GIANG NAM ĐƯỜNG ẤY NAY XA CÁCH
TRÊN LẦU KHÔNG CHỦ ÉN BƠ VƠ
Lại nói, toán nhân thủ của Đông đường Thông Thiên Giáo được lệnh tiến xuống Nam Xương để phối hợp cùng Nam đường hành sự. Đây là lực lượng tinh nhuệ nhất của Đông đường, được phái đi Nam Xương tiếp viện vì nghe đâu có nhiều võ lâm cao thủ đến tiếp trợ cho Cái Mạnh Thường Lưu Thành chống cự lại Nam đường. Một mình Nam đường không đủ nhân lực để đối phó.
Cũng trong lúc này, không biết từ đâu mà tin tức về Thông Thiên Giáo đã bắt đầu tiết lộ ra ngoài giang hồ. Ở khắp mọi nơi đều nghe người võ lâm bàn tán với nhau. Họ rỉ tai nhau về ý đồ độc bá võ lâm của Thông Thiên Giáo, dù Thông Thiên Giáo vẫn chưa chính thức lộ diện; về Thái Chính Cung, một danh xưng hoàn toàn xa lạ; và về việc Thái Chính Cung đã đánh bại Nam đường của Thông Thiên Giáo, san bằng trú sở, bắt được vị phó đường chủ Nam đường cùng hàng trăm giáo chúng.
Những tin tức kia lan truyền với một tốc độ nhanh đến chóng mặt, và càng qua nhiều người thì sự việc lại càng biến đổi đến không ngờ. Tam sao thất bản, người kể chuyện đã thêm vào những chi tiết lạ lùng kỳ bí để câu chuyện thêm đậm đà. Và thế là chẳng bao lâu sau cả võ lâm đều xôn xao bàn luận. Đã có kinh nghiệm xương máu về Thiên Ma Giáo và Hắc Y Giáo hơn mười năm trước, quần hào võ lâm bắt đầu cảnh giác.
Dù chưa biết rõ thực hư thế nào, nhưng những sự bí mật của giáo phái bị tiết lộ cũng làm bọn Thông Thiên Giáo thầm chột dạ, mọi hành động đều cố kiềm chế, không dám ngông cuồng như trước nữa. Chưa khởi nghiệp mà đã biến thành võ lâm công địch là điều không hay tí nào, do đó bọn họ phải cố kiềm chế, không tạo ra hành động thương thiên hại lý hay để lại tàn tích gì khiến người võ lâm có cớ lên án.
Đến gần thành Lư Giang, bọn họ được biết toán theo dõi thiên kim tiểu thư của Lưu gia trang hiện đang ở trong thành. Lưu tiểu thư là một con tin đáng giá. Nếu như bắt được Lưu tiểu thư thì lo gì Lưu Thành không ngoan ngoãn theo lời. Đó là một công trạng rất lớn. Thế là cả bọn không đi Nam Xương nữa, cùng kéo đến Lư Giang để tìm cơ hội bắt giữ Lưu tiểu thư, hầu làm điều kiện uy hiếp Cái Mạnh Thường. Còn tình hình ở Nam Xương, bọn họ không lo lắng lắm, bởi thực lực của Nam đường đường chủ không phải tầm thường, tuy chưa thể triệt để đánh bại Lưu gia trang, nhưng vẫn còn chiếm được thượng phong, áp chế hoàn toàn bọn Cái Mạnh Thường. Chỉ có điều, khi đến nơi bọn họ chẳng những không thấy tông tích Lưu tiểu thư ở đâu, mà ngay cả bọn trinh sát được phái đi theo dõi cũng biệt vô âm tín. Tất cả bao trùm một sự kỳ bí khiến cả bọn vô cùng hoang mang.
Cũng cùng lúc đó, toán trinh sát bỗng phát hiện một chiếc đại thuyền lặng lẽ rời thành, xuôi về phía tây. Cả bọn liền lập tức bám theo, chờ cơ hội thuận tiện là phái người đột nhập lên thuyền thám thính. Sở dĩ bọn họ không tấn công ngay mà còn phải cho người đi thám thính tình hình là vị sợ đụng nhằm Lưu Hương Viện, một tổ chức thần bí lạ lùng mà cuộc lễ khai trương mấy hôm trước đã làm cả võ lâm chấn động, bởi những thứ vũ khí giết người cực kỳ đáng sợ, tỷ như Khai Sơn Thần Đạn. Mà thành Lư Giang rất gần nơi tổ chức lễ khai trương, nên cũng có thể thuộc địa phận của Lưu Hương Viện. Với tình hình trước mắt, bọn họ không muốn đụng chạm với tổ chức nguy hiểm này. Một mình Thái Chính Cung cũng đã khiến bọn họ đau đầu rồi.
Nhưng người đã phái đi mà lại không thấy quay về, chắc chắn lành ít dữ nhiều. Còn thuyền thì vẫn tiếp tục đi về phía Tây, chứ không đi xuống Nam Xương. Do vậy, phỏng đoán ban đầu của bọn họ lại không còn đứng vững. Tuy vậy, đây lại là manh mối duy nhất có được nên cả bọn đành âm thầm bám theo, chuẩn bị sẵn sàng, chờ có cơ hội là sẽ tiến hành tập kích. “Thà giết lầm còn hơn bỏ sót” cũng là một trong các tôn chỉ của bọn họ.
Chẳng ngờ, chiếc thuyền kia lại ghé vào thủy trại Hán Khẩu, được quan binh bảo vệ. Dù ngông cuồng đến đâu thì trong lúc này bọn họ vẫn chưa dám công khai xung đột với quan binh. Bọn họ đành vây chặt xung quanh, chờ đối phương đi ra. Cả bọn không dám rời mắt khỏi thủy trại, đành gặm lương khô, trân mình giữa màn đêm lạnh giá.
Nhưng cứ chờ mãi … chờ mãi …
Suốt mấy ngày liền vẫn không thấy đối phương ló mặt ra. Và những người được phái đi do thám đều không thấy quay về, lành ít dữ nhiều là điều chắc chắn. Và quan trọng hơn, đối phương hiển nhiên đã nhận ra sự tồn tại của bọn họ.
Cả bọn đã bắt đầu thất vọng. Đã có người bàn lùi.
Mãi đến một buổi chiều mấy hôm sau đó, một đoàn chiến thuyền của quan binh rầm rộ kéo ra. Bọn họ liền phái người theo dõi, nhưng chỉ thấy chiến thuyền xuôi về đông hơn trăm dặm là lại quay ngược trở về thủy trại, không ghé vào bờ lần nào. Bọn họ cho là quan binh đang tập luyện thủy chiến nên cũng chẳng để tâm đến nữa.
...
Tối hôm đó, một toán khoảng mười tên giáo chúng đang co ro trong màn sương lạnh. Bỗng nhiên, bọn chúng nghe thấy có tiếng nói từ bờ sông vọng lại. Cả bọn liền vội yên lặng dỏng tai lắng nghe. Thanh âm từ trong đám cỏ sát mé sông vọng đến. Dường như là có hai người đang tranh cãi với nhau. Một người nói :
- Cái gì mà Trường Giang cuồn cuộn đổ về Đông. Đúng là chuyện hàm hồ.
Thanh âm khác lại cất lên ồm ồm :
- Ngươi nói vậy là sao ?
Người kia đáp :
- Còn sao nữa ? Ta bảo rằng ngươi nói bậy.
Người nọ khẽ hừ một tiếng, hỏi :
- Ta nói bậy chỗ nào ? Ngươi giải thích thử xem.
Người kia nói :
- Vậy ngươi hãy nhìn xuống sông thử xem. Nước sông không phải đang chảy về phía bắc hay sao ? Thế mà ngươi lại bảo chảy về Đông, không phải là hàm hồ sao hả ?
Người nọ nói :
- Nhưng ngươi không nghe người ta thường nói rằng nước mọi con sông luôn chảy về Đông Hải hay sao ?
Người kia cãi :
- Ai nói ta không cần biết. Nhưng hiện tại ta thấy nước sông đang chảy về phía bắc. Sự thật chính tại nhãn tiền. Vậy là ngươi đã nói bậy.
Người nọ liền chỉ xuống sông, nói :
- Đó. Rõ ràng là đang chảy về hạ lưu, tức là chảy về phía đông đó nha.
Người kia lập tức cãi lại ngay :
- Gì mà phía đông ? Ngươi không biết xác định phương hướng à ? Hướng nước chảy đang là hướng bắc. Nếu như ngươi còn không tin, chúng ta có thể dùng nam châm để thử.
