Tiểu Nhẫn thấy nó lại đang nằm trên một tàng cây khác. Phía trên là từng cây mà lúc nãy đã đỡ thân mình nó khi rơi xuống hẻm vực. Thì ra tàng cây đó vì chịu một sức mạnh của thân hình nó va vào khi rơi xuống đã toạt ra không đều, do đó khi nó chuyển thân trên tàng cây làm nhánh dây leo không chịu nỗi, nó phải rơi xuống tiếp tục.
Một tàng cây thứ hai đã cứu lại mạng nó. Lần này, nó cố chuyển mình vào phía vách núi một cách nhẹ nhàng, nhẹ nhàng hơn...
Gần như là đã lâu lắm rồi. Tiểu Nhẫn áp vào sát vách núi, hai chân nó đặt vững vàng trên một tảng đá nhô ra, tựa hẵn người vào vách núi, nó thở ra một cách mệt nhọc và... vui sướng.
Khi đã hết mệt, Tiểu Nhẫn nghiêng người ra trước để xác định vị trí của nó đang đứng, thì...
Hỡi ơi! Chỗ nó đang đứng là chỗ trên không thấy được trời, dưới không thấy đáy. Chỉ là một chỗ hõm vào của vách núi. Một gốc cây dại lâu năm đã sinh trưởng ở đây vươn những nhánh cây ra ngoài.
Vị cứu tinh của nó cũng không thể nào khác nó trong lúc này... lưng chừng... lưng chừng núi trên một vực thẳm, một vực thẳm sâu không thấy đáy.
Đã bao lâu rồi có lẽ nó là người bạn đầu tiên và có lẽ là người cuối cùng của cây dại này.
Quả thật, chết không bằng sống, mà sống như nó lúc này cũng không khác gì là chết.
Chỉ một ý nghĩ không ăn và uống cũng đủ làm cho nó phải chết một cái chết kéo dài, đau đớn.
Hai chân mõi nhừ, nó cố ngồi phệt xuống, lưng vẫn tựa vách núi, còn chân gác tựa vào nhánh cây dại. Nó khóc, không khóc than cho số mệnh, mà khóc căm hờn cho cái chết của má má nó và của lão Trương, những cái chết mà nó không thể nào báo phục được...
Mệt mỏi, Tiểu Nhẫn ngủ thiếp đi, mơ màng, cái đói lại hành hạ nó, tay vươn ra quơ vào khoảng không, đụng cả vào vách núi. Tiểu Nhẫn giật mình thức giấc... cái khát lại trở về. Nó nhìn quanh, nhìn lên, nhìn xuống... hy vọng tìm được vật gì để ăn đỡ dạ.
Tiểu Nhẫn bỗng thấy tỉnh hẳn. Trong một chỗ khuất nhất của hõm đá, nó thấy từng mãng trắng trắng. Nó đứng lên, chuyển nhẹ thân hình về đốm trắng đó. Trong ánh sáng mờ mờ của ánh dương quang đang tỏ rạng phản chiếu vào. Nó thấy đốm trắng đó không là rêu mà li ti như rêu, không là nấm mà có các vòi nhỏ vươn ra trắng xám...
Bất kể là gì, ăn được hay không, nó vươn tay bứt một nắm. Mềm, lạnh... Nó nhấm thử, không mùi, không vị, chỉ lạnh mà thôi. Nó ăn thêm... cái mát lạnh tan ra trong miệng làm nó tỉnh hẳn. Nó lại nhổ thêm, ăn thêm, đến khi hết hẳn các đốm trắng trắng đó.
Nó đã hết khát, bụng nó đã đầy, thỉnh thoảng trong miệng nó tỏa ra một mùi thơm nhè nhẹ, như là mùi sữa tươi vậy.
Nó lại buồn ngủ. Sợ lại té ngã xuống vực trong lúc ngủ, nó lấy vài nhánh dây leo, cột chặt thân mình vào nhánh cây to nhất, đã an toàn, nó yên tâm ngủ.
Đang trong lúc ngủ, một luồng nhiệt khí nhè nhẹ phát sinh trong người Tiểu Nhẫn. Nó mất hẳn cảm giác lạnh, cái lạnh của hơi đá tạo ra, nó khoan khoái đánh một giấc ngủ thật sâu.
Khi thức dậy, nó vẫn thấy ánh sáng của dương quang đang rạng rỡ, nó mất cảm giác về thời gian. Nó lại đói, nó lại nhìn vào chỗ tối nhất của hõm núi, đám trắng trắng kia lại có đó.
Ngạc nhiên, nó cởi dây leo cột thân, nó di chuyển lại gần, thì ra đám trắng trắng đó sau khi nó ăn hết lần trước, nay lại vươn ra những cái vòi li ti khác. Mừng quá, nó lại nhổ và ăn. Ăn cho thật đầy bụng thì vừa hết đám trắng đó. Nó lại cảm thấy buồn ngủ...
Cứ thế, ngủ, thức, ăn rồi lại ngủ, đã hai mươi lần như vậy.
