Hồi 14
Đêm trăng tròn phát sinh án mạng
Lỗ Thiếu Hoa cười nói :
- Tuy tại hạ ăn cơm ở chốn công môn, nhưng đối với Xà Vương lão nhân gia vẫn một lòng ngưỡng mộ, chỉ cần công việc trôi chảy là tại hạ hết sức cấp phương tiện cho các vị huynh đệ dưới trướng lão nhân gia.
Sự thật hắn cũng hiểu muốn giữ cho địa phương này được thái bình thì hay hơn hết là đừng gây sự với bọn thủ hạ của Xà Vương.
Hắn nói tiếp :
- Sáng sớm hôm nay, ba ngàn huynh đệ thủ hạ của Xà Vương toàn bộ xuất động, tại hạ chưa hiểu đã xảy ra chuyện gì lớn lao, cũng chẳng thể nhắm mắt buông trôi. Vì thế tại hạ cũng phái người đi nghe ngóng khắp nơi.
Dương Thành là một nơi quan trọng bậc nhất ở Lĩnh Nam, chỗ nào cũng lẫn lộn người lục lâm và dân lành. Kẻ nào muốn làm được đầu mục thường phải chơi lối hai mang.
Lỗ Thiếu Hoa lại nói :
- Khi tại hạ biết ra vụ mất tích của Tiết cô nương, liền lập tức cho người truy tìm tông tích.
Bây giờ Lục Tiểu Phụng mới biết khi nãy Lục Quảng không muốn tiến vào là vì Tổng bộ đầu tại Dương Thành có ở trong đó, dĩ nhiên bọn chúng muốn lánh mặt.
Kim Cửu Linh nói :
- Quần áo của Tiết cô nương còn lại mà người không thấy đâu thì chỉ còn một cách giải thích...
Lục Tiểu Phụng ngồi nghe, ruột rối như mớ bòng bong. Chàng cũng tin phần nào về lời phán đoán của Kim Cửu Linh.
Lại nghe Kim Cửu Linh nói tiếp :
- Người bắt Tiết Băng biết mình đã bị bại lộ hành tung liền lập tức đưa cô đi, nhưng hắn e ngại cô mặc đồ trắng như đập vào mắt người, nên hắn phải thay đổi y phục cho cô.
Rồi hắn đặt ra câu hỏi :
- Trong này có y phục để cô thay đổi không?
Lỗ Thiếu Hoa mở tủ áo trong góc nhà thấy có bảy bộ. Y phục nam nhân có, nữ nhân cũng có, lại đủ quần áo cho người già người trẻ.
Kim Cửu Linh nói tiếp :
- Nơi đây có một cái giường, tức là chỉ một người trú, nhưng quần áo lại năm bảy thứ khác nhau. Cái đó chứng tỏ một điều...
Lục Tiểu Phụng tiếp lời :
- Chứng tỏ một điều là người này chỉ là một nhân vật nhưng giả làm nhiều nhân vật khác nhau.
Rồi chàng hỏi tiếp :
- Các hạ có thấy một đôi giày...
Kim Cửu Linh không chờ chàng nói hết câu đã hỏi :
- Giày đỏ phải không?
Lục Tiểu Phụng đáp :
- Đúng rồi. Giày đỏ bằng đoạn hồng có thêu hoa, như một vị tân nương tử thường dùng.
Kim Cửu Linh nói :
- Do những hình tích mà chúng ta nhận xét thì người hậu sinh diêm dúa đến mướn phòng đúng là một nữ nhân cải dạng nam trang.
Lục Tiểu Phụng “Ủa” lên một tiếng.
Kim Cửu Linh lại nói :
- Nơi đây chỗ nào cũng đầy tro bụi, hiển nhiên lâu ngày không có người qua lại. Cả những đồ vật dụng thường ngày cũng chẳng có gì mà lại có tấm gương.
Hắn muốn nói đàn bà thích soi gương.
Nhưng Lục Tiểu Phụng xen vào :
- Nam nhân cũng có người thích soi gương, vả lại muốn thay đổi hình dạng thì không có gương không xong.
Kim Cửu Linh đến gần cái bàn ở trước cửa sổ cầm tấm gương lên nói :
- Trên mặt gương còn in vết ngón tay vì có mồ hôi chứng tỏ là mới lưu lại.
Lục Tiểu Phụng hỏi :
- Có phải vết ngón tay đàn bà không?
Kim Cửu Linh gật đầu đáp :
- Nhưng không phải vết ngón tay Tiết Băng vì cô đã bị cầm tù ở trong này. Dù chân tay không bị cột thì người ta cũng điểm huyệt.
Trên giường chăn nệm bừa bãi dường như có người mới ngủ dậy.
Kim Cửu Linh nói :
- Nếu tại hạ đoán không lầm thì rất có thể mụ đã nằm trên giường này.
Lỗ Thiếu Hoa xen vào :
- Người anh em của Xà Vương nghe trong nhà có tiếng rên la nên đoán là Tiết cô nương đã bị thương.
Kim Cửu Linh trợn mắt lên nhìn gã. Hiển nhiên hắn không muốn Lục Tiểu Phụng biết điểm này khiến lòng chàng thêm xao xuyến khó chịu.
Lục Tiểu Phụng thở dài nói :
- Thực ra dù y chẳng nói tại hạ cũng đã nghĩ tới điểm này.
Kim Cửu Linh nói ngay :
- Nhưng trong nhà không có một giọt máu nào đủ chứng tỏ Tiết cô nương dù bị thương cũng không đến nỗi nặng lắm.
Đây chỉ là lời nói để an ủi chàng. Nếu Tiết Băng bị nội thương thì dù thương thế nặng tới đâu cũng không để huyết tích lại.
Có điều Lục Tiểu Phụng lại muốn nghe lời giải thích này, vì hiện giờ thực sự chàng cần được người khác an ủi.
Kim Cửu Linh lại nói :
- Người ấy lúc đưa Tiết Băng chạy đi tỏ ra rất lật đật nên còn lưu dấu vết lại.
Lục Tiểu Phụng hỏi :
- Mụ đi vào lúc nào?
Kim Cửu Linh đáp :
- Vào lúc trời chưa tối.
Lúc đó Lục Tiểu Phụng đang trên đường chuẩn bị đến Tây Viên phó ước và trước khi bà già bán mứt xuất hiện.
Rất có thể mụ đưa Tiết Băng đi rồi lập tức đến Tây Viên.
Mụ lại có thể là người mướn căn phòng này.
Kim Cửu Linh nói :
- Căn phòng này đã được mướn trước đây hai tháng vào ngày mười một tháng năm.
Lục Tiểu Phụng động dung hỏi :
- Mười một tháng năm ư?
Kim Cửu Linh đáp :
- Vụ mất trộm ở Vương phủ nhằm ngày mười một tháng sáu. Vậy mụ đến thuê phòng trước một tháng rồi xảy ra vụ trộm.
Lục Tiểu Phụng nói :
- Và ba ngày trước sinh nhật của Giang Trọng Uy.
Kim Cửu Linh hỏi :
- Vụ này có liên quan gì đến ngày sinh nhật của Giang Trọng Uy?
Lục Tiểu Phụng đáp :
- Giang Khinh Hà đã đến chúc thọ Giang Trọng Uy vào ngày sinh nhật.
Kim Cửu Linh mục quang lấp loáng nói :
- Cũng ngày hôm ấy thị đem chìa khóa hầm rượu làm mô hình.
Lục Tiểu Phụng đáp :
- Muốn cho người ta khỏi nghi ngờ thị có dính líu vào vụ trộm, nên sau hơn hai chục ngày bọn chúng mới động thủ.
Kim Cửu Linh nói :
- Trước khi xảy ra vụ đạo án, dĩ nhiên họ phải trù liệu kế hoạch rất kín đáo, đồng thời tìm cách hiểu rõ hoàn cảnh trong Vương phủ để đến khi động thủ khỏi xảy ra sự sơ sót.
Lục Tiểu Phụng nói :
- Bình thời dĩ nhiên mụ không thể xuất hiện bằng hình trang của một đại hán râu quai nón. Vậy thì tối hôm đó nhất định mụ phải tìm nơi bí mật để cải trang.
Kim Cửu Linh đáp :
- Chỗ này chính là nơi thích hợp cho vụ đó.
Lục Tiểu Phụng nói theo :
- Vì nơi đây ở giữa một thị trấn náo nhiệt không làm cho người ta sinh lòng ngờ vực.
Kim Cửu Linh thở dài nói :
- Xem chừng mụ này quả là tay khôn ngoan nắm được nhược điểm và tâm lý của mọi người.
Lỗ Thiếu Hoa từ nãy giờ lẳng lặng ngồi nghe, bây giờ không nhịn được cất tiếng hỏi :
- Chẳng lẽ người đến mướn phòng này chính là tên đại đạo thêu hoa kia?
Lục Tiểu Phụng đáp :
- Hiện giờ tuy chúng ta chưa hoàn toàn xác định được, nhưng ít ra mười phần cũng nắm được sáu bảy.