Quả thật là dòng Trường Giang ở đoạn này chuyển hướng về phía bắc. Đương nhiên, không chỉ Trường Giang, không có con sông này chỉ chảy thẳng theo một hướng duy nhất cả. Còn về nam châm, theo sử cũ ghi lại đã xuất hiện từ thời Tây Chu. Sử chép rằng, vào năm Tân Mão (năm 1109 trước Tây Lịch) đời Chu Thành Vương, có sứ Việt Thường sang cống chim trĩ trắng, nhà Chu phải tìm người làm thông ngôn mới hiểu được tiếng. Và do đường xá quá xa xôi, sứ giả không nhớ đường về, ông Chu Công Đán đã chế ra “chỉ nam xa” để dẫn đường cho sứ giả về nước. “Chỉ nam xa” thực chất chỉ là mã xa có gắn thêm la bàn, và vì mục đích là chỉ đường về phương nam nên kim la bàn được gọi là “nam châm”, mặc dù nó chỉ cả hai chiều nam – bắc.
Người nọ không chịu, nói :
- Dù sao thì dòng nước này cuối cùng cũng chảy ra biển, mà biển thì ở phương đông, nghĩa là lời ta nói không có chỗ nào sai cả.
Hai người họ không ai chịu ai, tranh cãi nhau rất kịch liệt. Vấn đề tranh luận của bọn họ khiến cả bọn giáo chúng Thông Thiên Giáo đang lắng tai nghe ngóng cũng không nhịn được. Một người lẩm bẩm :
- Sao trên đời lại có hạng quái vật rỗi hơi đến thế nhỉ ?
Hắn cho gã kia là quái vật bởi chỉ có hạng quái vật mới rỗi hơi như thế. Mấy tên kia cũng bật cười ồ, tỏ ý tán thành. Đột nhiên, cả bọn nghe có thanh âm lạnh lùng cất lên ngay sát bên tai :
- Ngươi nói ai rỗi hơi ?
Cả bọn giật mình kinh hãi, nhưng chưa kịp có hành động gì thì chợt nhận ra huyệt đạo đã bị khống chế, không cử động kêu la gì được nữa. Từ trong bóng tối, có mấy người lặng lẽ chạy ra khiêng cả bọn đi.
Ở các nhóm khác, sự việc cũng diễn ra tương tự. Cả bọn vì mãi chú tâm lắng nghe giọng nói từ xa vọng đến nên chẳng kịp nhận ra bọn mình đã bị khống chế lúc nào. Đến khi bị bắt thì đã muộn rồi.
Tại một trang viện cách thủy trại Hán Khẩu không xa, trong đại sảnh có hai hắc y nhân đang ngồi trên ghế và một hắc y nhân khác đang rảo bước qua lại, xem chừng có vẻ nóng ruột lắm. Người đang rảo bước dường như là thượng cấp nên hai người ngồi thỉnh thoảng lại cứ đưa mắt nhìn hắn, dường như đang chờ chỉ thị.
Một lúc lâu sau, người kia bỗng dừng bước, đưa mắt nhìn một trong hai người đang ngồi, trầm giọng hỏi :
- Thế nào ? Hà hộ pháp. Vẫn chưa có ai trở về báo cáo hay sao ?
Người được gọi là Hà hộ pháp lên tiếng đáp :
- Bẩm phó tòa. Vẫn chưa thấy tên nào trở về. Hay là để thuộc hạ ra ngoài đó đôn đốc bọn chúng ?
Người được gọi là phó tòa có vẻ tức giận nói :
- Đúng là lũ ăn hại. Chỉ có chút việc nhỏ nhặt mà cũng làm không xong. Phen này bản tòa phải nghiêm trị bọn chúng mới được
Đoạn hắn quay sang Hà hộ pháp ra lệnh :
- Hộ pháp hãy đi ra đó đôn đốc bọn chúng. Nếu thấy tên nào chểnh mảng trong công việc thì cứ nghiêm trị.
Tên Hà hộ pháp vâng lệnh đứng dậy định đi. Nhưng mới được vài bước thì chợt nghe tên còn lại lên tiếng :
- Hà huynh hãy chờ một lát.
Tên họ Hà quay mặt lại nhìn. Gã kia đứng dậy nói :
- Khu vực ngoài đó cũng khá rộng. Hay là phó tòa cho phép thuộc hạ đi cùng với Hà huynh ra đó.
Tên phó tòa gật đầu nói :
- Cũng được. Hai người hãy đi nhanh lên rồi về cho sớm.
Hai tên kia vâng dạ rồi lập tức phi thân lao ra khỏi sảnh đường. Tên phó tòa dõi mắt trông theo cho đến khi bóng dáng hai người khuất hẳn. Rồi hắn lại tiếp tục rảo bước, trong lòng dường như có cảm giác bất an.
Bất chợt, hắn nhận thấy trong sảnh đường dường như không chỉ có một mình hắn. Ánh mắt sắc bén của ai đó đang nhìn hắn chằm chằm khiến hắn chợt cảm thấy ớn lạnh. Hắn đảo mắt nhìn quanh, bất giác giật mình sửng sốt.
Nơi chiếc ghế mà tên Hà hộ pháp ngồi khi nãy, một chàng thiếu niên công tử đang ngồi nhìn hắn mỉm cười. Chàng công tử này dung mạo thanh tú, khí chất cao sang, vận y phục cực kỳ hoa lệ. Không hiểu chàng đã vào đây từ lúc nào và bằng cách nào mà sao không một ai phát hiện được. “Nếu chàng ta nhân cơ hội này hạ độc thủ thì …”, hắn chợt rùng mình, không dám nghĩ thêm nữa.
Tên phó tòa nhìn chàng công tử trầm giọng hỏi :
- Ngươi là ai ?
Chàng công tử không đáp, hỏi lại :
- Ngươi là phó đường chủ của Đông đường trong Thông Thiên Giáo.
Tên kia cười gằn nói :
- Ngươi đã biết danh bản tòa thì mau mau khai rõ danh tính lai lịch. Ngươi thuộc bang phái nào ? Đến đây làm gì ?
Chàng công tử mỉm cười nói :
- Thay vì lo hỏi lai lịch ta, ngươi nên tự lo cho bản thân mình thì hơn.
Tên phó đường chủ cao giọng nói :
- Kẻ nào dám động đến bản tòa ?
Chàng công tử cười nói :
- Ngươi bất quá chỉ là một tên phó đường chủ nhỏ nhoi. Ta muốn bắt mấy tên mà chẳng được. Có gì đâu mà lại lớn lối. Có khi cũng chẳng cần ta ra tay.
Tên phó đường chủ tức giận quát :
- Hỗn láo.
Hắn lập tức vận toàn lực vào song chưởng, lao tới tấn công. Tuy hắn giở giọng kiêu ngạo, nhưng cũng hiểu đối phương không phải là nhân vật tầm thường. Một người đã có thể lai vô ảnh, khứ vô hình thì công phu tất phải đến mức siêu phàm nhập thánh. Chưởng lực mười thành do hắn đánh ra cực kỳ hùng hậu, ào ạt xô tới.
Đột nhiên, chiếc ghế mà chàng công tử đang ngồi bỗng trượt sang mé tả. Song chưởng mất mục tiêu, giáng thẳng vào bức tường đánh sầm một tiếng. Bức vách tức thì đổ sụp xuống, bụi đất bay tứ tung.
Chàng công tử nhân lúc tên phó đường chủ đang mất đà chưa kịp gượng lại, liền sử dụng tuyệt kỹ khinh công áp tới sát bên, điểm vào mấy đại huyệt trên người hắn. Sau đó, chàng lùi lại, ngồi xuống ghế nhìn hắn mỉm cười. Dường như trên môi chàng lúc nào cũng luôn điểm nụ cười.
Tên phó đường chủ không ngờ chỉ mới một chiêu mà đã thất thủ. Hắn tức uất nhìn chàng công tử, hai mắt như muốn tóe lửa.
Lúc này, bọn giáo chúng bên ngoài nghe tiếng động liền lũ lượt chạy vào. Nhưng khi đến nơi, nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, cả bọn ngẩn người ngơ ngác, dường như không dám tin vào mắt mình.
Chàng công tử nhìn cả bọn mỉm cười nói :
- Các ngươi giờ chỉ còn hai cách chọn lựa. Hoặc là xuôi tay chịu trói, hoặc là cắn vỡ thuốc độc tự sát. Các ngươi chọn cách nào ?
Cả bọn định thần lại, vây quanh chàng công tử, đao kiếm sáng ngời lăm lăm trên tay. Một tên gằn giọng hỏi :
- Ngươi là ai ?
Chàng công tử cười nói :
- Các ngươi định đối địch với ta ư ?
Tên kia nói :
- Ngươi đã cả gan xâm nhập vào đây mà còn hỏi như thế à ?
Chàng công tử chỉ tên phó đường chủ nói :
- Các ngươi tự hỏi xem võ công có hơn được hắn không ? Hắn không chống nổi ta một chiêu nữa đấy.
Tên kia giật mình kinh sợ, nhưng vẫn cố nói cứng :
- Nhưng chúng ta đông người cùng hợp công. Cho dù ngươi có cánh cũng khó mong thoát khỏi nơi này.
Chàng công tử cười lớn :
- Thật không ? Ta không tin đâu.
Tên kia quát :
- Thử xem.
Cùng một lúc, cả bọn đồng loạt vung đao múa kiếm xông tới, khí thế nghiêng trời lệch đất. Đao quang kiếm ảnh phủ trùm toàn thân chàng công tử, tưởng như chàng sắp bị chém thành trăm nghìn mảnh vụn.
