Lão quái nhân cười khà :
- Ha ha ha... thiếu hiệp hãy coi đây!
Trong loạt tiếng cười đó, đột nhiên từ dưới gầm giường một người đàn ông đứng dậy gọn gàng.
Người đàn ông chính là gã quái khách bịt mặt lúc nãy.
Đường Thế Dân bị trò đùa này muốn ngất xỉu.
Rõ ràng là cái bẫy đưa chàng vào tròng chứ chẳng còn nghi ngờ gì nữa.
Sát khí tỏa mờ trên gương mặt đẹp tuyệt thế. Đường Thế Dân toan huy động thanh bảo kiếm tấn chiêu.
Lão quái nhân vội hô to :
- Khoan đã!
Lão đưa tay lên phủi một cái, tức thì lộ mặt thật ra, lại là vị danh y trị bệnh cho chàng.
Khiến cho Đường Thế Dân sững sờ ngừng tay lại, trố mắt nhìn hắn không hề nháy.
Sự tình xảy ra ngoài sức tưởng tượng của chàng rồi đây.
Còn người bịt mặt chính là Hồ Đại Minh mà Dư Đỉnh Tân đã từng giới thiệu qua chàng một lần rồi.
Người giả quái nhân nhảy xuống đất, vòng tay thi lễ :
- Xin đắc tội với Đường thiếu hiệp. Xin tha thứ cho tại hạ đã dám cả gan đánh lừa thiếu hiệp. Còn bình thuốc độc kia quả thật không phải là độc dược, mà là một thứ rượu có chất bồi bổ chân khí rất công hiệu.
Bấy giờ, Đường Thế Dân trong một cảnh ngộ dở khóc dở cười, không biết phải ăn nói làm sao với họ.
Cái trò đùa này thật táo bạo chưa từng thấy trên chốn giang hồ.
Hồ Đại Minh cười nói :
- Kiếm thuật của Đường thiếu hiệp thật cao minh, rất đáng khâm phục, nếu lúc nãy không nương tay chắc chắn tính mạng lão phu đã hỏng rồi.
Nói xong Hồ Đại Minh cới áo ra, chỉ thấy một vết thương trên ngực do lằn kiếm vạch một đường khá sâu.
Tuy đây là một trò đùa cợt kết quả chẳng hại gì ai, nhưng có phần quá đáng, khiến Đường Thế Dân mặt đầy sắc giận :
- Trò đùa của chư vị thật khiến ai ai cũng bực mình.
Lúc này, Dư Đỉnh Tân tiến tới sát tòa bí thất, vòng tay thi lễ trước mặt Đường Thế Dân :
- Đường hiền đệ, thật là thất lễ. Nơi đây chỉ là phòng luyện võ công của bổn bảo chứ không phải cấm địa chi hết. Chuyện này chủ trì đều do tại hạ, nay phải xin lỗi với hiền đệ.
Nói xong Dư Đỉnh Tân cúi đầu thi lễ.
Đường Thế Dân chưa kịp nguôi cơn giận, muốn dùng một lời mỉa mai Dư Đỉnh Tân và hai người kia.
Song nghĩ Dư Đỉnh Tân là ân nhân có công cứu minh, Đường Thế Dân dằn lòng xuống. Chàng nghĩ thầm...
- Đây cũng là do mình vụng nghĩ. Nếu ta sáng suốt một chút thì đâu có bị đánh lừa đùa cượt như thế.
Chuyện này có nhiều chỗ hở. Trước hết là oai danh của tòa Phong bảo, một vùng thánh địa như thế tại sao lại có một tòa mật thất gọi là cấm địa và có quy củ riêng được.
Một điều nữa, lúc người bịt mặt bị chàng đuổi theo, tại sao Phong bảo nghiêm mật như thế mà không có một phản ứng nào?
Đây chính là hai chỗ sơ hở đầu tiên.
Đường Thế Dân nói :
- Thật ra, đáng trách là ở tại hạ ngu si, mê muội.
Dư Đỉnh Tân cười nói :
- Đường hiền đệ. Ngu huynh thấy giờ đây cần phải nói thật cho hiền đệ được biết một cách rõ ràng. Chuyện này vốn đã được Bảo chủ đồng ý, với chủ đích thứ nhất là muốn chứng kiến võ công của hiền đệ xem cao thâm đến mức độ nào, còn hai là...
- Là thế nào!
- Kế đó, Bảo chủ muốn thử thách can trường của hiền đệ, xem hiền đệ gan dạ và quật cường đến bậc nào. Quả thật ngu huynh vô cùng khâm phục, tự thấy chính bản thân cũng không sao làm nổi.
Đường Thế Dân đã rõ ràng mọi việc muốn nói vài lời đùa lại với Dư Đỉnh Tân nhưng thấy không được ổn nên thôi.
Người giả nhân vật bịt mặt cười chen vào :
- Đường thiếu hiệp, thành thật mà nói tại hạ rất khiếp sợ khi phải giao đấu để dẫn dụ thiếu hiệp tới đây. Nếu lúc đó thiếu hiệp không có tấm lòng nhân từ, bao dung chỉ e tính mạng của tại hạ đã bị hủy rồi.
Quả đúng như thế, trong khi giao đấu cùng người bịt mặt, trong thâm tâm Đường Thế Dân đã có dụng ý tha mạng cho hắn rồi, bằng không chắc chắn lưỡi kiếm của chàng đã kết thúc tính mạng hắn như trở bàn tay.
Dư Đỉnh Tân tiếp lời :
- Đường lão đệ, còn một điều quan trọng cốt yếu là chuyện tam sư huynh của lão đệ tố cáo lão đệ đã sát hại nhị sư huynh, nên Bảo chủ muốn thử xem tâm địa lão đệ như thế nào, có hiểm như lời nói kia không. Bây giờ đã rõ lão đệ là đấng thiếu hiệp quang minh chính đại xem cái chết nhẹ tựa lông hồng, rất trọng đạo nghĩa và danh dự, lời kia thật đã sai rồi.
Những lời nói của Dư Đỉnh Tân khiến cho Đường Thế Dân cảm thấy khích động khôn cùng.
Bao nhiêu buồn phiền bấy lâu nay bỗng chốc tiêu tan trong lòng chàng. Vì chàng nghĩ Bảo chủ hành động rất hữu lý, sự thử thách như vậy nghĩ lại chẳng có gì gọi là quá đáng cả.
Cho nên Đường Thế Dân tươi cười :
- Nếu thế thì chẳng có gì đáng trách cả, chính tại hạ cũng mong sao Bảo chủ hiểu được tấm lòng ngay thẳng của tại hạ là đủ rồi.
Người giả nhân vật bịt mặt vòng tay :
- Đường thiếu hiệp. Hiện tệ Bảo chủ đang ngồi chờ ở trong phòng khách, xin mời thiếu hiệp vào gặp người.
Đường Thế Dân đáp lễ :
- Vậy xin chư vị hướng dẫn, tại hạ cũng mong được gặp Bảo chủ để được bái kiến người một phen.
Sau đó bốn người cùng đi vào phòng khách...
Phòng khách ở sau hậu viên, trên bàn đã thấy thức ăn bốc khói nghi ngút mùi thơm phưng phức. Đường Thế Dân được mời lên ngồi làm thượng khách gần bên Bảo chủ của tòa Phong bảo.
Bảo chủ của tòa Phong bảo này tên là Hồng Viên Niên, ngồi ghế chủ tọa, còn Dư Đỉnh Tân ngồi cạnh bên trái.
Bây giờ Đường Thế Dân có dịp nhìn kỹ thấy vị Bảo chủ này mặt chữ điền, tai to, vừa oai nghiêm, vừa phúc hậu vô cùng.
Vừa xem qua diện mạo đã biết đó là một nhân vật chính phái trong giang hồ.
Bảo chủ tuổi trạc lục tuần, nhưng vẫn còn cường tráng như lúc thiếu thời, ăn nói họat bát và hào phóng tột bậc.
Một lúc, Hồng Viên Niên quét cặp mắt sáng ngời qua phía Đường Thế Dân :
- Đường thiếu hiệp, nay lão phu có một chuyện muốn nói với thiếu hiệp.
Đường Thế Dân đứng dậy thi lễ :
- Xin Bảo chủ chỉ giáo.