Kim Cửu Linh nói :
- Chẳng phải chỉ sáu bảy phần mười mà tại hạ dám nói chúng ta nắm chắc đến chín phần mười.
Lục Tiểu Phụng hỏi :
- Tại sao Kim lão lại khẳng định như vậy?
Kim Cửu Linh đáp :
- Vì Kim mỗ đã nắm được cái này.
Y lấy trong túi ra một cái bao nhỏ bằng đoạn màu hồng, nói tiếp :
- Cái này Kim mỗ tìm thấy trong tủ áo. Công tử thử coi xem bên trong đựng những gì?
Trong bao hiển nhiên có một cái hộp đựng kim thêu hoa.
Lỗ Thiếu Hoa đến tiệm bánh ở đầu hẻm mua một ít bánh mặt trăng mới ra lò. Hiện nay tuy còn cách tết Trung Thu vừa một tháng, nhưng bánh mặt trăng đã có bán rồi.
Lục Tiểu Phụng gắng gượng ăn chiếc nữa. Đường phố này rất tĩnh mịch, mấy người vừa đi vừa ăn.
Tên đại đạo thêu hoa dĩ nhiên không trở lại căn phòng này nữa, mà mọi người cũng chẳng ở lại làm chi?
Kim Cửu Linh nói :
- Những mũi kim thêu đều đánh bằng thép nguyên chất khác với kim thông thường.
Hắn lại hỏi :
- Trên mũi kim có tôi chất độc không?
Lục Tiểu Phụng đáp :
- Không có.
Kim Cửu Linh lại hỏi :
- Mụ để những người này còn sống là muốn cố ý chứng minh mụ chẳng phải là nữ nhân, mà là một đại hán râu quai nón biết thêu hoa.
Lục Tiểu Phụng đáp :
- Vả mụ chẳng cần giết họ làm chi.
Kim Cửu Linh hỏi :
- Công tử có nghĩ rằng hoặc giả mụ chính là Giang Khinh Hà không?
Lục Tiểu Phụng đáp :
- Không phải đâu. Hoàn toàn không phải là Giang Khinh Hà...
Chàng dừng lại một chút rồi tiếp :
- Giang Khinh Hà võ công tuy không đến nỗi kém cỏi, nhưng so với mụ hãy còn thua xa.
Chàng lại nói tiếp :
- Giang Khinh Hà chỉ có nhiệm vụ duy nhất là vào Vương phủ thám thính tình hình hư thực và lấy mô hình chìa khóa mà thôi.
Kim Cửu Linh hỏi :
- Công tử nhận thấy Giang Khinh Hà là thuộc hạ của mụ ấy hay sao?
Lục Tiểu Phụng gật đầu.
Kim Cửu Linh nói :
- Giang Khinh Hà cũng là người có danh trên giang hồ mà thị lại rất kiêu ngạo thì sao lại cam tâm để mụ kềm chế?
Lục Tiểu Phụng thở dài đáp :
- Vì bất cứ môn gì Giang Khinh Hà cũng còn thua mụ. Trong đời tại hạ chưa từng thấy nữ nhân nào võ công cao thâm và thủ đoạn giảo hoạt đến thế.
Kim Cửu Linh động dung hỏi :
- Công tử đã gặp mụ rồi ư?
Lục Tiểu Phụng nhăn nhó cười đáp :
- Chẳng những đã gặp mà còn suýt chết về tay mụ.
Kim Cửu Linh hỏi :
- Sao công tử lại gặp được mụ?
Lục Tiểu Phụng đáp :
- Nguyên tại hạ định thay một người đến Tây Viên phó ước.
Kim Cửu Linh hỏi :
- Phó ước ư? Cuộc ước hội với mục đích gì?
Lục Tiểu Phụng thở dài đáp :
- Đúng là một cuộc phó ước liều mạng.
Kim Cửu Linh hỏi :
- Ông bạn của công tử ước hẹn với ai?
Lục Tiểu Phụng đáp :
- Công Tôn đại nương, tức Công Tôn Lan.
Kim Cửu Linh chau mày nói :
- Dường như Kim mỗ chưa từng nghe thấy danh tự này bao giờ.
Lục Tiểu Phụng đáp :
- Vì mụ không phải là nhân vật nổi danh, đồng thời mụ chưa từng xưng danh với ai.
Kim Cửu Linh hỏi :
- Mụ là hạng người nào?
Lục Tiểu Phụng đáp :
- Không hiểu.
Kim Cửu Linh càng lấy làm kỳ hỏi :
- Công tử đã gặp mụ mà không biết mụ là hạng người nào là nghĩa lý gì?
Lục Tiểu Phụng đáp :
- Tại hạ thấy mụ là một bà già bán mứt hạt dẻ và đã mua hai cân. Nếu tại hạ chỉ ăn vào một hạt thì bây giờ các vị không còn thấy tại hạ nữa.
Kim Cửu Linh bỗng thất thanh la lên :
- Mụ là Hùng Mỗ Mỗ bán mứt hạt dẻ.
Lục Tiểu Phụng không hiểu hỏi lại :
- Mụ làm sao?
Kim Cửu Linh đáp :
- Trước đây hai năm thường trên đường có người chết không hiểu vì nguyên cớ gì, họ đều bị độc tử, bên xác chết hãy còn những viên mứt hạt dẻ vứt tung ra đó.
Lỗ Thiếu Hoa cũng biết vụ này liền nói :
- Diễn biến xảy ra đều vào đêm trăng tròn.
Lục Tiểu Phụng nói :
- Đêm nay cũng là đêm trăng tròn.
Lỗ Thiếu Hoa nói :
- Tại hạ cũng đi làm án mấy vụ đó, mà chưa điều tra được chút manh mối gì. Người chết chẳng phải vì kẻ thù sát hại, cũng chẳng phải chuyện cướp của giết người.
Kim Cửu Linh nói :
- Vì những người bị chết toàn là vô danh tiểu tốt, nên những vụ này không đồn đại trên chốn giang hồ, chỉ những nhân viên làm án ở công môn mới biết mà thôi.
Lỗ Thiếu Hoa nói :
- Hai năm trước có vị tiêu sư Trương Phóng mới ra đời cũng chết trong trường hợp này. Lúc lâm tử y còn nói hai câu.
Lục Tiểu Phụng hỏi :
- Hai câu gì?
Lỗ Thiếu Hoa đáp :
- Câu thứ nhất là : “Hùng Mỗ Mỗ bán mứt hạt dẻ”. Tại hạ hỏi Hùng Mỗ Mỗ là ai, tại sao mụ lại giết y, thì y nói một câu nữa : “Vì mỗi đêm trăng tròn mụ lại thích giết người.”.
Lục Tiểu Phụng thở phào một cái nói :
- Thế ra mụ chẳng những là Nữ Đồ Hộ, Đào Hoa Phong, Ngũ Độc nương tử mà còn là Hùng mỗ mỗ.
Kim Cửu Linh hỏi :
- Công tử nghĩ tên đại đạo thêu hoa là mụ ư?
Lục Tiểu Phụng đáp :
- Nguyên tại hạ không nghĩ tới điểm này, nhưng mấy việc hợp lại với nhau, thì có thể chứng minh mụ là tên đại đạo thêu hoa.
Kim Cửu Linh hỏi :
- Mấy việc gì?
Lục Tiểu Phụng đáp :
- Tại hạ đuổi đến tiệm bánh Mạch Ký trên đường phố liền bị lẩn mất. Bây giờ tại hạ mới biết tại sao mụ lại chạy về phía đó. Vì mụ ở khu này nên mụ thông thuộc địa thế.
Lục Tiểu Phụng lại nói :
- Tuy mụ hóa trang làm bà già mà chân vẫn đi đôi giày đỏ, giày bằng đoạn màu hồng tươi, trên mũi giầy thêu con cú mèo.
Kim Cửu Linh thở phào một cái nói :
- Bất luận trong trường hợp nào thì hiện giờ kể như chúng ta đã biết tên đại đạo thêu hoa là ai rồi.
Lỗ Thiếu Hoa đáp :
- Đáng tiếc chúng ta không tìm thấy mụ mà lại chẳng có đường dây nào để kiếm cho ra.
Lục Tiểu Phụng đột nhiên nói :
- Có chứ.
Lỗ Thiếu Hoa hỏi :
- Có đường lối rồi ư?
Lục Tiểu Phụng đáp :
- Chẳng những có rồi mà không phải một đường.
Lục Tiểu Phụng nói tiếp :
- Một là chúng ta biết Giang Khinh Hà nhận được mụ. Hai là mụ đã có sào huyệt bí mật ở đây thì khi gây án tại nơi khác nhất định cũng phải có.
Kim Cửu Linh sáng mắt lên đáp :
- Đúng thế. Bất luận tay cao thủ nào gây ra án mạng, đều không khỏi có tập quán đặc biệt mà tạp quán đó khó thay đổi.
Lục Tiểu Phụng nói :
- Vì thế tại hạ nghĩ rằng nhất định mụ còn có sào huyệt ở Nam Hải.
Nam Hải là đất sở tại của Hoa Ngọc Hiên.