Nhưng chàng công tử không hề nao núng, trên môi luôn ẩn hiện nụ cười. Giữa vùng đao quang kiếm ảnh kín kẽ đó, chàng công tử chỉ khẽ lách nhẹ người là đã thoát ra được. Rồi đột nhiên, từ tay áo chàng có mấy viên đạn nhỏ màu lam nhạt hình tròn óng ánh bay vút ra.
Ngay tức khắc, cả gian đại sảnh rộng lớn ngập chìm trong biển lửa. Thế lửa cực kỳ hung hãn. Hơi nóng hừng hực lan tỏa khắp nơi. Ngọn lửa cũng nhanh chóng lan rộng ra các phía, đe dọa sẽ thiêu rụi cả trang viện.
Trước tình cảnh hung hiểm đó, bọn giáo chúng Thông Thiên Giáo không còn nghĩ gì đến chuyện cự địch nữa, mà hốt hoảng kéo nhau ùn ùn tháo chạy khỏi sảnh đường. Nhìn thấy thế lửa lớn quá, bọn chúng vẫn chưa yên tâm, liền kéo nhau chạy luôn ra khỏi trang viện. Cả bọn không ai dám nghĩ đến chuyện dập lửa, vì nếu có muốn cũng không tài nào dập nổi. Quả thật, từ thuở cha sinh mẹ đẻ tới giờ, bọn chúng chưa từng thấy qua một trận hỏa tai nào hung hãn dữ dội đến thế này.
Quang cảnh giống như cả ngọn Hỏa Diệm Sơn vừa đổ ụp xuống.
Nhìn trận hỏa tai mà ai nấy đều kinh hoàng khiếp đảm.
Nhưng cả bọn vừa mới chạy ra khỏi trang viện, chưa kịp định thần thì từ hai bên đao kiếm bỗng đồng loạt kề vào cổ chúng. Rồi những bàn tay cứng chắc đưa lên bóp chặt miệng chúng. Bọn chúng càng thêm kinh hãi khi nhìn thấy xung quanh có đến hàng trăm thanh y hán tử, đao kiếm sáng ngời.
Vừa bắt được địch nhân, ngay lập tức bọn thanh y hán tử đã nhanh chóng thò tay vào miệng từng tên giáo chúng, lần mò một lúc, rồi lôi ra những viên sáp chứa độc dược. Bọn thanh y hán tử hành động rất nhanh nhạy, xem chừng như đã quen tay. Giờ thì bọn giáo chúng có muốn tự sát cũng không còn được nữa. Và bọn giáo chúng càng thêm kinh hãi khi chợt nhớ đến một tổ chức thần bí nhưng đáng sợ, hiện đang đối địch với Thông Thiên Giáo : Thái Chính Cung.
Bọn giáo chúng lại càng khiếp hãi hơn nữa khi nhìn thấy chàng công tử khi nãy đang từ trong biển lửa đi ra, phong thái hết sức ung dung. Trên tay chàng đang xách tên Đông đường phó đường chủ. Y phục toàn thân chàng không hề bị cháy xém chút nào, trong khi tên phó đường chủ hiện trông như một bó đuốc.
Chàng ném tên phó đường chủ xuống đất đánh phịch một tiếng. Bốn tên thanh y hán tử liền chạy ngay lại lo dập lửa trên người hắn.
Chàng công tử quay lại ngắm nhìn gian sảnh đường rộng lớn đang ngập chìm trong biển lửa. Thế lửa vô cùng hung hãn. Chỉ trong chốc lát nữa thôi, ngọn lửa sẽ lan ra phủ trùm hết cả tòa trang viện.
Giữa lúc đó, một thanh y nhân đầu đội khăn lượt, tay cầm quạt lông, tiến tới bên chàng công tử, khẽ nói :
- Công tử. Tòa trang viện này xem ra vẫn còn dùng được.
Chàng công tử khẽ gật đầu, rồi nhằm vào sảnh đường nhẹ nhàng vung tay đánh ra một chưởng. Ngay tức khắc, một luồng chưởng phong cực kỳ hùng hậu ào ạt cuốn tới, thổi tốc vào trong sảnh đường.
Gió rít liên hồi.
Đột nhiên, ngọn lửa tắt ngúm.
Và lạ thay, gian sảnh đường sau một trận hỏa tai khủng khiếp như thế mà vẫn còn nguyên vẹn, không hề bị cháy xem chút nào, giống như nơi đây chưa từng xảy ra chuyện gì. Chỉ có một phần tường vách bị phát chưởng của tên phó đường chủ làm cho đổ sụp xuống, và một số đồ vật bị xô ngã trong lúc bọn giáo chúng tháo chạy khỏi sảnh đường. Kỳ dư, mọi vật khác vẫn y nguyên, không hề suy suyển.
Chàng công tử lại khẽ vẫy tay một cái. Bọn thanh y hán tử liền áp giải những tên bị bắt đi. Còn một số ở lại trang viện xử lý hiện trường, tức là lo thu gom tài vật. Bọn họ hành động nhanh nhẹn, có vẻ rất đắc lực.
Chàng công tử còn đứng lại đó quan sát bọn thuộc hạ làm việc một lát rồi mới quay mình bước đi.
DỤNG KỲ MƯU CHUNG HÚC BẮT QUỶ
VÌ HUYNH ĐỆ QUYẾT Ý HY SINH
Lại nói, hai tên Hộ pháp vừa rời khỏi trang viện, mới đi được một quãng ngắn thì chợt nghe thấy một giọng cười âm u lạnh lẽo như ma rên quỷ khóc vọng đến bên tai. Cả hai biết có việc bất tường, liền vội đứng tựa lưng vào nhau, tay đặt sẵn lên chuôi kiếm. Tên họ Hà trầm giọng quát hỏi :
- Ai ?
Giọng âm u đáp :
- Ta.
Tên họ Hà hỏi :
- Ta là ai ?
Giọng kia lại cất lên tiếng cười ma quái âm u lạnh lẽo, nghe đến lạnh người, rồi hắng giọng khẽ ngâm :
“Ta là Chung Húc,
Trú tại Âm cung
Phụng mệnh Diêm chúa
Chuyên trị yêu tà,
Dương gian địa phủ
Yêu nghiệt tà ma
Cô hồn dạ quỷ,
Đều phải sợ ta.”
Đoạn lại quát hỏi :
- Các ngươi là cô hồn dạ quỷ xứ nào ? Đã gặp ta sao còn không mau chịu phép ? Bộ không biết uy danh ta à ?
Tên họ Hà quát lớn :
- Ngươi là ai ? Đã gặp bản nhân mà còn dám giở trò ma quỷ hay sao ? Sao còn không mau hiện thân ?
Người kia lại cất giọng cười âm u lạnh lẽo, ngâm tiếp :
“Trong bọn yêu tà,
Trên cõi trần ai
Thông Thiên nghịch tặc
Cần trị thẳng tay.
Đại ma tiểu quỷ,
Mà gặp phải ta,
Hãy nên chịu phép,
Kẻo ta không tha.”
Đoạn lại cao giọng quát :
- Các ngươi có phải là hai tên tiểu quỷ ở trong cái tổ quỷ gọi là Thông Thiên Giáo gì đó hay không ? Ta đợi các ngươi ở đây đã lâu lắm rồi.
Tên họ Hà quát :
- Hãy thôi cái trò ma quỷ ấy ngay đi. Có gan thì ra đây giao đấu với bản nhân. Còn không có gan thì cút xéo.
Người kia khẽ cười lạnh, lại ngâm :
“Âm hồn tiểu quỷ
Đã gặp phải ta,
Mà còn lớn lối
Tội thật khó tha.”
Rồi lạnh lùng nói :
- Các ngươi chưa thấy quan tài chưa đổ lệ, quả là ngông cuồng lớn lối. Nhưng hôm nay gặp phải ta thì quả là số mạng các ngươi đã tận tuyệt rồi. Chống cự chỉ thêm đau khổ mà thôi. Sao còn không mau chịu phép ?
Thanh âm vừa dứt, từ trong bóng tối có đến mấy chục thanh y hán tử kéo ra vây quanh hai người, đao kiếm tuốt trần lăm lăm trên tay. Nhưng người lên tiếng nãy giờ vẫn còn ẩn trong bóng tối, chưa xuất hiện.
Cả hai tên thấy bị vây chặt đều giật mình kinh hãi. Tên đi cùng tên họ Hà nãy giờ im lặng, giờ bỗng đột ngột lên tiếng :
- Tôn giá chẳng hay là cao nhân phương nào ? Có thù oán gì với chúng tôi hay không mà sao lại chặn đường chúng tôi thế này ?
Giọng người trong bóng tối vọng ra :
- Ta chẳng có thù hằn chi với hai ngươi. Nhưng bổn phận của ta là trị bọn cô hồn dạ quỷ. Có trách thì nên trách các ngươi xui xẻo, lại chui vào cái tổ quỷ Thông Thiên Giáo. Hễ gặp tên tiểu quỷ nào ở Thông Thiên Giáo, bất kể lớn bé, ta đều không tha hết. Giờ các ngươi định xuôi tay chịu trói hay tự sát ?