Hồng bảo chủ nghiêm trang :
- Đường thiếu hiệp là một đóa kỳ hoa trong giới võ lâm, nay lão phu muốn thiếu hiệp lưu lại bổn Bảo, đảm nhận chức vị Thống lãnh của đội võ sĩ Thuyền Phong, chẳng biết thiếu hiệp có vui lòng hay không?
Toàn thể những con mắt trong buổi tiệc đều hướng về phía Đường Thế Dân chờ đợi chàng trả lời.
Đường Thế Dân nghe xong rúng động tận đáy lòng. Đây quả là một chuyện ngoài sức tưởng tượng của chàng.
Phong bảo là một đại Bảo dang tiếng lẫy lừng ở miền Bắc Trung Hoa, chức Thống lãnh đội Thuyền Phong đâu phải nhỏ, chàng có thể nhờ đó từ đây danh trấn giang hồ.
Song Đường Thế Dân nghĩ mình là tội phạm của sư môn, đang bị tầm nã, chỉ sợ nhận lấy chức vị đó Phong bảo sẽ bị sư phụ chàng thù nghịch.
Hơn nữa, chàng còn nhiều sứ mạng phải làm, nếu lưu lại đây có khác nào con chim hồng hộc bị nhốt trong lầu son.
Ngẫm nghĩ giây lát, Đường Thế Dân đứng dậy vòng tay thi lễ :
- Bảo chủ chiếu cố đến, tại hạ rất hoan hỷ trong lòng, song tại hạ đã nghĩ kỹ không thể nào đảm đương chức vụ quan trọng này.
Hồng bảo chủ khẽ nhíu mày :
- Nói như thế, ý của Đường thiếu hiệp là không muốn đảm nhận chức vụ nhỏ mọn đó phải không?
Đường Thế Dân đáp :
- Không phải tại hạ không muốn nhận chức vụ đó, mà sự thật chỉ vì tại hạ không đủ tài đảm đang.
Hồng bảo chủ hỏi :
- Thiếu hiệp có thể nói rõ nguyên nhân không thể đảm nhận chức Thống lãnh Thuyền Phong hay không?
Trầm tư nghĩ ngợi một hồi, Đường Thế Dân hòa hoãn :
- Thưa Bảo chủ! Nguyên nhân chỉ vì tại hạ là một tội đồ trong môn phái mang lấy cái án giết hại nhị sư huynh, dù sao hiện nay vẫn chưa minh oan được cho nên tại hạ không dám làm nhục đến thanh danh của quý Bảo.
Hồng bảo chủ thất vọng :
- Đó chỉ là một lý do để chối từ.
- Thưa Bảo chủ! Thực tình là như thế, tại hạ không dám giả dối, vô lễ với Bảo chủ.
Hồng bảo chủ thành khẩn :
- Đường thiếu hiệp. Quả thật bổn Bảo vì mến phục võ công và chí khí hơn người của thiếu hiệp, nên ước sao được thiếu hiệp lưu lại trong Bảo này, để có nhiều dịp đàm đạo cùng nhau cho thỏa lòng tri kỷ. Còn việc thiếu hiệp đảm nhận chức vị Thống lãnh đội Thuyền Phong đó là sở vọng của lão phu. Ngoài ra, thiếu hiệp vẫn có thể hành động riêng cho mình, chẳng hạn như đi tìm thủ phạm giết chết lệnh sư huynh. Hơn nữa, bổn Bảo đã suy nghĩ kỹ về trường hợp công tác của thiếu hiệp chẳng có gì làm nhục đến tệ Bảo cả.
Đường Thế Dân đứng trước tình thế này thật là khó xử, vì Hồng bảo chủ đã tỏ ra rất khẩn khoản mà Phong bảo đã có cái đại ân cứu tử chàng.
Cho nên chàng làm thinh, lộ vẻ khó khăn trên gương mặt đẹp tuyệt thế.
Dư Đỉnh Tân chen vào :
- Đường hiền đệ, phải chăng chỉ vì tính quật cường nên hiền đệ không muốn hạ mình với một ai chăng?
Đường Thế Dân quay lại, vòng tay :
- Đại tổng quản dạy quá lời, sự thật võ công của tiểu đệ vẫn còn non nớt, giống như lá cây trong khu rừng trùng điệp, đâu dám sính cường. Huống chi, tiểu đệ từng mang ơn cứu tử của Đại tổng quản, lại càng không dám có sự thất kính cùng Bảo chủ. Hơn nữa, nay tiểu đệ được Bảo chủ chiếu cố tới, quả thật là một điều vinh hạnh ngoài sức tưởng tượng của tiểu đệ.
Người giã khách cười nói :
- Như thế Đường thiếu hiệp nên nhận lời hay hơn, Bảo chủ đã thương mến tài nghệ và hào khí của thiếu hiệp, mà huynh đệ chúng tôi cũng cảm phục khí chất anh hùng hào phóng của thiếu hiệp nữa.
Đường Thế Dân quay sang tươi cười :
- Vậy thì chư vị hãy cho tại hạ suy nghĩ đêm nay, đến sáng mai, sẽ trình sở nguyện cùng Bảo chủ và chư vị được chăng?
Hồng bảo chủ vui sắc mặt :
- Hay lắm! Chúng ta chớ nên ép, để Đường thiếu hiệp có thời gian suy nghĩ. Nay mai thiếu hiệp cho biết ý kiến cũng chẳng muộn màng gì. Hiện giờ hãy nhập tiệc, đừng nhắc đến chuyện đó nữa...
Buổi tiệc vừa tàn thì trời đã gần sáng.
Đường Thế Dân trở về phòng riêng nằm lên giường suy nghĩ. Chàng cảm thấy lòng mình bối rối khôn cùng.
Giờ nếu chàng nhận lấy chức Thống lãnh đội Thuyền Phong, thì có thể nổi tiếng lẫy lừng trên chốn giang hồ. Song sau khi nhận cái chức vụ đó rồi, chàng sẽ mất đi sự tự do và có thể hành động không trung thành cùng chức vụ.
Thật là một điều khó khăn cho chàng.
Vụ thảm sát Phụng Hoàng trang có thể bị chậm đi trong việc truy tầm thủ phạm.
Chuyện này chẳng xem như tạm được Nhưng còn vụ án của nhị sư huynh là phải gấp rút trong một thời hạn ngắn để minh oan cho mình chứ không thể kéo dài được.
Đường Thế Dân nghĩ mãi đến mỏi mòn thiếp đi trong giấc ngủ.
Khi mặt trời lên cao Đường Thế Dân mới thức giấc. Chàng rửa mặt, thay bộ y phục mới của Phong bảo xong thì thấy cánh cửa xịch mở. Một cô gái áo xanh tiến vào, tay bưng một chiếc mâm thức ăn khói nghi ngút.
Cô gái đặt chiếc mâm xuống bàn, dịu dàng :
- Xin mời thiếu hiệp dùng bữa.
Đường Thế Dân ngước nhìn cô gái, bất giác lòng chàng rúng động. Vì cô gái đó đẹp như tiên nữ giáng phàm.
Cô gái quá đẹp, nàng đẹp đến nỗi người nhìn cảm thấy mình trở nên thấp hèn. Nhất là đôi mắt của nàng to và xanh như vùng trời thu man mác, chứa đựng tình cảm bao la.
Một thiếu nữ xinh đẹp như thế tại sao lại là một tỳ nữ của Phong bảo?
Đường Thế Dân vô cùng thắc mắc nhưng cũng chỉ thoáng qua rồi thôi. Chàng nhìn thiếu nữ áo xanh say đắm.
Hình như nàng cũng chấn động tâm thần khi bắt gặp một chàng thiếu niên dung mạo tuyệt thế như chàng.
Lúc hai người còn đang nhìn nhau trân trối bất ngờ có tiếng chân từ đằng xa vọng lại.
Đường Thế Dân giật mình trở về với thực tế. Chàng sợ có người bắt gặp chàng nhìn nữ tỳ xinh đẹp kia nên cảnh giác trong lòng.
Bởi hiện giờ chàng là một thượng khách trong tòa Phong bảo, nếu sơ xuất họ sẽ khinh bỉ chàng.
Đường Thế Dân hỏi thật mau :
- Cô nương tên gì?
Thiếu nữ áo xanh đáp ngay :
- Tiểu muội tên gọi là Linh Hương.