Lỗ Thiếu Hoa sáng mắt lên nói :
- Đầu mục ở Nam Hải là Mạnh Vỹ. Mạnh Vỹ trước kia cũng là một anh em theo chân Kim lão tổng. Bây giờ tại hạ có thể bảo y đi kiếm ngay. Khi các vị tới đó không chừng y đã kiếm được rồi.
Lục Tiểu Phụng hỏi :
- Bây giờ ông bạn kêu y đi kiếm giùm được ư?
Lỗ Thiếu Hoa gật đầu đáp :
- Mấy năm nay bọn tại hạ vẫn giữ mối liên lạc và bằng một phương pháp cực kỳ mau lẹ.
Lục Tiểu Phụng hỏi :
- Phương pháp gì?
Lỗ Thiếu Hoa đáp :
- Phi cáp truyền thư.
Kim Cửu Linh nói :
- Cũng có thể mụ chuẩn bị đưa Tiết Băng tới đó. Chúng ta rượt theo thật lẹ, may ra tóm được mụ cũng chưa biết chừng.
Lỗ Thiếu Hoa đáp :
- Tại hạ sẽ dặn Mạnh Vỹ cuộc điều tra này phải cẩn thận đặc biệt, chớ để xảy ra chuyện rút mây động rừng.
Kim Cửu Linh giục :
- Vậy bây giờ ngươi viết ngay một phong thơ đi.
Lỗ Thiếu Hoa dạ một tiếng rồi chân bước mau lẹ.
Bỗng nghe Kim Cửu Linh gọi giật lại :
- Còn một chuyện nữa.
Lỗ Thiếu Hoa dừng lại xem hắn dặn gì.
Kim Cửu Linh mỉm cười nhìn hắn hỏi :
- Mỗi tháng ngươi thu của bọn anh em Xà Vương bao nhiêu tiền nộp lệ?
Lỗ Thiếu Hoa đỏ mặt lên nhưng không dám nói dối. Hắn đáp :
- Tám trăm lạng. Nhưng đó là anh em chia phần cho chứ không phải tại hạ ước thúc họ phải nộp tiền lệ.
Kim Cửu Linh sa sầm nét mặt hỏi :
- Ngươi có biết Xà Vương là bạn của Lục Tiểu Phụng không? Ngươi có biết bạn của Lục Tiểu Phụng cũng là bạn của Kim Cửu Linh không?
Lỗ Thiếu Hoa cúi mặt xuống đáp :
- Tại hạ biết rồi. Bắt đầu từ bữa nay tại hạ không thu món tiền đó nữa.
Kim Cửu Linh cười nói :
- Hay lắm! Cũng từ bữa nay món tiền đó do ta bổ sung cho ngươi.
Lỗ Thiếu Hoa ngơ ngác nhìn hắn bằng cặp mắt đầy vẻ cảm kích. Gã khom lưng thi lễ không nói gì nữa mà bất tất phải nói thêm.
Lục Tiểu Phụng thấy Lỗ Thiếu Hoa đi xa rồi, đột nhiên thở dài nói :
- Bây giờ tại hạ mới biết tại sao người ta bảo lão Kim là tay cao thủ đệ nhất trong sáu tầng cửa cả ba trăm năm nay.
Kim Cửu Linh mỉm cười hỏi :
- Tại sao vậy?
Lục Tiểu Phụng đáp :
- Vì lão chẳng những biết mua chuộc lòng người mà còn biết cách bán đứng bạn hữu.
Kim Cửu Linh gượng cười hỏi :
- Tại hạ đã bán đứng ai đâu?
Lục Tiểu Phụng cười đáp :
- Điều này khó nói trước được. Khi nào thì các hạ đi?
Kim Cửu Linh nói :
- Dĩ nhiên đi ngay bây giờ, còn bất luận việc gì cũng để đó sẽ tính sau.
Lục Tiểu Phụng nói :
- Nhưng tại hạ gặp phải một việc không thể để đó được.
Kim Cửu Linh hỏi :
- Việc gì?
Lục Tiểu Phụng đáp :
- Tại hạ phải đi kiếm ngay Xà Vương.
Hồi 15
Công Tôn đại nương sư cũng sợ
Xà Vương không kêu gọi thì chẳng ai dám lên gác. Nhưng Lục Tiểu Phụng dĩ nhiên ra ngoài thông lệ đó. Chàng nghĩ thầm :
- Chắc đêm qua y không ngủ, nên bây giờ còn mơ màng giấc điệp.
Cánh cửa chỉ khép hờ. Lục Tiểu Phụng đẩy cửa bước vào. Kim Cửu Linh đưa hỏa tập cho chàng.
Hỏa tập vừa bật lên lại tắt ngấm rớt xuống ván gác.
Tay Lục Tiểu Phụng đã lạnh cứng, cầm hỏa tập cũng không vững.
Ánh lửa vừa loé lên chàng đã ngó thấy cặp tròng mắt của Xà Vương lồi ra ngoài.
Lão bị người ta cột chết tươi trên giường mây, sợi dây cột chết người bằng đoạn màu tươi thắm.
Sợi dây buộc kiếm của Công Tôn đại nương cũng bằng thứ đoạn này.
Lục Tiểu Phụng lại kéo tay Xà Vương. Người chàng đột nhiên run bần bật.
Tay Xà Vương đã lạnh cứng, lạnh hơn cả tay Lục Tiểu Phụng.
Kim Cửu Linh cũng không thắp đèn. Hắn biết là nhất định Lục Tiểu Phụng không nỡ nhìn thấy mặt Xà Vương nữa.
Hắn muốn tìm lời an ủi Lục Tiểu Phụng mà không tìm ra được.
Người chết cũng như bóng tối. Chết cũng như cảnh âm thầm quạnh quẽ. Con người có ở trong tình trạng này mới cảm giác thấy cái chết là đáng sợ, là sự thực phũ phàng.
Không hiểu thời gian trôi qua bao lâu, Lục Tiểu Phụng đột nhiên lên tiếng như kẻ mất hồn :
- Đi! Bây giờ chúng ta đi...
Kim Cửu Linh ừ hử một tiếng chứ không nói gì.
Lục Tiểu Phụng lại nói :
- Nhưng bây giờ tại hạ không muốn đổ bệnh điên sang đầu mụ nữa.
Chàng cười một cách đột ngột. Trong tiếng cười chứa đầy mối đau khổ và phẫn nộ không bút nào tả xiết.
May mà Kim Cửu Linh không thắp đèn. Vẻ mặt Lục Tiểu Phụng lúc này ra sao hắn không nỡ nhìn vào.
Lại nghe Lục Tiểu Phụng nói dằn từng tiếng :
- Tại hạ muốn để mụ vĩnh viễn chẳng bao giờ mắc bịnh điên đầu nữa.
Kim Cửu Linh đã hiểu ý chàng.
Đầu người chỉ cắt bỏ đi thì mới vĩnh viễn khỏi mắc chứng điên đầu.
Lục Tiểu Phụng vốn không thích ngồi xe, nhưng hiện giờ chàng lại nhất định ngồi xe.
Chỉ người còn sống mới đòi làm những việc mà trước nay họ không muốn.
Kim Cửu Linh nói :
- Công tử nghĩ cách ngủ một giấc ở trên xe. Có thế lúc gặp Công Tôn đại nương mới đủ tinh thần để đối phó với mụ.
Lục Tiểu Phụng cũng biết Kim Cửu Linh nói có lý nhưng bây giờ chàng còn ngủ làm sao được?
Chàng nói :
- Tiểu vương gia rất khâm phục Hoa Mãn Lâu, nhất định muốn lưu gã ở đó mấy bữa. Trong Vương phủ có gã chiếu cố, tại hạ cũng yên tâm một phần nào.
Lục Tiểu Phụng chẳng cần gì phải âu lo đến công việc của Vương phủ, chàng bất tất phải lo cho Xà Vương nữa. Bây giờ chàng nên để dạ lo cho chính mình.
Bất luận là người kiên cường đến đâu mà bị áp lực đè nặng trên đầu như chàng lúc này đều có thể phát điên.
Cỗ xe ngựa chạy rất gấp, lúc lắc lư lúc nghiêng ngửa trên đường.
Lục Tiểu Phụng cố gắng tập trung tư tưởng vì chàng có nhiều việc cần phải tập trung tinh thần để suy nghĩ, nhưng tập trung làm sao được? Trái tim chàng lúc này khác nào bị người ta cắt ra làm bảy tám mảnh.
Trời vừa sáng, cỗ xe dừng lại trước một quán bán đậu hũ trong thôn xóm nhỏ. Ngọn gió ban mai đầy mùi hương của nồi cháo bốc lên.
Kim Cửu Linh nói :
- Dù công tử không ăn được thứ gì cũng phải ăn một chút chè đậu.
Lục Tiểu Phụng tuy không muốn chậm trễ thì giờ nhưng đồng thời chàng cũng không muốn cô phụ hảo ý của bạn hữu.