Lần này, Tiểu Nhẫn chợt động tâm, thầm nghĩ: “Cái đám thực thể nhỏ bé này là cái gì mà mình ăn vào không độc, chỉ thấy buồn ngủ, ngủ dậy thì vừa kịp đám thực thể kia lại mọc ra. Mà hình như mình không còn nghe lạnh nữa. Trong người lại khoan khoái, khỏe trở lại. Cứ thế này, mình không còn lo đói khát nữa. Nhưng không lẽ mình cứ ở mãi đây... Không được, mình phải tìm ra lối thoát, thoát khỏi nơi đây, mình phải tầm sư học nghệ để báo thù. Phải, mình còn phải báo thù, cái lũ Kim Ưng bang lòng người dạ thú”.
Nó không dám ăn nữa vì nó cần phải thức, thức để suy tính tìm kế thoát thân.
Nhớ lại các dấu chân in trên bàn thạch, giữa Loạn Thạch cước trong gò Loạn Thạch. Nó nhẩm lại từ vết chân di chuyển. May thay, qua cuộc vượt nguy khỏi kẻ thù, nó đã xử dụng nhiều lần, bây giờ, hầu như không cần cố gắng, nó có thể lập lại, không sai sót, từng vết chân một, một cách nhuần nhuyễn...
Bóng đêm ập xuống, cái đám trắng kia phát sáng, sáng mờ mờ, nhưng vẫn là sáng, nó tiến dần lại gần chăm chú theo dõi, khi cái đám trắng kia phát sáng đến độ sáng rõ nhất, từ từ mờ lại, nhưng vẫn đủ cho Tiểu Nhẫn thấy rõ, các đám vòi kia héo dần và rũ xuống. Thế là hết đời của đám vòi đó. Nó vẫn chú tâm nhìn...
Qua một đêm, khi ánh dương quang lộ rõ, các đám vòi héo rũ rơi xuống, nhường chỗ cho đám vòi khác nhú lên. Bây giờ nó lại thấy đói. Bắt buộc nó phải ăn nhưng lần này nó cố ăn ít để khỏi ngủ quá nhiều, quá lâu.
Thế là trong giấc ngủ nhẹ nhàng đó, Tiểu Nhẫn vẫn còn đủ lý trí để thấy những thay đổi kỳ dị trong thân mình nó. Đầu tiên là ấm ấm, kế đó, nhiệt khí phát mạnh dần và khắp toàn thân nó nóng lên, nhưng là cái nóng dễ chịu, êm ái.
Nó để ý thấy hơi thở nó lúc này kéo dài, rất dài, và mỗi lần hít vào, nó lại cảm thấy luồng nhiệt khí luân chuyển khắp thân mình nó, sau cùng, cuối hơi hít, luồng nhiệt khí tụ hết vào một nơi, dưới rún của nó độ hai tấc.
Khi thở ra, luồng nhiệt cuộn tròn ở chỗ đó và hơi thở ra thật dài, kèm theo tiếng gió rít vo vo...
Nó không biết đấy là gì? Tại sao? Và để làm chi?
Trong lúc bối rối, tay nó nắm vào một tai đá, tai đá trong tay nó như bằng đất, các ngón tay nó lún vào tai đá. Ngạc nhiên, nó bỏ tay ra, vài tai đá vỡ vụ còn trong tay, nó thả xuống hõm đá.
Cộc... cộc...
Các vụn tai đá rơi vào nền đá phát ra tiếng kêu, tiếng kêu của đá va vào đá.
Sững sờ, nó nắm tay lại thành quyền vung vào vách đá.
Bộp...
Sau cái vung tay, vách đá lõm sâu vào vài xích.
Ngạc nhiên, nó nhìn lại cánh tay, cánh tay không có gì suy suyễn, chỉ thấy hơi ê ẩm một chút, ngược lại, vết lõm vào vách đá trước mắt nó vẫn còn đó, Tiểu Nhẫn trầm tư, không hiểu chút nào, vì sao mà nó có một sức mạnh ghê gớm đến vậy...
Một ý nghĩ thoáng qua trong trí, Tiểu Nhẫn chợt hiểu: “Hóa ra là ăn cái đám thực thể trắng trắng này lại khiến mình phát sinh ra một sức mạnh”.
Tiểu Nhẫn không thể nào ngờ được. Vô tình nó đã ăn được loại nấm đá cực kỳ quý báu, chỉ có được ở một nơi khí linh địa kiệt được gọi là ‘Vạn niên thạch thảo ty’.
Vạn niên thạch thảo ty này được ghi rõ trong Dược Thảo thư, đã được lưu truyền trong dân gian, nhất là các bậc y sư, đại phu nổi tiếng đã từng nghe nói đến. Và không ai ngoài người lưu lại Dược thảo thư đã nhìn thấy Vạn niên thạch thảo ty.
Vạn niên thạch thảo ty được xem là có giá trị cao hơn Vạn niên sâm vương, Thiên niên linh chi thảo, Thiên niên tuyết liên tử...