Đường Thế Dân chợt nghĩ tới những ngày trước đây trong những bữa cơm của chàng đều có mặt Dư Đỉnh Tân, tại sao hôm nay vắng bóng lão mà lại để cho thiếu nữ áo xanh này tiếp đãi chàng. Hay họ có dụng ý gì chăng?
Đường Thế Dân hỏi cô gái :
- Linh Hương cô nương, hôm nay Dư tổng quản bận chuyện gì chăng?
Linh Hương cười như đóa hoa hàm tiếu :
- Thưa thiếu hiệp đúng như vậy, Phong bảo hôm nay có đại sự xảy ra.
Đường Thế Dân thảng thốt :
- Linh cô nương, là chuyện gì vậy?
Linh Hương đang tươi cười chợt buồn thảm :
- Thưa thiếu hiệp, sáng nay có người trong Phong bảo bị ám hại.
- Người nào bị giết hại?
- Vị Chấp pháp trong Phong bảo.
Đường Thế Dân sắc mặt biển đổi thấy rõ, cặp mắt chàng mở lớn lên sáng ngời, kinh dị.
Chàng còn nhớ trước đây lão Chấp pháp Phong bảo họ Mẫn có cùng chàng ăn chung một mâm cùng Dư tổng quản. Người này tuổi tác đã ngũ tuần, tính tình nghiêm nghị ngay thẳng.
Linh Hương buồn bã nói tiếp :
- Lão Chấp pháp bổn Bảo vốn là một vị cao thủ có hạng trong Bảo, được gọi là Thiết Diện Mẫn Tam, thế mà bị giết chết một cách hết sức bất ngờ.
Đường Thế Dân hãy còn bồi hồi :
- Linh cô nương có biết lão Chấp pháp quý Bảo bị sát hại ở đâu hay không?
- Lão Chấp pháp đang ngủ trong Tây viện, chính là căn phòng hành sự của lão, thì bị giết chết.
Đường Thế Dân nghe vậy càng thêm kinh hãi trong lòng, vì trong Phong bảo canh phòng nghiêm mật đến thế mà còn có người lọt vào sát hại một nhân vật cao cấp trong Bảo, thật là một chuyện ngoài sức tưởng tượng.
Đường Thế Dân nhướng cặp lông mày kiếm :
- Trong Phong bảo canh phòng cẩn mật nhường đó, tại sao lại có kẻ lọt vào sát hại lão Chấp pháp?
Linh Hương lắc đầu :
- Điều này tiểu nữ cũng chưa rõ. Bây giờ thiếu hiệp cũng nên dùng chút điểm tâm rồi tới đó xem sao.
Nói xong, Linh Hương bước ra ngoài, dáng đi tha thướt như tiên nữ giáng trần.
Đường Thế Dân nhìn theo bóng dáng kiều diễm trác tuyệt của thiếu nữ áo xanh mà mê đắm cả tâm hồn.
Một lúc Linh Hương đi xa rồi Đường Thế Dân quay về thực tế, thầm trách lấy mình :
- Thế Dân, ngươi như thế thì tự xem mình là một thiếu niên chính đạo hay sao?
Nghĩ xong chàng ngồi xuống dùng một ít thức ăn cho đỡ đói, rồi nhanh nhẹn bước ra khỏi phòng.
Chàng tiến thẳng tới phía Tây viện nơi mà chàng đã viếng thăm một lần do sự hướng dẫn của Dư Đỉnh Tân.
Dọc đường tới Tây viện chàng gặp nhiều người trong Bảo tới lui tấp nập với sắc mặt trầm trọng vô cùng.
Ai nấy đều khẩn trương tột độ, chứng tỏ trong Bảo quan hệ đến chuyện lão Chấp pháp bị ám sát đến nhường nào rồi.
Bây giờ trong Bảo tăng cường canh gác cực kỳ nghiêm mật, dù con kiến cũng khó lọt qua nổi.
Đường Thế Dân không gặp bất kỳ sự trở ngại nào vì tất cả cao thủ thuộc hạ trong Bảo đều biết mặt chàng và cũng biết chàng vốn là vị thượng khách của chủ nhân.
Hiện trường xảy ra cuộc ám sát lão Chấp pháp, lúc ấy chỉ có bốn vị cao thủ và Tổng quản Dư Đỉnh Tân mà thôi. Còn bao nhiêu đứng xa xa, mọi người ai lo bổn phận nấy trong tình thế hết sức là khẩn trương, nghiêm trọng.
Đường Thế Dân bước tới trước mặt Dư Đỉnh Tân vái chào. Dư Đỉnh Tân chào trả lễ.
Dư Đỉnh Tân cười chua chát :
- Đường hiền đệ, chuyện xảy ra hôm qua thật ngoài sức tưởng tượng của ngu huynh. Hiền đệ hãy vào đây xem.
Lão dẫn Đường Thế Dân tiến vào đứng trước cửa phòng Chấp pháp, Đường Thế Dân nhìn vào thấy thi hài của Mẫn Tam nằm dưới đất, máu đã đông đặc từ lâu rồi.
Lão Chấp pháp trên người lúc đó chỉ mặc một bộ đồ ngắn, chứng tỏ khi bị sát hại hãy còn trong giấc ngủ say sưa.
Trong sân trường và toàn thể không có một dấu vết gì lưu lại khả dĩ tìm ra thủ phạm.
Riêng thanh trường kiếm của Mẫn Tam còn treo trên tường phía trên giường ngủ.
Đường Thế Dân bước lại gần quan sát thật kỹ nạn nhân thì thấy có một vết thương nơi cổ. Hung thủ đã đâm vào bên yết hầu lão nhân, làm lão chết ngay tại trận, không kịp kêu la.
Đường Thế Dân chấn động :
- Tổng quản, ai là hung thủ trong vụ sát hại này?
Dư Đỉnh Tân giơ tay chỉ lên vách mà không thôt lời nào.
Đường Thế Dân ngước mắt nhìn lên vách, bất giác trong lòng rúng động.
Thì ra trên vách tường có viết ba chữ bằng máu to tướng như sau: “Đại Hành Quyết”.
Thì ra kẻ hung thủ này chính là nhân vật mang biệt danh Đại Hành Quyết hay sao?
Bất giác Đường Thế Dân bật thốt :
- Nhân vật nào mang tên Đại Hành Quyết?
Dư Đỉnh Tân lắc đầu :
- Điều này chưa được rõ, từ ngày thành lập bổn Bảo cho tới nay chưa từng nghe tới cái danh hiệu Đại Hành Quyết này.
Đường Thế Dân tiếp :
- Vậy thì về vụ tìm thủ phạm, Tổng quản đã quyết định gì chưa?
Dư Đỉnh Tân thở nhẹ :
- Ngu huynh đang trù liệu, cũng đã nghĩ tới những kẻ trước đây từng thù oán lão Chấp pháp đây. Song có điều khi bị giết lão ta không có một chút phản ứng, chứng tỏ hung thủ võ công cao thâm.
Ngưng lại rồi Dư Đỉnh Tân tiếp :
- Chỉ nhận thấy nơi vết thương, hung thủ chỉ dùng một ngọn đao ngắn sắc bén cực kỳ đâm vào, thật là khó hiểu.
Đường Thế Dân hỏi :
- Sau khi án mạng xảy ra không một ai phát giác được động tĩnh nào hay sao?
Dư Đỉnh Tân đáp :
- Đúng như vậy. Đó là một điều khiến cho ai nấy băn khoăn nghĩ ngợi vì hành thủ kỳ bí của kẻ sát nhân. Điều cần nói trong Phong bảo này từ lâu canh phòng rất là nghiêm ngặt cả ngày lẫn đêm, thế mà thủ phạm vào cũng như ra không một ai phát giác kịp thời, luôn cả dấu vết cũng chẳng có, thì quả thật ngoài sức tưởng tượng.
Đường Thế Dân cau cặp lông mày kiếm nghĩ ngợi giây lát, lại hỏi :
- Đại tổng quản, án mạng này phát sinh từ lúc nào?
- Không rõ vào lúc nào, nhưng khi phát giác thì dẫu máu nơi cổ của lão Chấp pháp chưa đông lại, chứng tỏ không bao lâu, theo ngu huynh nghĩ có thể án mạng xảy ra trong khi tiệc chưa mãn, hoặc vừa tan cuộc mà thôi.
- Đại tổng quản, nhân vật nào khám phá trước cái chết của lão Chấp pháp?