Người nào cũng mỏi mệt huống chi kẻ dong xe và con ngựa kéo xe. Chúng đều cần nghỉ ngơi để lấy sức.
Trong quán bán chè đậu có thắp một đĩa đèn lù mù.
Một người đứng trong nhà đang lom khom bưng bát chè đậu mà húp sùm sụp.
Ngọn đèn chiếu vào cái đầu y là một cái đầu trọc tếu.
Người này là một nhà sư.
Nhà sư này mặt vuông tai lớn đầy vẻ phúc tướng nhưng quần áo y mặc trên mình vừa dơ dáy vừa rách mướp. Đôi giày dưới chân y dường như đã mòn hết đế.
Nhà sư chất phác! Lục Tiểu Phụng ngó thấy nhà sư cổ quái nhất thiên hạ lúc này cũng không nhịn được, khóe môi lộ ra một tia cười hỏi :
- Lão Thực hòa thượng! Gần đây lão hòa thượng có làm việc gì không thực nữa chăng?
Nhà sư chất phác vừa nhận ra chàng tựa hồ giật mình đánh thót một cái, khiến chén chè đậu cầm tay sớt ra ngoài mất một phần.
Lục Tiểu Phụng cười lớn tiếng hỏi tiếp :
- Coi bộ tịch hòa thượng, tại hạ biết ngay đêm qua nhất định lão hòa thượng làm một việc không thực, chẳng có tật khi nào lại giật mình?
Lão hòa thượng nhăn nhó đáp :
- Lão thực hòa thượng chẳng bao giờ làm việc gì không thực. Nửa đời người chỉ có một lần đó thôi. Đức phật từ bi sao lại xui khiến cho bản hòa thượng cứ phải chạm trán thí chủ?
Lục Tiểu Phụng cười hỏi :
- Hòa thượng gặp tại hạ có điều gì không hay đâu? Ít ra tại hạ cũng trả tiền chén chè thay cho hòa thượng.
Lão Thực hòa thượng đáp :
- Hòa thượng ăn chè đậu không cần đến tiền thí chủ trả thay, vì hòa thượng biết hóa duyên.
Nhà sư chất phác húp hết miếng chè tối hậu hình như chuẩn bị chuồn đi.
Nhưng Lục Tiểu Phụng cản lại hỏi :
- Dù hòa thượng không cần tại hạ trả tiền cho thì cũng ở lại chơi với tại hạ một chút có hề gì? Âu Dương Tình không chờ hòa thượng thì tại sao lại phải hối hả ra đi?
Nhà sư chất phát nhăn nhó cười đáp :
- Tú tài ngó thấy gươm đao thì dù sẵn lý lẽ cũng không nói rõ được. Hòa thượng chạm trán Lục Tiểu Phụng so với tú tài gặp gươm đao còn tệ hại hơn. Nói đi nói lại hòa thượng vẫn xúi quẩy.
Lục Tiểu Phụng hỏi :
- Hòa thượng làm sao xúi quẩy?
Nhà sư chất phác nói :
- Nhà sư mà không xúi quẩy thì lần trước đã chả phải bò dưới đất?
Lục Tiểu Phụng muốn nhịn cũng không nhịn được phải phì cười nói :
- Bữa nay tại hạ bảo đảm không để nhà sư bò.
Nhà sư chất phác thở dài nói :
- Không bò có khi còn xúi quẩy hơn. Trong đời hòa thượng chỉ sợ chạm trán hai người mà tại sao bữa nay Đức Phật lại bắt hòa thượng gặp thí chủ?
Lục Tiểu Phụng hỏi :
- Hai người thì một là tại hạ nhưng còn người nữa là ai?
Nhà sư chất phác đáp :
- Người này hòa thượng có nói ra, thí chủ cũng chẳng thể nào biết được.
Lục Tiểu Phụng giục :
- Hòa thượng cứ nói thử nghe.
Nhà sư chất phác ngần ngại đáp :
- Người này là một nữ nhân.
Lục Tiểu Phụng cười ha hả nói :
- Hòa thượng quen nữ nhân nhiều quá nhỉ?
Nhà sư chất phác đáp :
- Nữ nhân quen biết hòa thượng cũng không phải ít.
Lục Tiểu Phụng hỏi :
- Nữ nhân này có phải họ Âu Dương không?
Nhà sư chất phác đáp :
- Không phải họ Âu Dương mà là họ Công Tôn.
Lục Tiểu Phụng không nhịn được buông tiếng la :
- Có phải Công Tôn đại nương không?
Nhà sư chất phác giật mình kinh hãi hỏi lại :
- Sao thí chủ biết là mụ? Thí chủ cũng quen mụ ư?
Lục Tiểu Phụng lại la lên :
- Hòa thượng đã quen mụ, vậy có biết mụ ở đâu không?
Nhà sư chất phác hỏi lại :
- Tại sao thí chủ lại hỏi vụ này?
Lục Tiểu Phụng đáp :
- Vì tại hạ cũng kiếm mụ để trả oán.
Nhà sư chất phác ngơ ngác nhìn chàng, đột nhiên nổi lên tràng cười rộ, cười đến vẹo xương sườn rồi lướt qua bên mình Lục Tiểu Phụng để chuồn đi.
Nhà sư vọt một cái ra xa bốn năm trượng rồi lại cười ngất.
Lần này Lục Tiểu Phụng quyết tâm không để nhà sư chuồn. Chàng vọt mình lên không, lộn đi một vòng hạ xuống chắn đường nhà sư rồi hỏi :
- Tại sao hòa thượng lại cười?
Nhà sư chất phác đáp :
- Hòa thượng gặp phải lúc buồn cười thì hòa thượng cười. Hòa thượng trước nay vốn thành thực mà.
Lục Tiểu Phụng hỏi :
- Việc tại hạ đi trả oán có gì đáng cười đâu?
Nhà sư chất phác hỏi :
- Tại sao thí chủ nhất định đập bể nồi đất để hỏi đến kỳ cùng?
Lục Tiểu Phụng đáp :
- Dù có đập bể đầu hòa thượng, tại hạ cũng hỏi đến nơi.
Nhà sư chất phác cho là chàng nói thật, thở dài sườn sượt :
- Đầu hòa thượng không thể đập bể được vì hòa thượng chỉ có một cái đầu.
Lục Tiểu Phụng giục :
- Vậy thì hòa thượng nói đi! Chuyện này có chỗ nào đáng tức cười?
Nhà sư chất phác giải thích :
- Một là thí chủ không thể kiếm được mụ. Hai là dù có kiếm thấy mụ cũng không đánh nổi mụ đâu. Ba là có đánh nổi mụ cũng bằng vô dụng.
Lục Tiểu Phụng hỏi :
- Tại sao vậy?
Nhà sư chất phác đáp :
- Vì hễ ngó thấy mặt mụ là không nỡ đánh rồi. Khi đó e rằng thí chủ lại hy vọng mụ đánh mình mấy cái cũng chưa biết chừng.
Lục Tiểu Phụng lại hỏi :
- Mụ đẹp lắm hay sao?
Nhà sư chất phác đáp :
- Trong võ lâm tứ đại mỹ nhân thí chủ đều biết cả.
Lục Tiểu Phụng nói :
- Tại hạ có biết.
Nhà sư chất phác hỏi :
- Thí chủ có nhận thấy bọn họ thật đẹp không?
Lục Tiểu Phụng đáp :
- Đã là mỹ nhân dĩ nhiên phải đẹp?
Nhà sư chất phác nói :
- Nhưng Công Tôn đại nương còn đẹp gấp mười tứ đại mỹ nhân.
Lục Tiểu Phụng hỏi :
- Hòa thượng đã gặp mụ rồi ư?
Nhà sư chất phác thở dài nhăn nhó cười đáp :
- Đức Phật từ bi! Xin Đức Phật xui khiến đừng để hòa thượng phải gặp mụ, không thì dù hòa thượng có mười cái đầu e rằng cũng bị đập bể hết.
Lục Tiểu Phụng hỏi :
- Hòa thượng có biết mụ ở địa phương nào không?
Nhà sư chất phác đáp :
- Không biết.
Nhà sư chất phác đã bảo không biết là không biết, vì nhà sư chất phác trước nay không nói dối bao giờ.
Lục Tiểu Phụng hỏi :
- Lần trước hòa thượng gặp mụ ở đâu?
Nhà sư chất phác đáp :
- Hòa thượng không thể trình bày được.
Nhà sư chất phác đã bảo không trình bày là không trình bày, dù ai đánh bể đầu nhà sư cũng bằng vô dụng.
Lục Tiểu Phụng biết chẳng còn biện pháp nào hỏi cho ra, chỉ hằn học trợn mắt lên nhìn nhà sư. Bỗng chàng bật cười nói :
- Lão thực hòa thượng không phải chỉ có một cái đầu.
Nhà sư chất phác nghe chàng nói không hiểu.
Lục Tiểu Phụng giải thích :
- Vì hòa thượng còn có tiểu hòa thượng.
Rồi chàng cười ngặt nghẽo.