Tên đi cùng họ Hà hỏi :
- Chẳng lẽ không còn đường nào khác hay sao ?
Giọng nói kia đáp :
- Cũng còn một đường thứ ba.
Tên nọ hỏi :
- Xin tôn giá chỉ giáo cho ?
Giọng kia nói :
- Giờ hai người các ngươi cứ tỷ đấu với nhau. Tên nào thắng thì ta sẽ tha mạng cho. Còn tên nào bại thì đành chịu theo số mệnh vậy.
Tên họ Hà gằn giọng quát :
- Ngươi đừng có nằm mơ. Bất quá chúng ta tử chiến với các ngươi một phen. Muốn hạ được chúng ta cũng phải đổi bằng mấy mạng người đó.
Đột ngột, một giọng nói oai nghiêm vang lên từ phía sau :
- Giờ thì các ngươi cũng chẳng còn cơ hội động thủ nữa rồi.
Hai tên kinh hãi đồng quay lại nhìn, chợt thấy một chàng công tử dung mạo thanh tú, khí chất cao sang, vận y phục cực kỳ hoa lệ đang đứng nhìn cả hai bằng ánh mắt uy nghiêm. Không biết chàng đã đứng đó tự lúc nào. Ánh mắt chàng uy nghiêm nhưng hiền hòa, không vương chút sát khí, đầy vẻ thân thiện.
Chàng công tử nhìn cả hai một lúc, rồi mỉm cười nói :
- Ta biết trong miệng các ngươi có ngậm sẵn độc dược để tự sát khi thất thủ. Nhưng ta khuyên hai ngươi hãy nên ngoan ngoãn xuôi tay chịu trói, đừng nên tính đến chuyện tự sát nữa. Tên phó đường chủ của các ngươi khi bị bắt cũng đâu có tự sát. Bọn các ngươi hiện giờ chỉ còn lại hai ngươi đó thôi.
Nói rồi chàng khẽ vẫy tay một cái. Bọn thanh y hán tử liền điệu tên phó đường chủ đi ra. Hai tên Hộ pháp ngơ ngác nhìn nhau. Bọn chúng vừa mới rời khỏi tên phó đường chủ trong khoảnh khắc, thế mà …
Tên họ Hà đưa mắt nhìn tên kia hỏi ý. Tên kia rút kiếm ra nói :
- Hà huynh. Hay là chúng ta tỷ đấu với nhau ? Người nào sống sót may ra được tha mạng. Còn hơn là cả hai cùng chết.
Tên họ Hà lắc đầu nói :
- Không được. Tiểu huynh không thể giao đấu với hiền đệ.
Tên kia nói :
- Nhưng tình cảnh hiện giờ …
Tên họ Hà nói :
- Hay là hiền đệ hãy đâm tiểu huynh một kiếm, coi như tiểu huynh nhận thua. Bọn họ sẽ buông tha hiền đệ.
Tên kia nói :
- Nếu Hà huynh đã quyết như thế thì tiểu đệ cũng đành nghe theo. Nhưng xin Hà huynh nhường cho tiểu đệ được nhận lấy cái chết.
Tên họ Hà lắc đầu :
- Không được. Người chết phải là tiểu huynh mới phải.
Tên kia bất thần vung kiếm lên đâm thẳng vào cổ. Biến diễn quá bất ngờ khiến không ai kịp trở tay.
Bỗng nhiên nghe keng một tiếng. Thanh kiếm đã rơi xuống đất. Còn tên kia đã bị điểm huyệt, đứng bất động. Công phu của chàng công tử thật lợi hại quá, cả hai tên đều thoáng rùng mình, vẻ kinh hãi lộ rõ ngoài mặt.
Chàng công tử lại nhìn cả hai mỉm cười hiền hòa :
- Tình huynh đệ của hai ngươi cũng thật đáng khen. Ta rất thích những người có nghĩa khí như vậy. Nhưng tạm thời ta không thể tha hai ngươi được. Ngươi hãy đỡ huynh đệ của ngươi đi theo ta.
Nói rồi chàng rảo bước đi thẳng về phía bờ sông. Bọn thanh y hán tử cũng thu đao kiếm lại, lũ lượt kéo theo sau, để mặc huynh đệ tên họ Hà lại đấy. Nhưng hai người bọn họ giờ cũng không còn ý nghĩ đào tẩu. Tên họ Hà do dự giây lát rồi cũng cõng người huynh đệ của mình chạy theo. Ngay bờ sông đã có mấy chiếc thuyền lớn thả neo chờ sẵn. Tất cả xuống thuyền trở về thủy trại.
Thủy trại Hán Khẩu hôm nay bỗng náo nhiệt khác thường. Tuần Giang đô đốc Trần Vũ cho các tướng sĩ, quan binh trong thủy trại mở đại tiệc ăn mừng, chúc mừng Giang Thừa Phong xuất quân thắng lợi. Bọn quan binh trước nay phải sống khắc khổ theo quân kỷ, nay được chủ soái cho phép thoải mái vui chơi, ai nấy đều hồ hởi vui mừng. Tiếng cười nói vang dậy khắp mặt sông.
Nhưng có một nơi trong quân doanh không hề biết đến tiệc tùng. Đó là một dãy nhà lớn nằm ngay chính giữa doanh trại. Tại đây quang cảnh vẫn lặng lẽ yên ắng, trong khi bốn bề ồn ào náo nhiệt. Tại nơi đây, Lưu Quốc Hiên và Công Tôn Long chia nhau khai thác tin tức từ bọn giáo chúng Thông Thiên Giáo vừa bắt được. Bên ngoài, chúng thủ hạ luân phiên canh tuần không ngơi nghỉ. Nơi đây được xem là cấm địa. Những người không có trách nhiệm thì không được phép lai vãng.
Hai lão tận tâm với trách nhiệm, liên tục tra hỏi bọn tù binh cho đến tên cuối cùng rồi mới chịu nghỉ ngơi.
Công việc vừa tạm xong, hai lão quát bảo thủ hạ mang rượu thịt đến để cùng ăn uống. Bận rộn suốt cả ngày, mãi đến lúc này hai người họ mới có dịp nghỉ ngơi thư giãn. Rượu thịt được dọn đầy trên bàn. Cả hai đều là người văn nhã nên việc ăn uống rất khoan thai từ tốn, mặc dù đang đói.
Sau khi ăn uống đã no nê, hai lão còn đang ngồi uống trà chuyện vãn, chợt thấy Giang Thừa Phong từ bên ngoài bước vào. Cả hai người vội vàng đứng dậy, chắp tay cung kính hành lễ :
- Công tử.
Giang Thừa Phong gật đầu nói :
- Ta có chuyện cần bàn với nhị vị huynh đệ.
Cả hai cung kính vâng dạ. Đợi cả hai ngồi xuống rồi, chàng mới hỏi :
- Việc tra hỏi bọn tù nhân thế nào rồi ?
Lưu Quốc Hiên cung kính đáp :
- Dạ. Kết quả cũng khả quan. Cũng thu được nhiều tin tức có giá trị. Nhất là các địa điểm trú đóng của bọn Thông Thiên Giáo. Nhưng bọn này chỉ biết được các cơ sở tại Giang Tô, An Huy, Sơn Đông thuộc vùng phụ trách của Đông đường.
Giang Thừa Phong có vẻ hài lòng, nói :
- Như thế cũng tốt lắm rồi.
Ngẫm nghĩ giây lát, chàng nói tiếp :
- Bọn Thông Thiên Giáo trú đóng phân tán ở nhiều nơi, tuy tiện cho việc giữ bí mật, nhưng cũng rất thuận lợi cho chúng ta khi tiến hành đánh dẹp. Thực lực đã phân tán thì cũng không mạnh lắm.
Lưu Quốc Hiên nói :
- Công tử nói rất phải.
Giang Thừa Phong lại nói :
- Ta định bàn với nhị vị huynh đệ việc ở Nam Xương.
Công Tôn Long hỏi :
- Công tử định đối phó với bọn Thông Thiên Giáo thế nào ạ ?
Giang Thừa Phong hỏi :
- Nhị vị huynh đệ nghĩ sao ? Theo nhị vị thì bản cung nên có thái độ như thế nào đối với bọn chúng ?
Lưu Quốc Hiên trầm ngâm suy nghĩ giây lát, rồi mới nói :
- Theo thuộc hạ thì chúng ta không nên ra mặt đối địch với bọn chúng.
Công Tôn Long ngạc nhiên hỏi :
- Sao vậy ạ ? Lưu Thành là một nhà cự phú ở Giang Tây, và cũng là một nhân vật có danh vọng khá lớn trong giới võ lâm. Nếu như có thể chiêu nạp được lão ta gia nhập bản cung thì sẽ có lợi rất nhiều.