- Một võ sĩ tuần phòng có nhiệm vụ trong đêm vừa qua. Khi gã tới đây trông thấy trước phòng lão Chấp pháp Mẫn Tam có một cây thẻ tre ghim vào cửa, gã hoài nghi mở cửa thì thấy án mạng đã xảy ra.
Tới đây Đường Thế Dân có vẻ sửng sốt :
- Cây thẻ tre à! Lạ thật!
Dư Đỉnh Tân gật đầu :
- Đúng như vậy, hiền đệ hãy xem đây, coi có biết lai lịch của vật này không?
Lão thò tay vào lòng lấy cây thẻ tre trao cho Đường Thế Dân.
Đường Thế Dân đưa tay lấy cây thẻ tre, thấy vật này dài chừng ba tấc, một đầu thì bằng, còn đầu kia nhọn như mũi kiếm, trên mặt tấm thẻ có khắc con số mười tám và tên Mẫn Tam nữa.
Riêng tên Mẫn Tam bôi lên một bệt máu, dĩ nhiên là máu của lão ta sau khi bị giết chết.
Đây quả thật là một hành động táo bạo và khiếp người, đã sát nhân mà còn lưu lại ba chữ “Đại Hành Quyết” trên vách tường và một tấm tử lệnh ghi dấu máu.
Cứ như thế mà hiểu thì nhân vật “Đại Hành Quyết” này sát hại đến mười bảy mạng người, nay mới tới lão Chấp pháp của tòa Phong bảo, một thánh điện bất khả xâm phạm từ trước đến giờ.
Song, điều quái lạ là tại sao hung thủ chỉ ghi ám hiệu mà không dám đường đường chính chính xưng tên họ mình?
Hung thủ sợ oai danh của Phong bảo chăng?
Nếu sợ oai danh, tại sao lại dám xông vào đây nửa đêm hạ sát một nhân vật quan trọng của tòa Phong bảo.
Nhất định phải có một nguyên nhân khác.
Nhưng đấy là nguyên nhân gì?
Hoàn toàn bí mật.
Đường Thế Dân nghiêm nghị :
- Đại tổng quản, vậy thì hiện đang trong thời kỳ dò xét hung thủ, hay là đã có kế hoạch đối phó với kẻ sát nhân rồi?
Dư Đỉnh Tân lắc đầu :
- Vụ án mạng này không đầu không đuôi, tuy thủ phạm có lưu lại dấu vết, song vẫn là thứ dấu vết mơ hồ không theo tìm kiếm được, cũng chưa thể suy đoán ra manh mối, cho nên tệ Bảo chưa có ý định đối phó nào cả.
Đường Thế Dân trao cái thẻ lại cho Dư Đỉnh Tân, trầm giọng :
- Tại hạ có vài lời muốn nói, không hiểu Đại tổng quản có chịu nghe hay không?
Dư Đỉnh Tân vòng tay :
- Nếu hiền đệ có cao kiến gì xin chỉ giáo cho ngu huynh, ngu huynh sẽ sẵn sàng hành động theo ý kiến sáng suốt của hiền đệ.
Đường Thế Dân quét cặp mắt sáng ngời nhìn lướt qua một cái, trầm giọng :
- Đại tổng quản, phải chăng là trong vụ thảm sát bí mật này hung thủ chính là một nhân vật trong tòa Phong bảo, mà cái danh từ Đại Hành Quyết cũng như con số mười tám kia chỉ để đánh lừa sự điều tra của quý Bảo?
Cặp lông mày của Dư Đỉnh Tân dựng ngược lên thần tình khẩn trương cực độ, ngẫm nghĩ một chút rồi gật đầu :
- Điều này không phải là không có lý.
Đường Thế Dân tiếp :
- Cứ theo ngu ý của tại hạ thì trong Phong bảo này sự canh phòng cẩn mật, dù cho con chim cũng khó có thể bay qua, vậy thì nếu là một nhân vật từ bên ngoài xông vào, dù cho thân pháp có cao thâm đến đâu cũng không thể lọt vào trong một cách bình yên vô sự được, nhất định phải bị chư vị cao thủ quý Bảo phát giác lẹ làng.
Dư Đỉnh Tân chợt “ồ” lên một tiếng. Đường Thế Dân trầm trầm :
- Điều thứ hai, khi bị hạ sát lão Chấp pháp không có một chút phản ứng, mà theo Đại tổng quản thì võ công của Mẫn lão rất cao cường. Đây chính là hung thủ đã xuất kỳ bất ý công kỳ vô bị, thình lình hạ độc thủ khiến cho Mẫn lão không kịp đề phòng tử thương tại trận.
Dư Đỉnh Tân sáng hai mắt “ồ” lên liền liền, như biểu đồng với lý luận của Đường Thế Dân.
- Còn điều thứ ba, nếu là kẻ ngoài Phong bảo thì làm sao biết rõ nơi ăn chốn ngủ của lão Chấp pháp, chỉ có người trong Bảo mới hiểu được mà thôi. Giả dụ như tại hạ đây đã ở trong Bảo mấy hôm rồi, hãy còn chưa thấu rõ địa hình, đừng nói kẻ từ xa tới.
Dư Đỉnh Tân gật đầu lia lịa :
- Lời của Đường hiền đệ thật chẳng khác nào gió lùa đám mây đen, tất cả đều đúng cả. Kẻ hung thủ quả là người ở trong Phong bảo từ lâu, nên mới biết rõ hành động của Mẫn Tam, rồi thừa cơ hội tốt ra tay.
Song hung thủ là ai?
Chợt nghĩ một điều, Dư Đỉnh Tân nói :
- Trong Bảo này hầu hết là những người cộng sự lâu năm, nếu đúng là người của nội bộ thì tại sao từ lâu không xảy ra án mạng, đợi tới bây giờ mới ra tay hạ độc thủ?
Quả thật là một chuyện rắc rối vô cùng.
Đường Thế Dân suy nghĩ một chập, lại bàn thêm :
- Theo tại hạ nghĩ chức vụ Chấp pháp của Mẫn lão có thể thỉnh thoảng xử phạt kém công bằng, hoặc vì quá khắt khe nên tạo sự căm thù cho đối phương chăng. Đại tổng quản thử nghĩ từ xưa đến nay có nhân vật nào trong Phong bảo thù hận lão Chấp pháp hay không?
Dư Đỉnh Tân đáp :
- Để ngu huynh nghĩ lại xem.
Đến đây họ đã thấy một cỗ quan tài do bốn gã võ sĩ Phong bảo khiêng vào. Họ lo việc tẩm liệm lão Chấp pháp Mẫn Tam.
Xem tiếp chương 5 Truy tầm hung thủ
Chợt Dư Đỉnh Tân nói thầm vào tai Đường Thế Dân :
- Đường hiền đệ hãy ra đây.
Lão Tổng quản đi trước, Đường Thế Dân lặng lẽ theo sau. Ra đến ngoài hai người dừng lại. Dư Đỉnh Tân trầm giọng :
- Đường hiền đệ, ngu huynh đã nghĩ đến một người.
Đường Thế Dân hăm hở :
- Là ai vậy?
Do dự một chút Dư Đỉnh Tân nói :
- Nói ra thì thấy không có lý gì, song ngoài nhân vật đó, ở trong Phong bảo này không còn một người nào khả nghi trong vụ huyết sát lão Chấp pháp Mẫn Tam cả.
Đường Thế Dân lắng tai nghe Dư Đỉnh Tân nói hết sức trịnh trọng. Bầu không khí có vẻ trầm nặng xuống.
Ngưng một chập như do dự trước khi tiết lộ việc hệ trọng, sau cùng Dư Đỉnh Tân tiếp lời vừa đứt đoạn.
- Đường hiền đệ, nhân vật mà ngu huynh vừa nghi tới chính là người trấn giữ Bộ chấp pháp trước đây, danh hiệu là Hàng Long Thủ Châu Côn.
Đường Thế Dân chặn lại :
- Hàng Long Thủ Châu Côn là cựu Chấp pháp à?
- Đúng như vậy. Hàng Long Thủ Châu Côn trước đây từng giữ Bộ chấp pháp trong tòa Phong bảo, tính tình rất ngay thẳng, song có hơi nghiêm khắc một chút.
- Lão Hàng Long Thủ Châu Côn có làm chuyện gì gây mích lòng trong Phong bảo hay không?