Nhà sư chất phác tức mình đến ngẩn người. Y biết Lục Tiểu Phụng cố ý chọc tức mình. Nhà sư tức thộn mặt ra cơ hồ ngất xỉu.
Kim Cửu Linh đứng bên thấy thế không nhịn được cũng lăn ra mà cười.
Nhà sư chất phác đột nhiên thở dài nói :
- Hòa thượng không nói dối. Còn một câu thành thực cần cho thí chủ hay.
Lục Tiểu Phụng cố nhịn cười giục :
- Hòa thượng nói đi!
Nhà sư chất phác nói :
- Coi hai vị sắc mặt hắc ám cực kỳ xúi quẩy. Chỉ trong vòng ba ngày là bị người ta đánh tét đầu.
Mạnh Vỹ tuy chỉ có một cái đầu, nhưng người ta lại kêu hắn bằng Tam Đầu Xà.
Trong chín tên bộ khoái nổi tiếng, hắn là một tay thủ đoạn rất tàn độc, đối phó với phạm nhân cực kỳ hung dữ.
Tam Đầu Xà dĩ nhiên cũng có ba thứ mặt mũi. Hắn vừa ngó thấy Kim Cửu Linh chẳng những tỏ ra cung kính mà còn niềm nở dễ bề thân cận.
Lục Tiểu Phụng không ngờ con người này lúc ở trong phòng tối lại có thể dội nước vào mũi hay đánh phạm nhân bằng giáp côn.
Trên đời còn có những hạng người này thì ai cũng nên biết đừng phạm tội là hơn.
Người đánh xe cho Kim Cửu Linh là một tên bộ khoái của Lỗ Thiếu Hoa. Xe ngựa vào thành liền có bộ khoái địa phương tiếp ứng đưa hai người vào trong.
Khu vực này rất nhiệt náo. Một số đông lúc phạm tội quả nhiên đều có tập quán khó thay đổi. Vì thế mà ít người phạm tội khỏi bị phá án.
Mạnh Vỹ ngồi trong quán trà ở đầu phố để chờ họ. Mục tiêu của họ là căn phòng nhỏ trong ngõ hẻm.
- Người mướn phòng cũng là một gã hậu sinh anh tuấn và dự định mướn một năm.
Đây là lời Mạnh Vỹ nói với Kim Cửu Linh.
Kim Cửu Linh hỏi :
- Ông bạn nghe bên trong có động tĩnh gì không?
Mạnh Vỹ đáp :
- Không có. Theo cuộc điều tra thì căn phòng đó dường như chưa có một ai đến ở.
Có lẽ bọn họ đi nhanh hơn Công Tôn đại nương nên đến đây trước.
Công Tôn đại nương giết Xà Vương rồi thế nào cũng chậm trễ thời giờ, huống chi mụ còn muốn đem Tiết Băng bị thương đi theo. Kim Cửu Linh liền dặn :
- Ông bạn hãy bảo thủ hạ giải tán đi đừng để người khác phát giác là nơi đây đã có cảnh giới.
Mạnh Vỹ đáp :
- Bọn tại hạ hành động rất thận trọng. Những anh em tới đây đều đã cải trang.
Kim Cửu Linh cười nhạt nói :
- Cải trang cũng chẳng ích gì, chẳng lẽ người ta không nhận thấy được?
Lục Tiểu Phụng vừa ngó thấy cũng nhận ra ngay. Những gia nhân ở trà quán, người bán trái cây trong ngõ phía đối diện, thầy tướng ngồi bên cạnh và bảy tám khách uống trà cũng đều biết bọn họ cải trang.
Những người ở chốn công môn lâu ngày nhất cử nhất động đều khác với người thường, nhất là vẻ mặt cùng thái độ không che giấu được người tinh mắt.
Mạnh Vỹ đáp :
- Vậy tại hạ đi bảo bọn họ giải tán.
Dưới mái hiên căn nhà ở đầu hẻm có người ăn xin đầu trọc đầy mình ghẻ lở, tay cầm cái bát vỡ.
Lúc Mạnh Vỹ bỏ đi, hắn vẫn chìa bát ra xin tiền liền bị đá cho một cước.
Chỉ trong khoảnh khắc, những bộ khoái cải trang đã giải tán hết.
Mạnh Vỹ trở về báo cáo :
- Tại hạ chỉ lưu hai tên lại. Khi có việc gì sai chúng chạy cho nhanh. Một tên là người bán hàng vặt ở phía đối diện trước ngõ hẻm. Trái cây vẫn bày ra, chỉ thay người mà thôi, nên chẳng ai chú ý.
Còn người nữa là ai?
Kim Cửu Linh nhìn người đầu trọc nói :
- Tống Hồng gần đây đã khá lắm. Ngươi ráng truyền dạy cho hắn để sau này thành một tay hảo thủ.
Lục Tiểu Phụng hiểu ngay tên khất cái đầy mình ghẻ lở cũng là người của y.
Lúc này chưa tới giờ Tuất, về tháng bảy ngày khá dài.
Trong nhà chưa cần thắp đèn. Ánh tà dương lọt qua khe cửa sổ chiếu vào căn nhà đầy bụi bặm.
Nơi đây quả nhiên đã lâu không có người qua lại. Cách trần thiết trong nhà cũng tương tự như căn nhà ở Dương Thành.
Trong tủ áo có tám chín bộ khác nhau. Trên bàn đặt một cái gương. Mé bên kê chiếc giường nhỏ. Không nhận ra chỗ nào khác đặc biệt, đồng thời cũng không tìm được đặc điểm nào hơn trước.
Mọi người đi chuyến này tựa hồ chẳng được việc gì.
Kim Cửu Linh hai tay chắp để sau lưng bước lui rồi bước tới bốn mặt căn nhà. Đột nhiên hắn tung mình vọt lên xà nhà, lắc đầu mấy cái rồi lại nhảy xuống.
Mạnh Vỹ ở nhà bếp đột nhiên reo lên :
- Đây rồi!
Hắn chạy tới tay cầm một cái hộp gỗ.
Kim Cửu Linh cả mừng hỏi :
- Tìm thấy cái này ở đâu?
Mạnh Vỹ đáp :
- Ở trong bếp.
Dưới đó là một nơi cất giấu đồ rất tốt. Cái gì giấu trong bếp cũng đều kín đáo.
Kim Cửu Linh toan mở hộp coi, Lục Tiểu Phụng cản lại nói :
- Coi chừng! E rằng trong hộp có đặt cơ quan.
Kim Cửu Linh cầm hộp lắc mấy cái rồi cười đáp :
- Hộp này nhẹ lắm. Nếu bên trong đặt cơ quan máy móc hay ám khí, tất phải nặng hơn.
Hắn vốn là người cẩn thận, không thì mười năm trước đã chết đến mấy lần.
Lục Tiểu Phụng không nói gì nữa, vì máy móc hay ám khí nhất định bằng kim thuộc thì dĩ nhiên cầm trong tay trọng lượng khác hẳn.
Hộp không có khóa, Kim Cửu Linh mở nắp chạm hoa ra.
Đột nhiên một làn khói màu hồng đoạn bắn ra.
Kim Cửu Linh muốn phong tỏa hô hấp cũng không kịp nữa. Hắn té, mình đụng vào tủ áo đánh “huỵch” một cái.
Trong hộp quả không có máy móc ám khí, mà chỉ có một cái bong bóng cá dùng làm túi hơi. Nắp hộp mở ra, trong nắp có mũi kim nhọn đâm vào túi, khói độc lập tức vọt ra. Cái túi bẹp lép.
Kim Cửu Linh đã tính toán rất kỹ mà không tính đến cái này.
Người nào té xuống đất cũng mềm xèo như cái túi hơi bẹp lép. Sắc mặt của hắn lợt lạt trông mà phát khiếp. Trên đầu hắn còn chảy máu, vì đầu đập vào tủ bị thủng một lỗ.
Nhà sư chất phác đã nói : “Coi hai vị sắc mặt hắc ám cực kỳ xúi quẩy. Chỉ trong ba ngày là bị người ta đánh téc đầu”.
Câu nói của nhà sư quả nhiên hiệu nghiệm.
Lục Tiểu Phụng đã phong tỏa đường hô hấp, chàng lại phóng chưởng lực xua tan khói độc. Chàng nhớ tới lời nói của nhà sư chất phác trong lòng không khỏi ớn lạnh.
Mạnh Vỹ đã chạy ra ngoài. Gã chờ khói độc tan đi hết mới bưng mũi tiến vào.
Lúc này Lục Tiểu Phụng đã nâng Kim Cửu Linh lên, dùng chân lực bảo vệ cho hắn và mong cứu hắn thoát chết.
Mạnh Vỹ lượm cái hộp lên có vẻ cẩn thận hơn Kim Cửu Linh, nhưng bây giờ chỉ còn cái vỏ không, trong chẳng có gì. Hắn xem xét hồi lâu bỗng reo lên :
- Đây rồi! Điều bí mật không ở trong hộp mà lại ở trên nắp.