Lưu Quốc Hiên nói :
- Huynh đệ nói không sai. Về việc chiêu nạp Lưu Thành thì ta không có ý kiến. Nhưng chúng ta nên tránh những cuộc đụng độ không cần thiết với bọn yêu nghiệt Thông Thiên Giáo ở Nam Xương.
Công Tôn Long hỏi :
- Thực lực bọn chúng sao bằng được chúng ta. Việc gì phải tránh né ?
Lưu Quốc Hiên nói :
- Muốn đánh bại bọn chúng cũng chẳng khó khăn gì. Nhưng bọn chúng đã dời xa trọng địa như thế thì chắc cũng chẳng đem theo được bao nhiêu tài vật. Đánh nhau mà chẳng mang lại lợi ích thì phí công sức của các huynh đệ làm gì ?
Giang Thừa Phong gật đầu nói :
- Lưu huynh đệ nói phải đó. Chúng ta chỉ cần thị uy cho bọn chúng biết sợ là được.
Công Tôn Long hỏi :
- Công tử định sẽ hành động thế nào ?
Giang Thừa Phong nói :
- Sáng mai ta định sẽ theo thủy lộ đi xuống Nam Xương. Nhị vị huynh đệ nhân lúc này bất ngờ tập kích các cơ sở của Thông Thiên Giáo mà chúng ta đã tra ra được. Sau khi xong việc thì hãy cho tung tin ra giang hồ. Sáu ngày sau, Lưu huynh đệ đến Nam Xương để lo liệu việc thu phục Cái Mạnh Thường. Chỉ cần mang theo một trăm nhân thủ là được. Những việc còn lại cứ giao cho Lý huynh đệ giải quyết. Nhưng nhớ cần tính toán sao cho Lưu huynh đệ đến kịp trước khi ta vào thành Nam Xương.
Lưu Quốc Hiên hỏi :
- Thuộc hạ có cần thông tri cho các vị huynh đệ đang ở trong cung hay không ?
Giang Thừa Phong nói :
- Thế cũng được. Nếu vị huynh đệ nào không bận việc thì có thể tham gia. Thực lực càng mạnh thì càng dễ thành công.
Lưu Quốc Hiên nói :
- Theo thuộc hạ thì chỉ cần để Trình huynh đệ và Hoa muội cùng bản bộ ở lại trong cung là đủ. Nhân dịp này chúng ta huy động đại đội nhân mã mở một cuộc càn quét đại quy mô để thị uy, khiến võ lâm các đạo phải nể sợ. Nhân dịp này sẽ thu gom thêm một ít tài vật. Chỉ sợ sau này chẳng còn dịp nào thuận lợi như hiện nay nữa.
Công Tôn Long lên tiếng tán đồng :
- Đại Tổng quản nói phải đó. Tài bảo của bọn Thông Thiên Giáo đa số là của bất nghĩa. Chúng ta có thu lấy thì cũng hợp với công đạo.
Giang Thừa Phong mỉm cười nói :
- Vậy thì hãy cứ làm như vậy. Sau chiến dịch này, có lẽ bọn Thông Thiên Giáo phải mất đi ít nhất cũng một nửa tài sản.
Công Tôn Long nói :
- Chắc còn phải hơn thế nữa ấy chứ. Bởi vì vùng phụ trách của Đông, Nam nhị đường vốn trù phú sung túc hơn các đường kia nhiều. Hai đường này đương nhiên cũng phải giàu có hơn rồi.
Lưu Quốc Hiên cười nói :
- Như thế càng tốt chứ sao. Chúng bị mất tài bảo, ngân khoản không đủ chi dụng thì tất sẽ phải ra sức thu gom thêm.
Giang Thừa Phong mỉm cười nói :
- Đến lúc đó thì chúng ta lại ra tay một lần nữa phải không ?
Lưu Quốc Hiên và Công Tôn Long cùng cười. Cả hai cũng đều nghĩ vậy. Giang Thừa Phong lại nói :
- Còn việc chiêu nạp Lưu Thành tuyệt đối không được tiết lộ tin tức ra ngoài. Sau khi xong việc cũng vậy. Hiện tại ta không muốn người võ lâm biết y có quan hệ với bản cung. Như thế mới có thể tiếp tục sử dụng các mối quan hệ hiện có của y.
Lưu Quốc Hiên gật đầu nói :
- Thuộc hạ cũng nghĩ vậy. Vì có thế mới tránh khỏi trở thành đích nhắm của bọn quần tà, việc kinh thương mới thuận lợi.
Giang Thừa Phong nói :
- Nếu như y chịu gia nhập bản cung thì sẽ lập ra … à … Chiêu Hương Viện, giao cho y chưởng quản.
Lưu Quốc Hiên chắp tay nói :
- Dạ. Thuộc hạ sẽ cố thu xếp.
Giang Thừa Phong lại nói :
- Nhị vị huynh đệ cứ tiếp tục công việc. Ta phải đi chuẩn bị. Sáng mai sẽ khởi trình đi Nam Xương.
Lưu Quốc Hiên nói :
- Việc ấy cũng đâu có gì quan trọng. Công tử đâu cần phải thân hành xuất lực, cứ giao cho bọn thuộc hạ lo liệu được rồi.
Giang Thừa Phong khẽ thở dài :
- Ta cũng biết vậy. Nhưng còn Lý cô nương … cô ấy …
Chàng lại khẽ thở dài. Lưu Quốc Hiên nói :
- Công việc trọng đại khẩn cấp. Thuộc hạ định sẽ lên đường ngay lúc này.
Giang Thừa Phong gật đầu nói :
- Thế cũng được.
Lưu Quốc Hiên và Công Tôn Long liền lập tức ra lệnh triệu tập bộ chúng, chuẩn bị đầy đủ mọi thứ thật sẵn sàng, rồi lên đường hành sự ngay.
Sau khi bọn Lưu Quốc Hiên đi rồi, Giang Thừa Phong lững thững ra ngoài đi dạo. Nhưng chàng vừa bước ra ngoài đã gặp Lý Nhược Hồng đang đi đến. Nàng vừa nhìn thấy chàng đã vội chạy đến bên cạnh, hỏi :
- Nãy giờ ngươi đi đâu ? Ta tìm ngươi muốn chết luôn.
Giang Thừa Phong hỏi :
- Cô nương tìm tiểu sinh có việc gì không ?
Lý Nhược Hồng nói :
- Sao ngươi không ở lại dự tiệc với mọi người mà bỏ đi đâu thế ? Ngươi mau ra cùng mọi người dự tiệc. Ngươi là nhân vật chính, đâu thể vắng mặt được. Không có ngươi, không khí bữa tiệc làm sao ấy. Chẳng vui vẻ chút nào.
Nói rồi, nàng chẳng cần biết chàng có đồng ý hay không, đã vừa kéo vừa lôi chàng ra đại sảnh. Mọi người vừa thấy chàng đến đã đồng loạt đứng dậy chắp tay vái chào. Chàng mỉm cười nói :
- Chư vị cứ tự nhiên, không cần phải quá khách sáo.
Chàng thấy chủ vị hiện vẫn còn để trống. Lý Nhược Hồng kéo chàng đến đó, đẩy chàng ngồi xuống. Mọi người cung kính vấn an rồi cũng lần lượt ngồi theo. Trần Vũ đích thân rót rượu cho chàng. Y hết lời tán tụng :
- Vương gia quả thần dũng phi phàm. Một mình vương gia xông vào sào huyệt bọn nghịch tặc, khống chế tên đầu đảng mà chẳng phí chút hơi sức. Trong thiên hạ thật khó ai hơn. Tiểu tướng vô cùng bái phục.
Mọi người cũng đua nhau khen ngợi hết lời, và tỏ lòng ngưỡng mộ. Giang Thừa Phong khẽ mỉm cười nói :
- Với người khác, bảo thần dũng phi phàm là một lời khen, nhưng với Giang gia thì lại là chê đấy. Đối với Giang gia, câu “thần dũng phi phàm” là dùng để chỉ hạng võ phu, chỉ có thể là thần tử chứ không thể là đấng quân thượng.
Trần Vũ ồ lên nói :
- Tiểu tướng quên mất. Giang gia đứng trên thiên hạ, không thể nói thế được. Tiểu tướng nhất thời hồ đồ, xin vương gia lượng thứ. Nhưng vương gia đã bắt sống toàn bộ nghịch đảng mà không hề đổ máu thì quả là cơ trí tuyệt luân, xứng đáng kế thừa đại nghiệp Giang gia mà nắm giữ binh quyền, thống lĩnh chư vương các lộ.
Y nói thế khiến mọi người đều ngơ ngác, nhìn Giang Thừa Phong với vẻ ngạc nhiên pha chút hiếu kỳ. Trừ Lý Nhược Hồng, những người còn lại đều không biết lai lịch thật sự của chàng. Nhưng chàng chỉ mỉm cười.