- Cách đây hai năm lúc lão Mẫn Tam còn giữ chức thanh tra của bổn Bảo, chỉ vì một vụ án sai lầm do lão Châu Côn sơ xuất bị Mẫn Tam tìm ra, nên lão ta hổ thẹn xin từ chức. Về sau Bảo chủ thấy Mẫn Tam có khả năng nên cho thay thế chức vị Chấp pháp của lão Châu. Có thể vì vụ phát sinh hiềm khích mà lão Châu ẩn giấu trong lòng giờ đây trở lại báo thù chăng?
Đường Thế Dân nhíu cặp lông mày lưỡi kiếm, ngẫm nghĩ một lát rồi hỏi :
- Đại tổng quản, hiện giờ lão Hàng Long Thủ Châu Côn đang ở nơi nào?
Dư Đỉnh Tân đáp :
- Hiện nay Hàng Long Thủ Châu Côn đang ở một nơi không xa lắm.
- Đại tổng quản có thể cho tại hạ được biết không?
Sau một lúc suy nghĩ, Dư Đỉnh Tân nói :
- Việc này đợi ngu huynh thỉnh thị Bảo chủ, sau đó sẽ cho Đường hiền đệ biết sau. Giờ hiền đệ hãy về phòng nghỉ ngơi.
Đường Thế Dân vòng tay :
- Xin cáo biệt Đại tổng quản.
Sau đó, Đường Thế Dân trở về phòng mình nghỉ ngơi.
Đường Thế Dân quay về phòng mình rồi, ngẫm nghĩ lại câu chuyện vừa xảy ra.
Chàng tự thẹn lấy mình, cho là mình đã chen vào chuyện thị phi của thiên hạ, một điều xưa này chàng vẫn kiêng kỵ vô cùng.
Hiện nay trong chốn giang hồ quỷ quyệt, xảo trá khôn lường, mặt ngoài là vậy, còn bề trong ai mà hiểu được.
Chính tà không phân minh, vàng thau lẫn lộn, khó mà hiểu nổi trong bóng tối thế sự lờ mờ.
Vậy tại sao mình lại xen vào chuyện của thiên hạ.
Đường Thế Dân thầm tự trách lấy mình.
Dọn dẹp xong, Linh Hương có trở gót lại nhìn Đường Thế Dân, miệng nở nụ cười mê hồn :
- Thiếu hiệp là người phương Nam hay là phương Bắc?
Đường Thế Dân rúng động trái tim :
- Cứ theo cô nương nghĩ thì tại hạ là người phương nào?
- Cứ theo tiểu nữ thì thiếu hiệp đây vốn là người từ phương Bắc tới, song âm điệu thì thấy có mùi vị phương Nam, có đúng như thế không?
Đường Thế Dân nghĩ thầm :
- Ả này tuy là phận nữ tỳ, song cũng rất thông minh, nhận việc không sai.
Chàng hoàn hoãn đáp :
- Cô nương đoán cũng chẳng sai, tại hạ vốn là người ở phương Nam, du học ở phương Bắc lâu ngày, ở lâu tại địa phương nên giọng nói pha mùi Nam Bắc, khó mà nhận rõ quê quán của tại hạ. Song cô nương rất sáng suốt nhận xét chẳng sai lầm.
Dù sao Đường Thế Dân cũng sợ bại lộ hành tung đang theo dõi vụ thảm sát tại Phụng Hoàng trang nên khi thốt ra lời nào chàng cũng e dè cẩn thận.
Chàng không cho biết rõ quê quán của mình để dễ dàng giấu tung tích sau này tầm thù, rửa hận.
Trong khi Linh Hương cười tiếp :
- Tiểu nữ ngỡ thiếu hiệp là người chôn nhau cắt rốn tại phương Bắc đấy chứ?
Tâm trường của Đường Thế Dân chấn động, thầm nhủ :
- À! Ả này ghê thật, sao lại đoán được nguyên nhân.
Chàng trở giọng lạnh lùng :
- Vậy thì cô nương đã sai rồi, tại hạ vốn không phải người sinh tại phương Bắc.
Linh Hương nhìn sâu vào cặp mắt của Đường Thế Dân :
- Thiếu hiệp! Lúc nãy thiếu hiệp có thấy chuyện xảy ra trong Phong bảo này lạ lùng lắm hay không?
Đường Thế Dân lắc đầu :
- Chẳng có gì lấy làm lạ cho lắm. Có điều chuyện xảy ra trong đêm qua, tại hạ rất lấy làm kinh dị thế thôi.
Trên đôi môi đang nở một nụ cười chợt tắt lịm, nhìn Đường Thế Dân bằng cặp mắt vô cùng sửng sốt. Đôi mắt đẹp tuyệt vời của nàng có vẻ khác thường.
Cái nhìn của Linh Hương khiến cho Đường Thế Dân kinh ngạc trong lòng khôn tả.
Tại sao nàng nhìn mình như thế?
Có chuyện gì nàng phải ngạc nhiên đối với mình?
Nàng đã si mê mình hay là có dụng ý khác?
Trong lòng Đường Thế Dân bất giác nảy sinh một mối nghi ngờ khôn tả.
Chàng bật thốt :
- Cô nương! Có chuyện gì vậy?
Cùng lúc ấy có tiếng động ở bên ngoài, Linh Hương giật mình tay bưng lấy mâm trở gót ra ngoài.
Đường Thế Dân nhìn theo bóng dáng kiều diễm của Linh Hương thầm nghĩ :
- Lạ thật! Ả này có tâm tư gì đây?
Lúc ấy tiếng bước chân đã tới trước cửa phòng, nhìn lại thì đó là Đại tổng quản Phong bảo Dư Đỉnh Tân.
Đường Thế Dân đứng lên đón tiếp :
- Đại tổng quản thân hành đến có điều gì chỉ giáo tại hạ hay không?
Dư Đỉnh Tân tiến vào ngồi đối diện với Đường Thế Dân :
- Ngu huynh đến đây thỉnh ý của Đường hiền đệ.
Đường Thế Dân nhìn thẳng vào mặt Dư Đỉnh Tân :
- Đại tổng quản muốn chỉ dạy điều chi?
- Ngu huynh muốn biết ý định của Đường hiền đệ về việc tệ Bảo chủ đề nghị hiền đệ giữ chức Thống lãnh đội Thuyền Phong. Chẳng hay hiền đệ đã quyết định chưa?
Do dự một chút Đường Thế Dân đáp :
- Hiện nay tại hạ còn đang suy nghĩ.
Dư Đỉnh Tân trầm nhẹ :
- Đường hiền đệ, nêu ngu huynh không lầm thì nguyên nhân mà hiền đệ phải do dự trước khi nhận chức Thống lãnh đội Thuyền Phong của tệ Bảo có thể chỉ vì án mạng bí mật của lệnh sư huynh. Đồng thời, hiền đệ cũng lấy làm thắc mắc vì sau khi gia nhập vào tệ Bảo rồi sẽ bị kiềm tỏa trong phạm vi quy củ của tệ Bảo phải không?
Những lời nói của Dư Đỉnh Tân làm cho Đường Thế Dân nhẹ bổng lên, vì đã trúng tâm trạng đương thời của chàng.
Đường Thế Dân gật đầu :
- Đúng là như thế.
Dư Đỉnh Tân tiếp :
- Thật ra, hiền đệ cũng chẳng cần nghĩ ngợi gì cho lắm, nay hiền đệ có gia nhập vào tệ Bảo vẫn giữ được sự tự do của mình, không phải bị lệ thuộc như thế, miễn là hiền đệ đừng công khai lộ diện thì thôi. Đối với sư môn, hiền đệ không bị vượt qua vòng quy củ, còn đối với các sứ mạng thầm kín mà hiền đệ muốn làm, cũng không vì tệ Bảo mà kiềm tỏa được.
Đường Thế Dân sáng ngời ánh mắt :
- Đại tổng quản, có thể như thế được chăng?
Dư Đỉnh Tân gật đầu :
- Ngu huynh có giãi bày tâm trạng của hiền đệ cho Bảo chủ chấp nhận.
Ngừng lại, rồi Dư Đỉnh Tân tiếp :
- Nếu một mai, lệnh sư phụ có hay được hiền đệ ở trong tệ Bảo mà kéo tới đây hỏi tội, thì tệ Bảo đã sẵn sàng che giấu hành tung cho hiền đệ rồi. Phong bảo này trong chu vi mười dặm không một ai được xâm phạm, dù cho lệnh sư phụ có bức bách thế nào cũng không thể lọt vào đây. Ngu huynh xin hiền đệ xét kỹ lại, đừng để phụ lòng kỳ vọng của tệ Bảo chủ đã hết sức khẩn khoản hiền đệ đêm qua. Hiền đệ nghĩ thế nào.