Nếu nhìn kỹ sẽ nhận ra những nét khắc ở trên nắp hộp là chung đỉnh văn tự gồm tám chữ “Lưu giao A Thổ, bỉ dĩ tương qui”, nghĩa là giao cho A Thổ, y sắp về đó.
Sự tình đã rõ rệt. Người ngoài thật chẳng ai chú ý. Công Tôn đại nương quả là am hiểu tâm lý con người. Mụ dùng cách này để đưa tin thì còn ai nghĩ tới?
Đây là mụ thông tri cho một người : Giao một vật cho A Thổ vì A Thổ sắp về đến rồi.
Tin tức để lại cho ai? Giao cho A Thổ vật gì? A Thổ là ai?
Mấy vấn đề này chưa tìm ra được đáp án.
Mạnh Vỹ chau mày trầm ngâm một lúc rồi miệng lẩm bẩm :
- A Thổ nào? Chẳng lẽ là tên A Thổ đó?
Lục Tiểu Phụng không nhịn được hỏi ngay :
- Ông bạn có biết một người tên A Thổ ư?
Mạnh Vỹ đáp :
- Gã ghẻ lở trước vẫn ngồi ăn xin đầu hẻm, người ta đều kêu bằng A Thổ.
Lục Tiểu Phụng hỏi :
- Hiện giờ gã ở đâu rồi?
Mạnh Vỹ đáp :
- Vì tại hạ bảo Tống Hồng giả làm gã để ngồi canh gác, nên đuổi gã đi rồi.
Lục Tiểu Phụng giục :
- Mau đi tìm gã ngay.
Mạnh Vỹ lập tức trở gót.
Lục Tiểu Phụng gọi lại :
- Hãy chờ một chút.
Mạnh Vỹ đứng lại.
Lục Tiểu Phụng nói :
- Có khi gã chưa biết vì sao ông bạn đuổi gã đi.
Mạnh Vỹ lắc đầu đáp :
- Tại hạ chỉ bảo không cho gã ngồi xin cơm ở đây nữa.
Tên bộ đầu muốn đuổi gã ăn xin cần gì phải có lý do.
Lục Tiểu Phụng dặn :
- Ông bạn kiếm thấy gã rồi lập tức báo tin cho ta hay, nhưng nhớ đừng để gã biết.
Hồi 16
A Thổ và cái bọc vải vàng
Mạnh Vỹ đáp :
- Dạ! Tại hạ kiếm được gã rồi xin trở lại ngay.
Lục Tiểu Phụng nói :
- Ông bạn bất tất phải tới đây. Bây giờ ta đưa Kim Cửu Linh đi kiếm Thi Kinh Mặc. Ông bạn có tin thì tới thẳng đó.
Thi Kinh Mặc là một thầy thuốc nổi danh dĩ nhiên Mạnh Vỹ đã biết rồi.
Lục Tiểu Phụng lại nói tiếp :
- Ông bạn kêu người lấy chút tro bụi xoa lại những chỗ chúng ta vừa đụng vào cho thật đều đặn.
Mạnh Vỹ dạ một tiếng.
Lục Tiểu Phụng lại nói :
- Tống Hồng cũng cho dời khỏi nơi đây ngay và kêu người khác đến gác cửa ngõ. Phòng bên cạnh nên đặt một người để họ thấy có điều khả nghi lập tức đến báo với ta.
Mạnh Vỹ lại dạ một tiếng.
Gã đứng một lúc nhìn Lục Tiểu Phụng dường như có điều gì muốn nói nhưng lại nhẫn nại không lên tiếng.
Gã ra tới cửa rồi không nhịn được nữa, quay lại mỉm cười nói :
- Lục đại hiệp mà đến làm bộ đầu ở nha môn thì bọn tại hạ chỉ còn có con đường về ẵm con.
Lục Tiểu Phụng tự lấy làm thỏa mãn vì đã sắp đặt công việc đâu vào đó. Dù Kim Cửu Linh tỉnh táo lại cũng không thể xử lý hay hơn chàng được.
Nhưng chàng không phải là thần tiên, nên vẫn còn chỗ chưa tính đến.
Thi Kinh Mặc không có ở nhà. Vị danh y này thường bác bậc kiêu kỳ, ít khi đến nhà ai thăm bệnh. Nhưng đối với chủ nhân Hoa Ngọc Hiên lại ra ngoài thể lệ đó.
Vết thương ở mắt Hoa Nhất Phàm chưa hoàn toàn khỏi hẳn mà lại mắc bệnh vẫn vơ. Miệng không ngớt lảm nhảm về vụ mất danh họa.
Tại sao những người càng nhiều tiền càng không chịu rời bỏ những cái gọi là thân ngoại chi vật? Phải chăng vì họ riết róng nên mới có nhiều tiền.
Bây giờ Lục Tiểu Phụng không còn cách nào để liên lạc với Mạnh Vỹ, chàng đành ngồi trong khách sảnh ở ngoài Thi gia trang để chờ đợi.
Đột nhiên chàng nhớ tới nhiều chuyện mà lại là những chuyện trước nay không nghĩ tới bao giờ.
Giữa lúc ấy Mạnh Vỹ đưa tin lại : A Thổ có ở nhà.
Gã ăn xin cũng có nhà ở ư?
Ăn xin cũng là người. Chó còn có chuồng huống chi là người?
Sự thực cái nhà của A Thổ chẳng khác cái chuồng. Nó là một cái lò gạch người ta đã phế bỏ. Bốn mặt gã khoét ra mấy cái lỗ để làm cửa sổ.
Hiện nay khí trời nóng nhiệt nên những mảnh ván dùng để che cửa không đóng lại.
Bên trong có ánh đèn lửa.
Bỗng có tiếng người hỏi :
- A Thổ có nhà không?
Tiếng người đáp lại :
- Có! Không hiểu gã lấy đâu ra hồ rượu đem về đang ngồi rót uống một mình.
- Có ai đến kiếm gã chưa?
- Chưa nhưng bên kia có người đi qua.
- Người thế nào?
- Một thanh niên nhỏ tuổi, đầu đội mũ giải đỏ như kiểu sai nha.
Câu này vừa nói xong thì chỉ thoáng một cái đã thấy tên sai nha đội mũ giải đỏ, tay cầm cái bọc vải vàng khệnh khạng đi lên. Hắn đảo mắt nhìn quanh mấy lượt rồi mới chuồn vào cái chuồng của A Thổ. Dĩ nhiên hắn không ngó thấy Lục Tiểu Phụng và Mạnh Vỹ. Hai người ẩn mình trên ngọn cây lớn.
Mạnh Vỹ khẽ hỏi :
- Bây giờ có vào bắt không?
Lục Tiểu Phụng lắc đầu đáp :
- Người mà ta muốn bắt không phải là gã.
Mạnh Vỹ hiểu ngay lại hỏi :
- Phải chăng công tử muốn tìm ra tên đại đạo thêu hoa ở nơi A Thổ?
Lục Tiểu Phụng ừ một tiếng.
Mạnh Vỹ lại hỏi :
- Trên nắp hộp lưu chữ lại nói gã sắp về, công tử cho là gã sẽ về chỗ Công Tôn đại nương bên đó hay sao?
Lục Tiểu Phụng gật đầu đáp :
- Cái bọc kia chắc là có người muốn trao cho mụ. Có lẽ bây giờ mụ đã về tới chỗ ở của mụ rồi.
A Thổ còn có chỗ ở huống chi Công Tôn đại nương?
Mạnh Vỹ đành dằn lòng chờ đợi. Hai người chờ không bao lâu thì tên sai nha đội mũ giải đỏ khệnh khạng trở ra. Miệng hắn hát nghêu ngao từ trên sườn đồi đi xuống.
Hắn đã giao hàng xong rồi, tỏ ra trong người thoải mái.
Sau một lúc, đột nhiên đèn lửa trong nhà tắt ngấm.
A Thổ ra ngoài đóng những mảnh ván che cửa lại.
Lưng gã đeo một cái túi vải rách nát. Cái bọc vàng hiển nhiên bỏ trong túi đó.
Lục Tiểu Phụng nói :
- Để ta theo dõi gã. Ông bạn quay về chiếu cố cho Kim lão tổng.
Mạnh Vỹ ngập ngừng :
- Công tử đi một mình e rằng...
Lục Tiểu Phụng vỗ vai gã ngắt lời :
- Ông bạn cứ yên dạ, ta không chết đâu mà ngại.
* * * * *
Vừng trăng tròn tỏa ánh sáng xuống vũ trụ, ngọn gió đêm đưa lại một chút hơi thu mát rượi. Thời tiết này rất thích hợp với người đi đường.
A Thổ không ngồi xe cũng không đi ngựa, ung dung cất bước tiến về phía trước, dường như chẳng có việc gì gấp.
Lục Tiểu Phụng cũng trầm tĩnh thủng thỉnh theo sau.
May ở chỗ đêm đã khuya, trên đường lớn không có ai qua lại. Hai người cứ một trước một sau tiếp tục thượng lộ.
A Thổ lúc thì hát khúc tiểu điệu, lúc lại lên giọng hát tuồng. Gã đi mỗi lúc một chậm hơn.