Lý Nhược Hồng ngấm ngầm quan sát, chợt nhận thấy ánh mắt của Lưu Kỳ Anh thỉnh thoảng lại kín đáo liếc nhìn Giang Thừa Phong với vẻ khác thường. Nàng chợt hiểu là chàng đã nói đúng. Và trong lòng nàng bỗng dâng lên một cảm xúc lạ kỳ mà nàng không sao hình dung được.
Rượu được vài tuần, nàng chợt hỏi :
- Lưu tiên sinh và Công Tôn tiên sinh đi đâu rồi ? Sao ta chẳng thấy hai người bọn họ đâu cả vậy ?
Giang Thừa Phong nói :
- Hai người họ đang lo triệu tập nhân mã, chuẩn bị lên đường hành sự.
Lý Nhược Hồng lại hỏi :
- Bọn họ định đi đâu vậy ?
Giang Thừa Phong nói :
- Ở Giang Tô, Sơn Đông hiện đang có công vụ khẩn cấp cần hai người họ đến giải quyết. Hai người họ đã định sẽ đi ngay trong đêm nay.
Lý Nhược Hồng hỏi :
- Còn việc của Lưu cô nương đây thì sao ?
Giang Thừa Phong nói :
- Sáng mai tiểu sinh sẽ cho người hộ tống Lưu cô nương trở về Lưu gia trang, chắc chắn là sẽ yên ổn về đến nơi.
Lý Nhược Hồng hỏi :
- Thế còn việc ở Nam Xương ?
Giang Thừa Phong nói :
- Chúng ta đâu có việc gì mà phải xuôi Nam. Nếu đi Nam Xương rồi trở về sẽ mất rất nhiều thời gian đấy.
Lý Nhược Hồng hừ lạnh nói :
- Thế việc ngươi đã hứa với ta thì sao ?
Giang Thừa Phong nói :
- Chính vì tiểu sinh đã hứa với cô nương nên mới phải phái người hộ tống Lưu cô nương hồi trang đấy.
Lý Nhược Hồng nói :
- Giúp người thì phải giúp cho trót, tiễn phật phải tiễn đến tận Tây Thiên. Ngươi cho đưa cô ấy về Lưu gia trang rồi lại bỏ mặc ở đấy thì có khác nào đem cô ấy trao cho bọn Thông Thiên Giáo chứ ?
Lưu Kỳ Anh cũng ấp úng nói :
- Vương gia …
Nàng định lên tiếng nhờ chàng giúp đỡ, nhưng lại ngại ngùng không tiện mở miệng. Bọn Lưu Minh, Trần Chính Đường cũng vậy. Ba người họ cùng đưa mắt nhìn chàng với vẻ cần khẩn. Nhất là Lưu Kỳ Anh. Đôi mi nàng ướt rượt. Thực lực Thông Thiên Giáo thế nào bọn họ cũng đã được thấy qua rồi. Trước tình hình hiện tại, nếu không được chàng giúp đỡ sợ rằng Lưu gia trang khó thoát khỏi kiếp nạn.
HÁN KHẨU KHAI TIỆC MỪNG THẮNG LỢI
NAM XƯƠNG TRỰC CHỈ CHIẾN THUYỀN KHAI
Lại nói, Lưu Kỳ Anh muốn nhờ Giang Thừa Phong giúp đỡ, nhưng lại ngại ngùng không tiện mở miệng. Bọn Lưu Minh, Trần Chính Đường cũng vậy. Ba người họ cùng đưa mắt nhìn chàng với vẻ cần khẩn. Thực lực Thông Thiên Giáo thế nào bọn họ cũng đã được thấy qua rồi. Trước tình hình hiện tại, nếu không được chàng giúp đỡ sợ rằng Lưu gia trang khó thoát khỏi kiếp nạn.
Giang Thừa Phong khẽ cau mày :
- Lệnh tôn dù đồng tông với Lưu huynh đệ, nhưng cũng vẫn là người ngoài. Bọn Thông Thiên Giáo lại rất hùng mạnh. Ta không thể vì chuyện của lệnh tôn mà khiến các huynh đệ bị thương vong.
Lưu Đức Huy bỗng lên tiếng :
- Công tử. Việc này bọn thuộc hạ ít nhiều cũng có liên quan. Nếu vậy thì xin công tử cho phép bọn thuộc hạ đi giúp Lưu cô nương.
Y cũng theo như bọn Lưu Quốc Hiên gọi chàng là công tử chứ không gọi là vương gia. Phương Nhân Kiệt cũng nói :
- Phải đó. Xin công tử cho phép.
Giang Thừa Phong nói :
- Ba người muốn đi cũng được, nhưng cũng chỉ là đưa thân vào hổ huyệt chứ chẳng giúp ích được gì đâu.
Lý Nhược Hồng nói :
- Vậy thì ngươi không nên đứng ngoài nữa. Chỉ cần ngươi chịu nhúng tay vào là xong chứ gì.
Giang Thừa Phong chỉ khẽ mỉm cười. Lý Nhược Hồng hừ lạnh nói :
- Ngươi không muốn giúp thì ta cũng không ép. Nhưng ta nói trước cho ngươi liệu mà tính. Nếu như Lưu cô nương mà bị bọn Thông Thiên Giáo bắt giữ, ta sẽ đem ngươi ra đổi cô ấy về đấy. Ta tin là bọn chúng sẽ xem tính mạng của ngươi quan trọng hơn tính mạng của cô ấy mà chấp nhận ngay. Ngươi liệu hồn.
Giang Thừa Phong đưa mắt nhìn nàng một lúc, rồi khẽ thở ra, nói :
- Thôi thì thế này vậy. Để tiểu sinh thân hành đưa Lưu cô nương đi Nam Xương. Còn công việc thì tiểu sinh sẽ bảo Trình huynh đệ thay mặt giải quyết. Chắc cũng chẳng có vấn đề gì đâu.
Lưu Kỳ Anh mừng rỡ vội đứng dậy chắp tay nói :
- Xin cảm tạ vương gia.
Lý Nhược Hồng thấy chàng đã đồng ý, hết sức hài lòng, cũng lay mạnh vai chàng, tươi cười nói :
- Thế mới phải chứ.
Bất chợt, Giang Thừa Phong sắc mặt tái nhợt, toàn thân run rẩy, rồi gục luôn xuống bàn tiệc. Lý Nhược Hồng hốt hoảng hỏi :
- Ngươi sao thế ? Ngươi bị gì vậy ?
Toàn trường lập tức hỗn loạn, mọi người xúm xít vây quanh Giang Thừa Phong lo việc cứu cấp. Trần Vũ vội truyền khẩn lệnh gọi đại phu. Lưu Quốc Hiên, Công Tôn Long đang lo chuẩn bị lên đường, nghe tin báo cũng vội chạy đến ngay.
Vừa đến nơi, thấy mọi người đang xúm xít xung quanh Giang Thừa Phong, Lưu Quốc Hiên vội quát lớn :
- Mọi người hãy tản ra xa một chút để cho thông thoáng.
Mọi người nghe lão nói thế liền vội lùi lại. Lưu Quốc Hiên tiến tới bên cạnh Giang Thừa Phong, nhẹ nhàng cầm lấy bàn tay chàng bắt mạch. Mọi người ngưng thần theo dõi, sắc diện vô cùng khẩn trương.
Thời gian chừng cạn tuần trà, Lưu Quốc Hiên khẽ thở phào, từ từ buông tay chàng ra, lùi lại ba bước. Công Tôn Long hồi hộp hỏi :
- Đại Tổng quản. Bệnh tình công tử gia thế nào ?
Lưu Quốc Hiên nói :
- Công tử gia ngày thường sức khỏe đã không tốt rồi, nay lại dùng sức quá độ, ảnh hưởng đến ngọc thể, may mà không nghiêm trọng lắm. Chỉ cần nghỉ ngơi tịnh dưỡng một thời gian là có thể bình phục.
Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm. Trần Vũ vội nói :
- Như thế thì may quá. Để bản tướng thu xếp ngay một nơi yên tĩnh để vương gia nghỉ ngơi tịnh dưỡng.
Giang Thừa Phong chợt mở mắt ra, khẽ nói :
- Ta không sao đâu, mọi người không cần quá lo lắng.
Chàng đưa mắt nhìn Lý Nhược Hồng, nói :
- Sáng mai chúng ta vẫn sẽ đi Nam Xương. Cô nương có thể yên tâm.
Lý Nhược Hồng cau mày nói :
- Ngươi như thế này, ta yên tâm thế nào được ?
Giang Thừa Phong khẽ mỉm cười :
- Cám ơn cô nương.
Lý Nhược Hồng nói :
- Ngươi đừng vội đắc ý. Ta không yên tâm là bởi vì nếu ngươi mà có mệnh hệ nào thì lấy ai giúp đỡ Lưu cô nương đây.
Giang Thừa Phong nói :
- Dù vậy thì tiểu sinh vẫn cám ơn cô nương.
Lý Nhược Hồng khẽ hừ lạnh. Trần Vũ chợt nói :
- Vương gia ngọc thể khiếm an. Hay là hãy ở lại đây nghỉ ngơi ? Tiểu tướng sẽ cho chuẩn bị ngay một gian tịnh thất để vương gia tịnh dưỡng
Giang Thừa Phong lắc đầu nói :
- Không cần đâu. Bản vương sẽ xuống Nam Xương theo thủy lộ, nghỉ ngơi trên thuyền cũng được.