Tâm trí của Đường Thế Dân loáng lên, sự bối rối trong lòng chàng làm mất đi cả sự bình tĩnh thường ngày.
Lời trình bày của Đại tổng quản Phong bảo quả thật là chí lý, đã nói trúng ngay tim chàng.
Trông thấy Đường Thế Dân sững sờ nhìn mình mà chưa đáp được thì Dư Đỉnh Tân hiểu rõ tâm tính chàng, nên nhếch mép cười.
Sau đó lão ta bảo :
- Đường hiền đệ, trong cõi đời này ai có chí nấy, mỗi người đều có sự tự do của mình, không thể nào cưỡng ép được, giờ ngu huynh xin không nhắc nhở tới chuyện này nữa, hiền đệ suy nghĩ cho thật chín chắn đâu ra đấy rồi cho ngu huynh biết sau cũng chẳng muộn màng gì. Song trước hết ngu huynh có một chuyện phải nhờ tới tay của hiền đệ, chẳng hiểu hiền đệ có hứng không?
Những lời ân cần phóng khoáng của Dư Đỉnh Tân khiến cho tâm tình của Đường Thế Dân xúc động mạnh.
Chàng hỏi lão Tổng quản :
- Có chuyện gì xin Đại tổng quản cứ chỉ giáo, nếu có thể được, tại hạ dù chết cũng chẳng từ nan.
Dư Đỉnh Tân đáp :
- Chính là cái vụ Đại Hành Quyết vừa rồi.
Đường Thế Dân tiếp :
- Vụ Đại Hành Quyết như thế nào xin Đại tổng quản nói rõ ra.
Dư Đỉnh Tân trầm giọng xuống :
- Ngu huynh muốn cậy nhờ Đường hiền đệ tới gặp Châu Côn một phen.
- Để tìm hiểu xem Châu Côn có đúng là thủ phạm trong vụ thảm sát lão Chấp pháp chăng?
Dư Đỉnh Tân gật đầu :
- Đúng vậy. Đối với lão Châu Côn, Đường hiền đệ hoàn toàn là một kẻ xa lạ chẳng có gi khiến lão nghi ngờ được cả.Giả như lão đúng là thủ phạm thì hiền đệ cũng chỉ trở về đây nói cho ngu huynh biết, bằng trái lại lão không có nhúng tay vào vụ huyết án thì cứ âm thầm mà bỏ qua. Như thế thì lão ta cũng chẳng biết đâu mà thù hằn tệ Bảo.
Nghe Dư Đỉnh Tân nói như thế trong lòng Đường Thế Dân nghĩ thật mau :
- Bề nào ta cũng là một kẻ đã chịu ơn bọn họ rất lớn, nay chỉ một truyện nhỏ như thế này mà ta không đáp ứng thì thấy không yên tâm một chút nào.
Nghĩ vậy chàng ứng thinh :
- Như thế thì được, tại hạ xin tuân theo lời của Đại tổng quản, nhưng chẳng hiểu tại hạ phải hành động như thế nào?
Dư Đỉnh Tân trầm giọng :
- Cứ theo ngu huynh nghĩ thì hiền đệ hãy nên hành động như thế này, có thế mới chu toàn được. Chì vì tính tình của Châu Côn xưa nay rất cổ quái, ít khi hợp với bất cứ người nào, nên lão chỉ sống một mình, ở về phía tây con đường Trân Lâu, trong một ngõ hẹp, ít khi lão chịu ra ngoài hay đi đâu, mà chỉ ngồi mãi trong nhà thôi.
Đường Thế Dân hỏi :
- Lão Châu Côn có gia thất không Đại tổng quản?
- Lão không có gia thất.
- Rồi khi gặp lão tại hạ nói thế nào?
- Đường hiền đệ tự xưng mình là thân quyến của Mẫn Tam, nay muốn tìm lão kiếm việc làm.
Đường Thế Dân kinh dị :
- Tại hạ tự xưng là người thân của lão Mẫn Tam để làm gì?
- Để xem thần sắc của lão Châu Côn trong lúc đó chuyển biến như thế nào, chắc chắn hiền đệ sẽ nhận ra được vài điều về lão ta trong lúc đó.
Suy nghĩ một chút, Đường Thế Dân hỏi :
- Giả như lão Châu Côn sau khi nghe qua lời tại hạ nói mà thần sắc chẳng hề biến đổi thì sao?
Dư Đỉnh Tân lắc đầu :
- Theo ngu huynh nghĩ thì không thể nào như vậy được, vì bình sinh lão Châu Côn tính tình nóng nảy, sắc diện biến đổi bất chừng. Nếu quả đúng lão ta sát hại Mẫn Tam là tự khắc biến sắc nhanh chóng.
Dư Đỉnh Tân nói :
- Hiện giờ ngu huynh đã sai tên thuộc hạ chuẩn bị hành trang và con tuấn mã cho Đường hiền đệ, nếu xong xuôi thì trước khi bóng hoàng hôn xuống hiền đệ hãy lên đường đến gặp lão ta là vừa. Lợi dụng lúc trời tối, hiền đệ sẽ không bị bọn cao thủ bên ngoài phát giác có thể làm hư cả công việc sắp tiến hành.
Đường Thế Dân gật đầu :
- Vậy thì được, Đại tổng quản hãy yên lòng.
Dư Đỉnh Tân hoan hỉ :
- Mọi việc đều trông cậy nơi Đường hiền đệ. Vậy hiền đệ hãy nằm nghỉ...
Buổi chiều hôm đó trời xanh như tắt, cảnh sắc đượm vẻ đẹp não buồn.
Một kỵ mã từ từ dong ngựa vào thị trấn Trân Lưu, trên lưng ngựa là một gã thiếu niên cực kỳ anh tuấn, nhưng mặt mũi lạnh lùng tợ giá băng.
Vị thiếu niên kỵ mã kia chính là Đường Thế Dân đang trên đường đến lão họ Châu để tìm hiểu thực hư vụ thảm sát lão Chấp pháp tòa Phong bảo.
Trân Lưu vốn là một thị trấn lớn, đông đúc dân cư, ngựa xe tới lui tấp nập, rất là phồn thịnh tráng lệ.
Đến gần bên thành, Đường Thế Dân xuống ngựa, một tay dắt ngựa, tay kia cầm thanh bảo kiếm ung dung dấn bước vào thành.
Đang khi Đường Thế Dân tiến vô thành, thình lình có một gã thiếu niên tay cầm cây quạt giấy ngăn bước chàng lại.
Gã thiếu niên hàm hồ :
- Anh bạn! Chắc anh không phải là người ở xứ này.
Đường Thế Dân ngưng bước, quắc mắt nhìn qua gã thiếu niên cầm cây quạt giấy một cái, rồi lạnh lẽo đáp :
- Đúng như vậy. Tại hạ là người từ phương xa tới, chẳng hay hiền huynh làm thế có điều gì chỉ giúp hay không?
Gã thiếu niên áo gấm chợt thở than :
- Ở nhà thấy sung sướng, nhàn rỗi bao nhiêu thì khi ra ngoài càng thấy khổ nhục nhằn bấy nhiêu. Hiền huynh đây đại danh là gì?
Đường Thế Dân nghe gã nói toàn là bâng quơ, khẽ hừ hừ một tiếng, rồi dẫn ngựa đi vào thành nội.
Gã thiếu niên áo gấm cản lại :
- Khoan đã! Hãy cho tiểu đệ nói vài câu.
Đường Thế Dân ngưng bước cau mày :
- Hiền huynh có điều gì hãy chỉ giáo mau.
- Tiểu đệ tên là Tưởng Trọng Mưu, xin giới thiệu cùng hiền huynh.
- Tưởng đại ca dụng tâm như thế nào?
- Bình sanh tiểu đệ thích kết nghĩa các anh em hồ hải, nay tiểu đệ muốn được cùng đại huynh kết nghĩa kim bằng, có được chăng?
Đây quả thật là một chuyện vô cùng quái gở ngoài sức tưởng tượng của Đường Thế Dân.