Sức công phát của Vạn niên thạch thảo ty không ồ ạt, mạnh mẽ như các loại tiên phẩm khác, nhờ đó mà Tiểu Nhẫn hầu như không có cảm giác được rõ rệt về sức mạnh tăng lên gấp trăm lần trong người nó.
Nhất là Tiểu Nhẫn chưa từng biết võ công nên Tiểu Nhẫn không thể nào ngờ được trong người nó đã tích lũy được cả trăm năm công lực (công phu tu vi của một người luyện võ phải trải qua tu dưỡng cả trăm năm và có sức trợ lực của một số tiên dược quý).
Và vì không biết võ công, Tiểu Nhẫn không thể nào biết tâm pháp để vận dụng nội công sẵn có trong người để phát chưởng, tung kình quyền hoặc càng không thẻ sử dụng kết hợp với các loại võ khí.
Lúc này đây, toàn bộ trăm năm công lực của Tiểu Nhẫn chỉ luân chuyển tự do trong khí huyết và cuộn tròn trong Đan Điền như nội đơn của các loại quái thú sống ngàn năm.
Dù vậy, khi dùng lực vào cái vung tay, vung chân, nội lực trong người Tiểu Nhẫn theo ý tùy tâm, ngoài sự kiểm soát của trí, đã ào ào tuôn ra, phổ vào quyển chạm vào đá làm vách đá lõm vào.
Nếu Tiểu Nhẫn được một vị minh sư truyền dạy nội công tâm pháp thì một quyền vung ra, vách đá không chỉ lõm vào mà phải vỡ vụn thành cám.
Hiện tại, chỉ cần có thế, Tiểu Nhẫn đã có cách thoát thân khỏi nơi hiểm địa này. Để tránh gặp lại kẻ thù lúc này, khi Tiểu Nhẫn biết là vô phương để đối phó. Tiểu Nhẫn theo vách đá, len lõi qua từng kẽ đá tìm đường leo xuống vực sâu.
Bóng đêm ập xuống dần theo từng bước chân của Tiểu Nhẫn tụt xuống vực sâu. Đến khi Tiểu Nhẫn đặt được chân xuống mặt đất dưới đáy vực thì chung quanh nó chỉ là một màn tối đen, nhờ ánh sao và Tiểu Nhẫn không biết là nhờ Vạn niên thạch thảo ty, Tiểu Nhẫn nhìn được lờ mờ. Chậm chậm dọc theo giữa hai vách núi, Tiểu Nhẫn lo lắng bước đi, đi mãi...
Trời đã hừng sáng và chắn trước mặt Tiểu Nhẫn lại là một vách núi. Chán nản, Tiểu Nhẫn men theo chân vách núi đi dần về hướng mặt trời lặn, leo dần dần lên...
Mệt mỏi, đói khát, Tiểu Nhẫn chân đi và thần trí như đã hôn mê. Cuối cùng,Tiểu Nhẫn ngã gục xuống, thân lăn tròn theo triền núi...
Ùm...
Tiểu Nhẫn đã rơi vào một khe suối như một người mộng du, Tiểu Nhẫn gặp nước chỉ biết uống lấy uống để, rồi lại mê man, nằm kề khe suối...
Tiếng chim kêu ríu rít, tiếng vượn hú... Tiểu Nhẫn đã tỉnh hẳn, ngơ ngác nhìn quanh, dưới ánh sáng của mặt trời rực rỡ, chim chuyền theo những cành cây hót vang.
Đã lâu lắm rồi, Tiểu Nhẫn mới thấy lại mặt trời, mới nhìn được cây xanh, mới nghe được tiếng chim kêu, tiếng xào xạt của lá cây khua trong gió mát. Vươn vai đứng dậy, Tiểu Nhẫn mơ màng nhớ lại cảnh sống thanh bình trước đây Tiểu Nhẫn đã từng sống...
Đã qua rồi cuộc sống bình yên, tĩnh lặng, giờ đây, trong tâm trí của Tiểu Nhẫn đang nung nấu mối thù, một món nợ máu... Máu phải trả bằng máu... phải trả thù.
Nhớ đến oán thù, Tiểu Nhẫn trở lại thực cảnh. Thực tế là Tiểu Nhẫn đang đói, nhà cửa không, người thân và tiền cũng không mà quần áo thì rách bươm.
Tiểu Nhẫn ngước mặt lên trời, cười bi thảm, tiếng cười khàn khàn của đứa bé đang đói khát đển lã giọng. Đi... Tiểu Nhẫn dứt khoát trong tâm tưởng, quyết không khuất phục... đi nữa...
Len lỏi trong rừng gai phủ đầy triền núi, hết ngã xuống lại đứng lên... Đói ăn trái rừng, khát uống nước suối, cảm nhận về thời gian phai mờ trong tâm trí. Tiểu Nhẫn cứ đi... đi về tương lai vô định, mù mờ.