Trần Vũ nói :
- Nếu vương gia đã quyết định như vậy thì tiểu tướng sẽ phái một toán quân binh theo bảo giá.
Giang Thừa Phong ngẫm nghĩ giây lát rồi khẽ gật đầu. Chàng dường như đã mệt mỏi quá độ, hai mắt lại nhắm nghiền lại. Lưu Quốc Hiên và Công Tôn Long vội vực chàng về phòng nghỉ ngơi. Lý Nhược Hồng thấy chàng mấy phen trở nên như vậy chỉ vì chiều ý nàng, nên cũng theo chăm sóc. Những người còn lại cũng chẳng ai còn tâm trạng đâu để mà ăn uống. Bữa tiệc vì thế mà phải kết thúc sớm.
Sáng sớm hôm sau, ba chiếc đại thuyền lặng lẽ rời thủy trại Hán Khẩu, xuôi dòng Trường Giang về phía đông, hướng về địa phận tỉnh Giang Tây. Trên thuyền có đầy đủ những người đã tháp tùng Giang Thừa Phong lúc trước, chỉ vắng mặt Công Tôn Long và số bộ thuộc của lão. Thay vào đó là đám quan binh theo bảo giá.
Chẳng bao lâu sau, đoàn thuyền lại rẽ sóng tiến vào hồ Phiên Dương, rồi tiếp tục đi về phía nam, hướng đến là thành Nam Xương.
Đoàn thuyền luôn đi sát bờ sông, vì viên thuyền trưởng sợ sóng to gió lớn có thể sẽ ảnh hưởng không tốt đến sức khỏe của vương gia. Đó mới là vấn đề trọng yếu mà y quan tâm chứ chẳng phải chuyện của Lưu gia. Dù người của Lưu gia có chết hết, y cũng chẳng thèm để tâm đến. Cũng vì thế mà cuộc hành trình khá là chậm chạp, khiến cho bọn Lưu Kỳ Anh hết sức nóng ruột, lòng như lửa đốt.
Suốt khoảng thời gian này, Giang Thừa Phong nghỉ ngơi tịnh dưỡng nên cũng đã dần hồi phục. Lý Nhược Hồng luôn ở bên cạnh lo lắng chăm sóc chàng rất chu đáo. Chàng vô cùng cảm động, mối chân tình vì thế lại càng thêm sâu nặng.
Khi đã gần đến địa phận thành Nam Xương, Giang Thừa Phong truyền lệnh cho đoàn thuyền dừng lại, thả neo ở một nơi kín đáo để nghỉ ngơi, đồng thời phái một toán quân binh vào thành xem xét tình hình.
Tối hôm đó, toán quân binh được phái đi trinh sát đã trở về hồi báo. Bọn họ là quan binh nên làm việc rất mau chóng. Lưu Quốc Hiên cũng theo bọn họ đến ra mắt Giang Thừa Phong. Toán nhân thủ lão dẫn theo đã được bố trí ở gần đó. Và đến sáng hôm sau, cả Công Tôn Long cùng toán nhân thủ Lưu Hương Viện cũng đến nơi.
Thấy hai lão đến kịp lúc, Giang Thừa Phong rất vui mừng. Chàng liền cùng bọn họ bàn bạc, lo liệu an bày mọi chuyện. Giai đoạn tiếp theo của kế hoạch đã đến lúc thi hành. Giang Phong không có ý định để cho bất kỳ tên giáo chúng nào của Thông Thiên Giáo có thể chạy thoát khỏi Nam Xương. Nếu không, đường đường là Trường Thanh Cung thái tử mà không xử lý gọn ghẽ một đám “tiểu” nhân vật thì oai vọng của chàng còn đâu nữa.
Đoàn thuyền lại nhổ neo khởi hành.
Còn về phần Lưu Kỳ Anh. Nàng đã gần gũi Lưu Quốc Hiên một thời gian, có vẻ rất tôn kính lão, luôn gọi là Lưu bá bá. Dù tuổi tác có nhỏ hơn Lưu Thành một chút, nhưng Lưu Quốc Hiên luôn tỏ ra ở vai trên. Vả lại, lão có địa vị rất cao cả, đường đường là một vị Đại Tổng quản của Thái Chính Cung. Người ta vẫn nói thân phận địa vị, thân phận luôn gắn liền với địa vị. Hai người bọn Lưu Minh, Trần Chính Đường cũng rất kính nể Lưu Quốc Hiên. Nay thấy lão đến, bọn họ đều có vẻ vui mừng.
Vì sắp về đến gia trang, Lưu Kỳ Anh có vẻ rất nôn nao. Nàng ra đứng trước mũi thuyền trông ngóng về phía trước. Lý Nhược Hồng cũng không chịu ngồi yên trong khoang. Nàng vốn bản tính hiếu động, ở mãi trong khoang thuyền chật hẹp cảm giác rất khó chịu. Dù rằng gian dành cho Giang Thừa Phong rất rộng rãi, nhưng cũng không thể so với trên đất liền được. Nàng kéo Giang Thừa Phong ra trước đầu thuyền. Hai người sánh vai nhau đứng ngắm cảnh vật hai bên bờ.
Cách đó xa xa, Lưu Hương Tam Kiệt cũng vừa đứng ngắm cảnh vừa cùng chuyện vãn, nhưng thỉnh thoảng lại quay sang ngó chừng Giang Thừa Phong. Bọn họ được chàng xem là hộ vệ thân tín, nên tự thấy có trách nhiệm phải bảo vệ chàng, nhất là trong lúc này, sức khỏe của chàng đang không được tốt lắm. Bọn họ tỏ ra tận tâm với chàng để cảm ơn tri ngộ cũng như đền đáp những ân tình mà chàng đã ban cho. Vả chăng, được làm hộ vệ của một vị vương gia cũng đâu phải tệ.
Lý Nhược Hồng chợt cười nói :
- Ngươi nên ra đây hứng gió mát thì mới mau bình phục chứ.
Giang Thừa Phong khẽ mỉm cười :
- Chỉ sợ hàn phong sẽ làm cho tiểu sinh cảm lạnh mất thôi.
Lý Nhược Hồng nói :
- Hứ. Ngươi là nam nhi mà lại yếu quá. Còn kém hơn cả nữ nhân nữa ấy chứ. Ta thấy ngươi nên đổi sang làm nữ nhân cho rồi.
Giang Thừa Phong mỉm cười nói :
- Thân phận một người là do trời sinh. Đâu thể nói đổi là đổi được.
Lý Nhược Hồng cười nói :
- Được chứ sao không ? Với dung mạo của ngươi, chỉ cần thay xiêm y, trang điểm thêm một chút là sẽ trở thành nữ nhân ngay thôi.
Giang Thừa Phong khẽ nhếch môi mỉm cười, nói :
- Tiểu sinh là thân nam nhi, chẳng muốn bị biến thành nữ nhân chút nào. Nhưng nếu đó là lệnh của cô nương thì … tiểu sinh không dám cãi. Có điều, trong lúc này không nên làm thế. Cô nương bắt tiểu sinh phải giúp Lưu cô nương, nếu bị biến thành nữ nhân thì sao có thể giúp được cô ấy ?
Lý Nhược Hồng cười nói :
- Thế cũng phải. Ta tạm thời tha cho ngươi đấy. Chuyện đó sau này sẽ liệu. À. Nếu việc lần này ngươi làm không xong thì ta sẽ bắt ngươi vĩnh viễn phải làm nữ nhân đấy. Cũng không phải là nữ nhân thường mà là nô tỳ, là tỳ nữ. Ngươi liệu mà cố gắng.
Giang Thừa Phong mỉm cười nói :
- Là nô tỳ cũng được. Miễn là được theo hầu hạ cô nương thì thế nào tiểu sinh cũng xin chấp nhận hết.
Lý Nhược Hồng khẽ hừ lạnh, nói :
- Ngươi đừng có mơ. Hứ. Ta sẽ mang ngươi bán vào kỹ viện chứ không cho theo hầu hạ ta đâu.
Giang Thừa Phong ra vẻ sợ hãi, nhưng trong ánh mắt lại cười cười. Bất chợt, Lưu Quốc Hiên tiến đến bên chàng, khẽ nói :
- Công tử. Xin công tử đến xem cái này.
Giang Thừa Phong theo lão đi đến đài quan sát của chiến thuyền. Đương nhiên là Lý Nhược Hồng cũng đi theo. Đây là chiến thuyền của quan quân, quy mô rất lớn, và trên cao nhất chính là đài quan sát, từ đó có thể nhìn ra rất xa, để tiện quan sát địch tình hay đánh giá chiến trường những khi giao chiến.