Bởi vì trên cõi thế gian này đâu có một kẻ muốn kết bạn với người khác lại chận ngang giữa đường như vậy.
Đường Thế Dân khe khẽ hừ lạnh một tiếng, rồi nói với Tưởng Trọng Mưu :
- Xin lỗi hiền huynh nay tại hạ có chuyện trong mình không có thời giờ để kết bạn cùng hiền huynh xin thứ lỗi cho vậy.
Nói xong Đường Thế Dân toan giục ngựa rảo bước.
Tưởng Trọng Mưu thấy thế nhanh tay nắm lấy cườm tay của Đường Thế Dân lại, giọng thành khẩn :
- Đại ca, thật tình tiểu đệ muốn kết nghĩa cùng hiền huynh với tất cả lòng thành kính.
Đường Thế Dân khó chịu giọng hơi gay gắt :
- Song tại hạ đã bảo hiện giờ không có thời giờ kết nghĩa bằng hữu cùng hiền huynh.
Tưởng Trọng Mưu cười khà :
- Đại ca quên người giang hồ có câu rằng tứ hải giai huynh đệ hay sao, nay chúng ta gặp nhau giữa đường đây cũng là cái duyên kỳ ngộ tại sao lại bỏ đi cơ hội tốt này.
Đường Thế Dân càng thêm khó chịu, bực dọc vô cùng, cái gã thiếu niên này không hiểu có điên khùng chi hay không mà lại tỏ ra gàn dở đến mức độ như thế.
Chàng lạnh lùng thốt :
- Tại hạ không muốn nhờ cậy một ai cả.
Sắc mặt của Tưởng Trọng Mưu không hề thấy chút biến đổi, vẫn cản ngang trước mặt Đường Thế Dân, tiếp :
- Đại ca, tánh tình lạnh lùng, ngạo mạn của hiền huynh khiến cho tại hạ càng thêm kính trọng hơn nữa, và do đó tại hạ nhứt quyết phải giao kết cho bằng được nghĩa đệ huynh cùng đại ca, bởi đại ca quả thật là một kẻ đại anh hùng, hào kiệt trong đời này.
Bị Tưởng Trọng Mưu nói dài dòng ngăn cản bước tiến, bất giác Đường Thế Dân nổi trận lôi đình.
Chàng trợn mắt :
- Vậy thì các hạ muốn hành động chi đây?
Tưởng Trọng Mưu buông khớp ngựa của Đường Thế Dân ra vòng tay thi lễ trầm giọng xuống :
- Xin đại ca bớt cơn nóng giận, thực tình tại hạ muốn làm quen với đại ca đây cũng chỉ vì nhân qua đại ca là một đấng phi thường trong chốn giang hồ. Ngoài ra chẳng có ý nghĩa chi khác nữa. Nếu đại ca trên đường tới xứ lạ này mà thiếu hụt tiền bạc thì tại hạ xin tình nguyện trao cho đại ca chút ít làm lộ phí, bằng nếu đại ca vì tỵ hiềm thì tại hạ cho mượn cũng được. Mong đại ca chớ hiểu lầm cái thiện chí của tại hạ.
Đường Thế Dân dịu giọng hờn :
- Huynh đài, tại hạ bình sinh không muốn làm phiền một ai cả, hơn nữa hiện nay tại hạ chưa đến nỗi phải cùng đồ mạt lộ xin tiền bạc của người khác, xin huynh đài tha thứ cho.
Tưởng Trọng Mưu nhìn ngắm Đường Thế Dân một lát lâu, rồi lại nói :
- Tại hạ coi tướng mạo của huynh đài đây quả thật là một đóa kỳ hoa trong đời, khiến ai ai nhìn thấy cũng nức lòng hâm mộ mà thôi. Song có điều chắc huynh đài đang thiếu hụt trên chuyến hành trình này.
Đường Thế Dân trợn mắt :
- Chớ có hàm hồ, do đâu huynh đài lại bảo tại hạ đang túng thiếu phải nhờ cậy kẻ khác?
Tưởng Trọng Mưu nói :
- Nếu huynh đài không túng thiếu thì tại sao huynh đài lại muốn bán thanh kiếm của mình.
Đường Thế Dân giật mình :
- Huynh đài bảo sao? Tại hạ muốn bán kiếm bao giờ?
Tưởng Trọng Mưu trỏ thanh kiếm trong tay Đường Thế Dân :
- Huynh đài cầm kiếm trong tay, nếu không là muốn bán đi thanh kiếm đó thì còn là gì nữa đây.
Cho tới bây giờ Đường Thế Dân mới hiểu rõ cái nguyên nhân gã thiếu niên ngăn cản bước tiến của chàng.
Một niềm hảo cảm phát sinh trong lòng Đường Thế Dân, vì tấm lòng tốt của chàng ta đối với chàng.
Thủy chung chỉ vì gã thiếu niên ngỡ chàng thiếu tiền muốn giúp thàng chút tiền lộ phí.
Trên gương mặt lạnh lùng vô phương của Đường Thế Dân chợt tươi vui trở lại. Chàng cười bảo :
- Tưởng đại ca đã nhận lầm rồi. Thực tình thì lâu nay tại hạ có thói quen bán kiếm làm lộ phí như thế.
Đến đây Tưởng Trọng Mưu cũng hiểu ra vụt “à” lên một tiếng, rồi vòng tay thi lễ :
- Đây chỉ tại vì tại hạ quá hàm hồ không nhận trước, nhìn sau, xin đại ca chớ nên chấp nhứt làm gì. Dám xin đại ca cho tại hạ biết cao danh quí tánh để dễ dàng xưng hô với nhau có được chăng?
Chỉ vì thấy Tưởng Trọng Mưu rất thành nhiệt đối với mình nên Đường Thế Dân không hề giấu diếm.
- Tại hạ tiểu danh là Đường Thế Dân.
Tưởng Trọng Mưu lại thi lễ thêm một lần nữa :
- Xin kính chào Đường đại huynh nay tại hạ ước mong sao được đãi đằng đại huynh một tiệc mọn có được chăng?
Đường Thế Dân đáp :
- Nay tại hạ có việc cần phải giải quyết ngay không thể chậm trễ được, xin chờ khi khác thù tạc cùng nhau.
Tưởng Trọng Mưu chợt nghiêm sắc mặt :
- Đường đại ca, tiểu đệ tuy tên tuổi hèn mọn song cũng có chút cảm tình với anh em hồ hải bốn phương, nơi đây mọi người quen gọi tiểu đệ là Tiểu Mạnh Thường, nhưng thật ra tiểu đệ muốn kết nạp bằng hữu hồ hải chớ đâu muốn gánh lấy cái danh hiệu to tát này. Đường đại ca dù gấp cách mấy chẳng bỏ qua chút thời giờ cùng tiểu đệ thù tạc hay sao. Bên trong kia có một tửu quán gọi là Trang Nguyên Lan phía trong rất là thanh tịnh, chúng ta có thể tới đó vừa nhắm rượu vừa đàm đạo với nhau cho phỉ cái tình duyên kỳ ngộ.
Thấy thạnh tình của Tưởng Trọng Mưu đối với mình quá thâm hậu như thế Đường Thế Dân khó mà chối từ được.
Cho nên chàng do dự chưa có trả lời cùng hắn.
Trong khi tấn thối lưỡng nan thì một giọng con gái thanh tao quen thuộc nổi lên.
- Họ Tưởng ơi. Anh đã trở thành một vị Tiểu Mạnh Thường từ bao giờ đấy.
Đường Thế Dân đưa mắt nhìn qua thấy ả thiếu nữ đã đứng đó chừng vài trượng thì trong lòng rúng động lên.
Ả thiếu nữ không ai khác hơn là Hồng Tiểu Ngọc, cô gái áo hồng mà chàng từng gặp tại lâu đài sụp đổ trước kia.
Dưới ánh tà dương bộ áo hồng ửng lên rực rỡ lạ thường.
Sắc đẹp của nàng làm ngơ ngẩn mọi người, có khác nào một vị tiên nữ giáng trần.
Khiến cho Đường Thế Dân lúng túng không biết phải nói như thế nào.
Trong khi Hồng Tiểu Ngọc tiến lại gần nở một nụ cười như đóa hoa hàm tiếu buổi Đông phong.
- Tưởng Trọng Mưu, anh tính gì với chàng dũng sĩ này?