Lục Tiểu Phụng tức mình chỉ muốn cầm roi quất vào lưng cho gã đi lẹ mà không làm được lại càng buồn bực.
Không hiểu đi đã bao lâu? Trên trời chòm sao thưa thớt, bóng trăng nhạt dần sắp lặn xuống đầu non. A Thổ chẳng những không đi lẹ mà còn tìm gốc cây ngồi nghỉ.
Gã mở túi gai ra lấy nửa con ngỗng quay, một hồ rượu ngồi ngay bên đường ăn uống.
Đột nhiên Lục Tiểu Phụng cảm thấy đói bụng, hai ngày nay chàng chưa ăn một bữa no nào, vì chàng không muốn ăn, nuốt không vào. Hiện giờ chàng muốn ăn quá mà chẳng có gì để ăn.
A Thổ xé cái đùi ngỗng cắn một miếng, lại uống một hớp rượu. Bỗng gã thở dài miệng lẩm bẩm :
- Uống rượu một mình thật vô vị. Giả tỉ bây giờ có người đồng ẩm thì hay biết mấy!
Lục Tiểu Phụng trong bụng thèm khát muốn lại ăn uống mà phải ngồi một chỗ dương mắt lên nhìn.
Chàng phải khó nhọc lắm mới chờ được A Thổ ăn uống xong. Gã chùi tay đầy dầu mỡ vào áo rồi mới đứng lên cất bước.
Lục Tiểu Phụng bây giờ mới ngó thấy nửa con ngỗng quay mới mẻ mất cái đùi, ngoài ra hãy còn nguyên vất bỏ dưới đất.
Gã ăn xin này không biết tiết kiệm chút nào.
Đương nhiên gã không phải là kẻ ăn xin thực sự, Lục Tiểu Phụng đói quá, cơ hồ không nhịn được, muốn lượm nửa con ngỗng lên ăn cho khỏi đói. Nhưng thủy chung chàng ráng nhẫn nại.
Chàng nghĩ tới A Thổ đầy mình ghẻ lở mà ghê tởm. Chàng thà rằng chịu chết đói chứ không ăn đồ của gã.
Hai người đi mãi đi hoài. Trời sắp sáng rồi. Đêm tháng bảy tương đối ngắn hơn ngày.
Vừng thái dương đỏ ối mọc lên. Trên đường lác đác có người đi chợ sớm.
Đột nhiên A Thổ co giò chạy như người phát điên.
Một gã ăn xin thối tha thì bất luận gã phát điên phát khùng hay nằm lăn ra cũng vậy, chẳng ai buồn chú ý tới.
Nhưng Lục Tiểu Phụng không thể làm theo gã được. Có lý nào chàng chạy loạn trên đường như loài dã cẩu?
Lúc này chàng đành phải chạy theo, dù bị người khác coi là kẻ điên khùng chàng cũng cam chịu.
A Thổ chạy nhanh quá.
Lúc trên đường không người gã đi chậm hơn rùa, bây giờ có người qua lại gã lại chạy như thỏ phải tên.
Lục Tiểu Phụng đột nhiên phát giác ra A Thổ không phải là người dễ đối phó.
Muốn theo dõi con người như gã thật khó khăn vô cùng! May mà A Thổ không quay đầu lại, và hiển nhiên gã đã mỏi mệt. Đột nhiên gã nhảy lên một cái xe lừa chở cám heo, nằm trên đó ngủ một giấc.
Người trong xe trợn mắt lên nhìn gã ra chiều tức giận, nhưng cũng không đuổi xuống.
Lục Tiểu Phụng lại thở dài. Lần này chàng còn phát giác ra gã ăn xin đi đường có rất nhiều phương tiện mà người khác không nghĩ tới. Không trách người ta có câu :
“Đã làm kẻ ăn xin ba năm rồi thì ai đưa ngôi hoàng đế cho cũng không muốn làm nữa.”.
Vừng thái dương lần lần lên cao. A Thổ nhắm mắt lại tựa hồ gã ngủ thật rồi.
Lục Tiểu Phụng mình toát mồ hôi. Chàng cảm thấy vừa nóng vừa mệt, đã đói khát mà không thể dừng bước được. Chàng muốn kiếm được Công Tôn đại nương đành phải theo dõi gã này cho đến cùng chứ chẳng còn cách nào khác. Chàng chỉ mong ở nơi vận đỏ gặp một người bán chút rượu thịt ở bên đường.
Nhưng vận khí chàng rất xúi quẩy. Thậm chí dọc đường không gặp người bán bánh nào.
Nguyên người Lĩnh Nam thích ăn uống một cách đàng hoàng. Muốn ăn họ phải kiếm chỗ ngồi cho thoải mái. Dù có kẻ bán hàng ăn nhỏ như vậy cũng rất ít người chiếu cố. Ở phương Bắc thường gặp người bán hàng ăn vặt, nhưng ở miền này cách sinh nhai đó không thể tồn tại được.
Lục Tiểu Phụng đành ôm bụng đói mà đi.
Hai bên vệ đường là đồng bằng đất cát phì nhiêu. Tới đây mới có một giải thanh sơn.
A Thổ đột nhiên từ trên xe lừa nhảy xuống chạy lên sườn non. Trên sườn núi cây xanh ngắt, khí trời mát mẻ. A Thổ đã ngủ trên xe một giấc bây giờ gã càng tỉnh táo.
Lục Tiểu Phụng cũng phấn khởi tinh thần. Vì chàng bỗng phát giác tên ăn mày thối tha chẳng những chân chạy rất khoẻ mà dường như người gã còn mang khinh công.
May mà dãy núi này không cao mấy. Lục Tiểu Phụng thấy A Thổ đi lên núi, chàng đoán là sắp tới nơi rồi.
Sào huyệt bí mật của Công Tôn đại nương chàng chắc ở dãy núi này.
Ai ngờ đây chỉ là một dãy hoang sơn. Dọc đường chẳng thấy nhà cửa chi hết. Sơn lộ lại rất hiểm trở gập ghềnh.
Lên gần tới đỉnh núi, chàng đột nhiên ngửi thấy mùi thơm theo gió đưa xuống, giống như mùi thịt cừu nướng.
Lục Tiểu Phụng lẩm bẩm :
- Trên núi nhất định có nhà, dĩ nhiên là nhà của Công Tôn đại nương.
Dè đâu Lục Tiểu Phụng lần này đoán trật.
Trên đỉnh núi chẳng có nhà cửa chi hết. Một lũ ăn xin đang ngồi uống rượu ăn thịt.
Chúng thấy A Thổ lên tới nơi, một tên cười nói :
- Ngươi hên vận quá! Chúng ta vừa xuống núi bắt trộm một con cừu mập đem lên nướng thì ngươi đã tới ngay. Vậy lại đây cùng ăn một bữa.
A Thổ cười rộ tiến lại đáp :
- Xem chừng mấy bữa nay khẩu phúc của tiểu đệ khá thật. Bất luận đi tới đâu cũng đều ăn ngon.
Lục Tiểu Phụng lại một phen ôm bụng dương mắt lên nhìn.
Dĩ nhiên chàng không nên trà trộn vào bọn khất cái ăn thịt cừu lấy cắp của người ta. Hơn nữa chàng chẳng thể để A Thổ gặp mặt.
Lục Tiểu Phụng ẩn phía sau tảng đá núi đói như cào ruột, khát như cháy cổ họng.
Thậm chí chàng bắt đầu hối hận đêm qua không lượm lấy nửa con ngỗng quay mà ăn cho đỡ đói.
A Thổ rất quen thuộc bọn khất cái này. Gã ngồi ăn uống với chúng, cười cười nói nói, sung sướng như bậc thần tiên.
Lục Tiểu Phụng trái lại chẳng khác gì tên tử tù ở dưới mười tám tầng địa ngục.
Trong đời chàng chưa bao giờ phải chịu sống như lần này.
Bây giờ chàng mới phát giác ra đói khát là một việc đáng sợ hơn hết.
Giả tỷ chàng có thể nhân cơ hội này nhắm mắt dưỡng thần một lúc cũng hay, nhưng biết đâu trong bọn khất cái chẳng có thủ hạ của Công Tôn đại nương chờ ở đây để tiếp ứng cho A Thổ.
Vì thế chàng không dám lơ là khoảnh khắc nào mà phải chăm chú theo dõi từng hành động, từng câu nói của chúng.
Lỡ ra A Thổ chuồn cái bọc vàng cho tên nào khác để đưa đến chỗ Công Tôn đại nương thì thật là chàng chịu tội một cách uổng phí.
Lục Tiểu Phụng tinh thần căng thẳng, chờ hồi lâu bọn khất cái mới ăn uống xong.
A Thổ còn khoác lác với chúng một hồi rồi mới chạy băng băng xuống núi.
Gã lên núi này làm chi, bây giờ lại đi xuống?
Lục Tiểu Phụng không sao hiểu được. Chàng tự hỏi :
- Chẳng lẽ gã lén đưa bọc vải vàng cho người khác rồi? Sao ta vẫn chú ý mà không nhìn thấy?