Trên đài quan sát, Công Tôn Long đang dùng Thiên Lý Kính quan sát phía trước. Chợt thấy Giang Thừa Phong đi đến, lão vội vàng hạ kính xuống, nghiêm cẩn chắp tay vái chào. Lưu Quốc Hiên nói :
- Công tử. Phía trước dường như có đánh nhau. Công tử hãy xem …
Giang Thừa Phong cầm lấy Thiên Lý Kính, nhìn về phía trước. Quả thật, ở phía xa xa có hai toán nhân thủ đang hỗn chiến với nhau. Trận chiến diễn ra rất là kịch liệt. Song phương dường như quyết tử chiến. Cả đôi bên đều đã có người bị thương. Chiến cuộc đã dần đi vào giai đoạn kết thúc. Tiên huyết loang cả một vùng.
Giang Thừa Phong quay lại khẽ dặn dò Lưu Quốc Hiên và Công Tôn Long. Hai lão cung kính tuân mệnh, đi xuống đài. Chiến thuyền áp sát vào bờ. Hai lão lên bờ, triệu tập nhân thủ chuẩn bị hành động. Có điều, bọn họ phải chờ cho đến khi tình hình ngã ngũ rồi mới động thủ. Cẩm thượng thêm hoa sao bằng Tuyết trung tống thán.
Bọn họ đi rồi, Giang Thừa Phong trao kính lại cho Lý Nhược Hồng quan sát. Và chàng cho gọi bọn Lưu Kỳ Anh đến.
Lưu Kỳ Anh vừa nghe Giang Thừa Phong cho gọi liền vội chạy đến ngay. Chàng bảo Lý Nhược Hồng trao Thiên Lý Kính lại cho nàng quan sát. Nàng xem một lúc, bỗng buông rơi kính, ấp úng nói :
- Vương gia … dường như gia phụ …
Giọng nói của nàng hơi run, đầy vẻ lo lắng. Ngay lúc ấy, Lưu Minh và Trần Chính Đường cũng vừa đến nơi. Bọn họ thấy Lưu Kỳ Anh lộ vẻ sợ hãi đến vậy, không hiểu đã xảy ra chuyện gì nên rất ngạc nhiên.
Giang Thừa Phong ra hiệu cho hai người bọn họ nhặt Thiên Lý Kính lên quan sát. Lát sau, Lưu Minh cũng run giọng nói :
- Vương gia. Dường như đại ca của bọn tại hạ đang kịch chiến với bọn Thông Thiên Giáo ở phía trước ?
Giang Thừa Phong nói :
- Chỉ sợ không phải đang kịch chiến mà là đang tử chiến.
Nghe chàng nói thế, Lưu Kỳ Anh chợt biến sắc, cả người run lẩy bẩy, đứng không muốn vững. Nàng biết ngay phụ thân mình đang trong tình trạng cửu tử nhất sinh. Lý Nhược Hồng vội đưa tay đỡ lấy người nàng, nói đôi câu an ủi. Có điều, trước tình hình này, dù có an ủi thế nào cũng vô ích. Lưu Kỳ Anh không phải là hạng người nhìn thấy phụ thân tử chiến mà không có cảm xúc gì. Trong khi đó, Trần Chính Đường lại lo lắng nói :
- Không hiểu sao Lưu đại ca không ở trong trang viện mà lại chạy ra ngoài này giao chiến với bọn chúng ? Hay là …
Y chỉ nói đến đây thì lại ấp a ấp úng, không dám nói tiếp nữa. Nhưng mọi người đều đã biết y đang định nói gì. Chắc chắn là Lưu gia trang đã rơi vào tay bọn Thông Thiên Giáo rồi, và bọn Lưu Thành đang trên đường đào tẩu thì bị truy binh đuổi kịp, phải quyết tử chiến để tìm sinh lộ.
Lưu Minh lại cầm Thiên Lý Kính lên quan sát một lúc nữa rồi hướng về Giang Thừa Phong chắp tay cung kính nói :
- Vương gia. Trông tình hình có vẻ nguy kịch lắm rồi. Cúi mong vương gia mở lượng hải hà ra tay tương trợ. Nếu không e là tệ đại ca khó thoát đại nạn.
Lưu Kỳ Anh cũng hướng mắt nhìn Giang Thừa Phong, lộ vẻ cầu khẩn van xin. Lý Nhược Hồng thấy tội nghiệp, liền nói :
- Mọi người cứ yên tâm. Đương nhiên là hắn sẽ ra tay tương trợ mà. Lúc nãy hắn đã phái Lưu tiên sinh và Công Tôn tiên sinh đi tiếp ứng rồi.
Đoạn nàng quay sang Giang Thừa Phong hỏi :
- Phải vậy không ?
Giang Thừa Phong lắc đầu nói :
- Không phải đâu. Hai người bọn họ lên bờ là để đi lo việc khác chứ không phải đi can thiệp vào trận giao tranh phía trước.
Lý Nhược Hồng hỏi :
- Ngươi đã thấy tình hình nguy kịch như thế rồi sao không bảo bọn họ đi can thiệp mà còn phái đi đâu nữa ?
Giang Thừa Phong nói :
- Tiểu sinh trước giờ chưa gặp Lưu Thành, làm sao mà biết được trong bọn người đang giao chiến phía trước có y trong đó. Bản cung có chuyện gấp phải lo, đương nhiên phải phái bọn Lưu huynh đệ đi giải quyết rồi.
Lý Nhược Hồng hừ lạnh nói :
- Giờ ngươi đã biết rồi. Vậy hãy mau nghĩ cách gì đi chứ.
Giang Thừa Phong khẽ gật đầu. Chàng suy nghĩ thật nhanh, rồi cho gọi viên thuyền trưởng chỉ huy đoàn chiến thuyền đến dặn dò vài câu. Y cung kính lĩnh mệnh, rồi lui xuống. Ngay sau đó, một hồi tù và rúc lên báo hiệu cho thủy thủ chuyển sang trạng thái chiến đấu. Đoàn chiến thuyền lập tức tăng tốc độ tiến thật nhanh về phía trước.
Khi đến gần cục trường, mọi người mới trông rõ tình hình trận chiến. Một bên gồm mười mấy người đang ra sức chống cự với lực lượng đối phương đông hơn gấp bội. Cả bọn tuy chiến đấu rất ngoan cường, nhưng vì sức yếu thế cô nên đã rơi vào thế tuyệt vọng. Tất cả đều mình đầy thương tích, y phục đẫm huyết. Chỉ trong chốc lát nữa thôi là cả bọn sẽ không còn đủ sức cầm cự nữa.
Lưu Kỳ Anh nhìn thấy trong số đó, ngoài phụ thân và một vài cao thủ trong trang, còn có những nhân vật lạ mặt khác nữa. Trong lòng nàng hiện đang rất nôn nóng. Nàng hướng nhìn Giang Thừa Phong khẩn khoản van nài :
- Vương gia. Cúi xin vương gia hãy mau ra tay. Nếu chậm hơn chút nữa e rằng mọi người sẽ không còn đủ sức cầm cự.
Giang Thừa Phong khẽ gật đầu. Bỗng chàng lại nói :
- Bản vương không muốn quan hệ với các nhân vật võ lâm hiện diện. Lát nữa mọi người đừng có tiết lộ lai lịch của bản vương với người ngoài.
Lưu Kỳ Anh vội nói :
- Dạ. Bọn tiểu nữ không dám tiết lộ. Xin vương gia cứ an tâm.
Lưu Minh bỗng hỏi :
- Vương gia. Bọn tại hạ vẫn chưa biết quý cung danh hiệu là gì ?
Giang Thừa Phong mỉm cười quay sang Lý Nhược Hồng hỏi :
- Theo cô nương thì có nên cho bọn họ biết hay không ?
Lý Nhược Hồng nói :
- Chuyện đó có gì mà không thể tiết lộ ?
Rồi chẳng đợi chàng lên tiếng, nàng đã quay sang ba người bọn Lưu Kỳ Anh nói ngay :
- Hắn là chủ nhân của Thái Chính Cung đấy.
Cả ba người giật mình, miệng lắp bắp ba chữ “Thái Chính Cung”. Tuy ba người bọn họ liên tục bị bọn Thông Thiên Giáo truy sát, nhưng cũng đã phong phanh nghe nói đến tổ chức thần bí mà hùng mạnh vào bậc nhất võ lâm này. Danh tiếng Thái Chính Cung hiện vang dội khắp cả giang hồ.
Giang Thừa Phong lại mỉm cười nói :
- Cũng chẳng có gì đáng kể. Thái Chính Cung cũng chỉ là một trong các tổ chức phụng sự bản vương mà thôi.
Lúc này, các chiến thuyền đã tiến sát đến chỗ song phương đang hỗn chiến. Giang Thừa Phong cầm lá kỳ lệnh chỉ thẳng vào cục trường. Các chiến thuyền hướng thẳng về phía đó. Tù và rúc lên lanh lảnh. Hàng trăm binh sĩ dàn ra trên mạn thuyền, cung tên giương lên tua tủa, hướng thẳng vào trận chiến trên bờ. Chỉ cần Giang Thừa Phong truyền lệnh là loạn tiễn sẽ lập tức kích xạ.