Tưởng Trọng Mưu cũng vừa nhìn thấy, chợt cười lên ha hả :
- Hồng tỷ tỷ, tỷ tỷ nói đùa rồi đấy.
Hồng Tiểu Ngọc trầm mặt xuống :
- Ta không nói đùa với đại ca đâu, quả thật là như thế, ta cảnh cáo cho mà biết, chỉ một ngón chỉ của người đó anh sẽ không thể nào chịu nổi, đừng nói là trêu tới người.
Tưởng Trọng Mưu mặt không đổi sắc, cười nói như thường :
- Hồng tỷ tỷ ạ, thật tình tại hạ muốn thành tâm kết bạn kim bằng cùng Đường đại huynh, chị cảnh cáo như thế thật... quá đáng rồi.
Hồng Tiểu Ngọc lạnh lùng :
- Chớ có giả vờ mến tài mến đức kết nghĩa kim bằng. Hừ, anh như con chuột đồng mà lại mừng tuổi chú mèo thành thị. Ta cảnh cáo anh một lần chót anh hãy coi chừng đừng trêu ghẹo chàng nữa.
Nghe vậy Đường Thế Dân đã hiểu rất rõ ràng.
Thì ra một gã thiếu niên ăn mặc sang trọng như một vị công tử hào hoa lại tự xưng là Tiểu Mạnh Thường mà bề trái chỉ là một tên đạo chích như thế quả đáng buồn cười.
Chẳng hiểu gã lưu manh này muốn hành động gì với chàng đây.
Tưởng Trọng Mưu đảo cặp mắt xảo quyệt nhìn lên Đường Thế Dân một cái, sau đó kính cẩn hỏi Hồng Tiểu Ngọc :
- Chắc Hồng tỷ tỷ có quen thân cùng Đường hiền huynh này lâu rồi phải chăng?
Hồng Tiểu Ngọc gật đầu :
- Quả đúng như vậy, nay đã biết rồi thì anh nên tự liệu rút lui là vừa. Cuộc kết bạn giả dối này nhứt định không thể nào thành tựu được.
Tưởng Trọng Mưu thất vọng :
- Hồng tiểu thư. Tại hạ...
Hồng Tiểu Ngọc lạnh lẽo :
- Thôi! Chớ có nhiều lời dài dòng vô ích. Ở đây là quan lộ du khách tới lui tấp nập làm thế thấy chướng mắt vô cùng. Ta biết lão huynh cùng gã Triệu Thế Huy cấu kết với nhau, và chính hắn đã sai lão huynh đi tìm kiếm Đường thiếu hiệp đây âm mưu chi đó. Vậy lão huynh hãy gặp lại hắn bảo hắn rằng âm mưu nay đã bị bại lộ rồi, đừng mong gì lừa gạt được Đường thiếu hiệp nữa.
Cho đến bây giờ Đường Thế Dân mới hiểu ra mọi việc bất giác lòng chàng lại rúng động cả lên.
Chàng nhớ lại Triệu Thế Huy và Triệu tử ngay trong đêm nọ tại Phụng Hoàng trang đã vì sắc đẹp mê hồn của Hồng Tiểu Ngọc tranh giành nhau đến gây thương tích cho nhau.
Sau đó Triệu Thế Huy bị chàng điểm trúng huyệt đạo, phát sanh thù oán, hôm nay định phục rượu chàng báo thù đây.
Hành động này quả là một việc làm của kẻ tiểu nhân hèn mạt.
Đường Thế Dân giận trong lòng, song vẫn không thốt ra một lời nào cả.
Còn Tưởng Trọng Mưu bị Hồng Tiểu Ngọc tố giác sững sờ đứng lặng người trố mắt nhìn cô gái.
Hồng Tiểu Ngọc lạnh lùng :
- Bây giờ chưa chịu đi còn ở đó hay sao?
Tưởng Trọng Mưu bị Hồng Tiểu Ngọc xua đuổi, mặt đỏ như gấc chín, song cũng chẳng dám tỏ ra giận hờn chi cả.
Hắn đưa mắt nhìn qua Hồng Tiểu Ngọc và Đường Thế Dân một cái, rồi lẳng lặng chui vào đám đông mất dạng.
Hồng Tiểu Ngọc nhìn theo Tưởng Trọng Mưu đến khi khuất hẳn, rồi lẩm bẩm trong miện như nói tự mình nghe :
- Cái gã này trông bề ngoài thì cũng giống người ta như ai vậy, song bề trong gã thật là hung tàn, độc hiểm như loài sói lang cầm thú.
Đường Thế Dân nghe mấy lời Hồng Tiểu Ngọc nói thì hết sức kinh dị vì chuyện đã xảy ra.
Chàng không hiểu Hồng Tiểu Ngọc thuộc hạng người gì mà xem ra lại có cái tư thế lớn lao như vậy.
Vừa nghĩ Đường Thế Dân vừa dẫn ngựa đi.
Hồng Tiểu Ngọc chận lại trước mặt thét :
- Đứng lại. Thiếu hiệp quả tình không biết điều một chút nào cả.
Đường Thế Dân ngừng bước :
- Hồng cô nương có điều gì chỉ giáo tại hạ không?
Hồng Tiểu Ngọc dựng cặp lông mày thu nguyệt :
- Ồ! Nay Đường thiếu hiệp vẫn còn nhớ đến ta mà gọi như thế. Song có điều đáng trách là tiểu muội đã đuổi kẻ gian tà đang muốn ám hại thiếu hiệp cũng chẳng muốn thốt ra, như vậy thiếu hiệp đã khinh thị tiểu muội quá độ rồi.
Đường Thế Dân đã gặp Hồng Tiểu Ngọc một vài lần và biết đó là một ả thiếu nữ rất kỳ quặc nên không dám tiến vào.
Chàng vòng tay nghiêm chỉnh :
- Vậy thì tại hạ xin tiểu thư tha thứ cho sự sơ suất đó, và xin cảm tạ vừa rồi tiểu thư đã giúp đỡ cho tại hạ.
Hồng Tiểu Ngọc vẻ mặt đang lạnh lùng, chợt bật cười :
- Đường thiếu hiệp. Vậy thì tiểu muội xin đãi huynh một bữa cơm.
Đường Thế Dân nghĩ thầm :
- Lại gặp chuyện rắc rối nữa rồi!
Chàng vòng tay thi lễ :
- Thật là thất lễ với tiểu thư. Nay tại hạ có chuyện gấp phải đi ngay, xin hẹn lại cùng tiểu thư lúc khác thù tạc với nhau.
Hồng Tiểu Ngọc trề môi :
- Chuyện gì mà gấp như thế, đến bữa cơm cũng chẳng có thời giờ ăn được nữa hay sao Đường thiếu hiệp?
Đường Thế Dân nghe Hồng Tiểu Ngọc nói thế không biết nói những lời gì cho suông sẻ cho được, ấp úng mãi.
Song thần tình Đường Thế Dân vẫn lạnh lùng cực độ nên không biết ý chàng ra thế nào cả.
Hồng Tiểu Ngọc chờ một lúc không nghe Đường Thế Dân nói gì, thì nàng chuyển sang mặt khác.
- Đúng rồi! Đường thiếu hiệp là đàn ông lẽ nào để cho đàn bà con gái đãi đằng mình coi sao cho được. Chắc thiếu hiệp muốn đãi tiểu muội một bữa cơm rồi đấy chứ gì? Có phải vậy không?
Đường Thế Dân bối rối :
- Quả thật tại hạ không có thời giờ nhàn rỗi? Xin tiểu thư thứ tha cho, sau này gặp lại sẽ hay.
Hồng Tiểu Ngọc chặn lại :
- Đường thiếu huynh bảo không có thời giờ là vào lúc đêm khuya cần phải nghỉ ngơi, chứ hiện giờ hãy còn quá sớm lại chưa đến ngày giờ phải hành động, thì đâu có gì phải bận tâm, đúng thế không?
Bất giác trong lòng Đường Thế Dân rúng động lên :
- Quái lạ! Tại sao ả thiếu nữ áo hồng này biết đêm nay ta sẽ có việc phải hành động và hiện giờ chưa đúng lúc.
Hay đó chỉ là một câu nói vô tình?
Nghĩ thế, Đường Thế Dân đứng lặng suy nghĩ về hành tung kỳ lạ khó hiểu của thiếu nữ áo hồng.
Xem tiếp chương 6 Truy hồn lệnh tiễn