Chàng đã không nhìn thấy thì bây giờ chỉ còn cách chăm chú theo dõi A Thổ.
Đến lưng chừng sườn núi, A Thổ đột nhiên dừng lại. Gã thò tay rút cái bọc vải vàng ở trong túi gai đeo trên lưng xuống nhìn một chút rồi lại nhét vào. Gã vừa cười vừa lẩm bẩm :
- May mà cái này chưa bị mấy ông tướng bắt trộm cừu đổi mất không thì cái đầu ta e rằng phải bật ra ngoài.
Cái bọc vàng đó bên trong đựng gì? Tại sao lại quan trọng đến thế?
Dĩ nhiên Lục Tiểu Phụng không nhìn thấy mà cũng không đoán ra. Chàng lẩm bẩm :
- Bất luận là bọc gì, cứ còn ở trong tay A Thổ là được. Vả lại nó quan trọng như thế thì không chừng phải chính gã đem đến trao tận tay Công Tôn đại nương.
Lục Tiểu Phụng bị cực khổ như vậy cũng không oan. Oan uổng nhất là ở chỗ A Thổ lại theo đường cũ đi xuống.
Dĩ nhiên chẳng phải gã lên đỉnh núi để ăn thịt cừu.
Chẳng lẽ gã đã phát giác ra phía sau có người theo dõi nên cố ý làm thế để hành hạ kẻ theo mình chăng?
A Thổ vẫn chẳng lộ vẻ khẩn trương. Nếu gã phát giác có người theo dõi thì chẳng có lý nào gã lại theo đường cũ đi xuống.
Mặt khác Lục Tiểu Phụng rất tin tưởng ở mình chưa bị đối phương phát giác. Dù chàng nhịn đói mấy ngày nữa thì hành động cũng tuyệt không để phát ra tiếng động.
Gần đây ai cũng nhận là khinh công chàng có thể liệt vào hạng năm người ngày trước ở trong thiên hạ.
Chàng tự nghĩ :
- Con người đã mang trọng trách bí mật thì bất luận phía sau có người theo dõi hay không, lúc hành động họ đều cố ý hý lộng quỷ thần.
Lục Tiểu Phụng tự giải thích cho mình bằng nguyên nhân này, chàng lấy làm thỏa mãn.
A Thổ xuống núi rồi hành động tự nhiên hơn nhiều. Gã lại đi chừng nửa giờ rồi tiến vào thành.
Ở trong thành gã lại đi quanh hai vòng rồi tiến vào hàng cơm. Gã ở quán cơm đi ra bỗng rẽ vào trong một ngõ hẻm.
Trong ngõ chỉ có một cửa mà là cửa vào vườn hoa ở phía sau một trang viện lớn.
A Thổ làm như người về nhà mình. Gã không cần gọi cửa cứ thẳng băng tiến vào.
Đường lối trong vườn gã đã thuộc hết. Gã quanh co mấy chỗ rồi xuyên vào khu rừng hoa, đi qua một cây cầu nhỏ tới một tòa tiểu lâu nhìn xuống ao sen.
Trên lầu ánh đèn sáng rực.
Lục Tiểu Phụng phát giác ra lúc này đang buổi hoàng hôn. Ánh tịch dương chỉ còn lờ mờ.
Trên tiểu lâu đèn lửa huy hoàng mà không nghe thấy tiếng người, cả tiếng đồng tử chầu chực ở cửa cũng không có.
A Thổ vẫn không gõ cửa đi thẳng lên lầu.
Trên lầu là một căn nhã thất không có bóng người, nhưng trên bàn đã bày rượu nhắm rất tinh khiết.
Lục Tiểu Phụng lẩm bẩm :
- Khẩu phúc gã này quả nhiên khá thật, đi tới đâu cũng được ăn ngon.
Trong phòng tuy chưa có ai, nhưng trên bàn đã đặt sẵn tám bộ chén đũa. A Thổ ngồi xuống gắp một miếng thịt gà rồi gục gặc cái đầu lại đặt xuống.
Cái túi gai của gã để trên bàn, hở cả cái bọc vải vàng ở bên trong. Gã lẩm bẩm :
- Không ngờ lần này mình lại đến trước tiên.
Hiển nhiên gã đang chờ đợi. Gã chờ đợi những ai? Trong đó có Công Tôn đại nương không?
Phía đối diện tiểu lâu có một cây Ngân Hạnh lớn cành là rườm rà vươn ra đến cửa sổ căn lầu.
Lục Tiểu Phụng quành ra phía sau cây Ngân Hạnh thi triển Bích Hổ Công trèo lên.
Chàng tìm chỗ cành lá rậm rạp để ẩn mình.
Trời tối rồi. Dù có người đứng bên cửa sổ nhìn ra cũng không thể phát giác ra chàng được.
Bây giờ A Thổ kể như tới nơi rồi, chắc gã không còn giở trò gì nữa.
Lục Tiểu Phụng thở phào một cái ngồi trên cây dưỡng thần. Đột nhiên chàng nghe tiếng tà áo bay lạch phạch. Một bóng người như con chim én thi triển công phu “Lăng Không Xảo Phiên Vân” vọt qua ngọn cây chuồn vào tiểu lâu.
Lục Tiểu Phụng vội dương mắt lên nhìn, nhưng chàng nhận ra không phải là Công Tôn đại nương.
Người này khinh công tuy đã cao thâm nhưng hãy còn kém Công Tôn đại nương, so với chàng dĩ nhiên vẫn còn kém.
Người này là một phu nhân lối bốn chục tuổi nhưng vẻ người hãy còn phong vận.
Đầu mày cuối mắt đầy vẻ phong tình, mê ly hơn cả thiếu nữ.
Mụ mặc áo màu tía thẩm khít vào người. Tay mụ cũng xách một cái bọc vải vàng.
Vừa rồi lúc mụ lướt mình trên không, Lục Tiểu Phụng đã phát giác ra chân mụ đi đôi giày đỏ.
Mụ ngồi xuống bàn nhìn A Thổ mỉm cười nói :
- Bữa nay ngươi đến sớm nhất.
A Thổ thở dài đáp :
- Bao giờ nam nhân cũng thua thiệt, phải mất thì giờ ngồi chờ nữ nhân.
Lục Tiểu Phụng cảm thấy câu này rất đồng quan niệm với chàng.
Chàng phát giác quả nhiên mình đã không coi lầm người. A Thổ đúng là một nhân vật khó bề đối phó mà địa vị gã tuyệt không phải thấp hèn.
Tử Y nữ khách khinh công rất cao thâm, phong độ lại cực kỳ xinh tươi. Thế mà mụ ngồi với gã ăn mày A Thổ ở đầu hẻm đầy mình ghẻ lở vẫn tự nhiên không ghê tởm chút nào.
Phải chăng gã này cũng là một cao thủ võ lâm?
Lục Tiểu Phụng vốn tự phụ biết rất nhiều nhân vật giang hồ, nhưng bây giờ chàng phát giác chưa quen biết được bao nhiêu cao thủ võ lâm, ít ra là hai nhân vật này chàng chưa từng thấy qua. Ngọn gió bỗng đưa lại một tràng cười lanh lảnh như tiếng nhạc vàng. Người chưa tới, tiếng cười đã tới trước.
Tử Y nữ khách nói :
- Lão thất tới nơi rồi.
Mụ chưa dứt lời, trong phòng đã có thêm một người. Dĩ nhiên cũng là nữ nhân.
Người mới đến là một thiếu nữ khóe miệng mỉm cười. Hai mái tóc thị đen láy kết thành hai cái bím dài. Trong tay thị cũng xách một cái bọc vải vàng.
Thiếu nữ ngó A Thổ trước mỉm cười rồi lại nhìn Tử Y nữ khách nói :
- Nhị nương! Nhị nương cũng đến sớm nhỉ?
Tử Y nữ khách thở dài đáp :
- Người lớn tuổi đành chịu thua thiếu nữ, phải đến trước ngồi chờ tiểu cô nương.
Hồng Y thiếu nữ lại nổi lên tràng cười lanh lảnh đáp :
- Đời nào Nhị nương chịu thua ai? Không chiếm phần tiện nghi của người khác là người ta đã tạ ơn trời Phật rồi.
Tử Y nữ khách lại thở dài nói :
- Thật ta không hiểu nổi, sao ngươi thích cười đến thế? Cười tối ngày không ngớt lúc nào.
A Thổ bỗng xen vào :
- Vì y biết rằng mình cười coi rất xinh. Cười cho lộ ra má lúm đồng tiền. Nếu không cười thì ai mà ngó thấy?
Hồng y thiếu nữ trợn mắt lên nhìn gã rồi lại cười, mà cười ngặt cười ngẹo không ngớt.
Lục Tiểu Phụng bây giờ mới biết Tử Y nữ khách kêu bằng Nhị nương. Chàng tự hỏi :
- Nhị nương là ai? Phải chăng là Công Tôn nhị nương? Công Tôn nhị nương đã tới, vậy chẳng sớm thì muộn rồi Công Tôn đại nương cũng đến.
