THẢO PHẠT THÔNG THIÊN BÀN KẾ SÁCH
ĐỊNH BỀ CHIÊU DỤ TRIỆU LƯU THÀNH
Lại nói, sau khi Lưu Quốc Hiên xin được thay mặt Giang Thừa Phong tiếp kiến Lưu Thành, được chàng đồng ý, lão liền xin cáo lui, định đi tiến hành ngay. Nhưng Giang Thừa Phong đã giữ lại, nói :
- Việc đâu còn có đó. Huynh đệ bất tất phải gấp. Chúng ta còn một việc quan trọng cần phải bàn bạc thêm.
Lưu Quốc Hiên bật cười nói :
- Dạ. Thuộc hạ quả là nóng nảy. Có việc gì xin công tử cứ dạy.
Giang Thừa Phong hỏi :
- Lúc nãy huynh đệ có nói là bọn Thông Thiên Giáo chưa hay tin trú sở cũng như các toán tiếp viện của chúng đã bị dẹp tan ?
Lưu Quốc Hiên gật đầu nói :
- Dạ. Chắc là vì bọn chúng quá tự phụ vào thực lực của mình nên chẳng thèm bố trí nhân thủ lo việc liên lạc. Vì thế mà đến giờ vẫn chưa hay biết gì. Nhưng thuộc hạ đã cho loan truyền tin tức trong thành rồi. Thuộc hạ cố ý phao tin rằng đại đội nhân mã của bản cung đã dẹp tan Đông, Nam nhị đường của Thông Thiên Giáo, sắp sửa kéo xuống Nam Xương để tận diệt đám tàn dư còn lại.
Ngẫm nghĩ giây lát, lão lại nói :
- Có lẽ chỉ nội ngày mai là cả thành sẽ biết tin này. Đến lúc đó bọn Thông Thiên Giáo chắc phải một phen kinh hoàng khiếp đảm.
Giang Thừa Phong nói :
- Nếu bọn chúng tự biết thân mà rút lui thì tốt. Các huynh đệ sẽ khỏi phải khổ chiến. Nhưng như vậy thì ân đức của bản cung đối với bọn Lưu Thành sẽ chẳng đáng gì, chưa đủ khiến cho y kính phục.
Lưu Quốc Hiên hỏi :
- Vậy công tử định thế nào ạ ?
Giang Thừa Phong nói :
- Huynh đệ hãy điều động nhân thủ giám sát mọi hành động của bọn Thông Thiên Giáo. Nếu như bọn chúng vẫn án binh bất động thì cứ để mặc đó. Nhưng nếu thấy bọn chúng rục rịch định rút lui thì hãy tiến hành tập kích.
Lưu Quốc Hiên vâng dạ nói :
- Thuộc hạ hiểu rồi. Theo binh pháp thì đúng là nên làm như vậy. Truy đuổi bọn địch đang rút lui dễ dàng hơn nhiều so với tấn công bọn địch đang cố thủ, và cũng ít tốn xương máu hơn.
Giang Thừa Phong nói :
- Nhưng cần nhớ là không nhất thiết phải tận diệt hết bọn chúng, cốt sao gây được tiếng vang là được rồi.
Lưu Quốc Hiên nói :
- Dạ. Thuộc hạ cũng nghĩ như vậy. Dù có giết sạch bọn này cũng chưa chắc đã mang lại lợi lộc gì, mà chỉ làm hao tổn xương máu các huynh đệ mà thôi. Chúng ta không nên làm những việc vô ích.
Giang Thừa Phong gật đầu nói :
- Vậy hãy cứ thế tiến hành. Sắp tới ta còn nhiều việc phải làm, cũng không nên lần lữa ở đây mãi.
Lưu Quốc Hiên nói :
- Dạ. Thuộc hạ hiểu rồi. Thuộc hạ sẽ cho thi hành ngay. Nếu như không còn việc gì khác thì thuộc hạ xin được cáo lui ?
Giang Thừa Phong nói :
- Được rồi. Huynh đệ hãy đi lo liệu công việc.
Lưu Quốc Hiên cung kính nói :
- Dạ. Thuộc hạ sẽ thu xếp mọi việc thật chu đáo. Xin công tử hãy yên tâm. Mà công tử cũng nên nghỉ ngơi tịnh dưỡng cho sức khỏe mau hồi phục. Sự an nguy của công tử có quan hệ rất lớn đến đại cuộc đấy ạ.
Giang Thừa Phong khẽ gật đầu :
- Ta hiểu rồi. Huynh đệ cứ yên tâm đi lo liệu công việc.
Lưu Quốc Hiên cung kính vâng dạ, đã định lui ra, nhưng rồi chưa thấy yên tâm, lão lại quay vào nói thêm :
- Công tử thân phận tôn quý, xin hãy bảo trọng ngọc thể, đừng bao giờ xem nhẹ sức khỏe của mình.
Ý lão muốn nói chàng không nên chiều chuộng Lý Nhược Hồng một cách quá đáng như thế. Nhưng chàng lại có cách nhìn của mình. Nếu không như thế, quan hệ giữa hai người đã không được tốt như hiện nay. Chàng khẽ gật đầu nói :
- Tự ta sẽ có chủ trương. Huynh đệ cứ yên tâm đi lo liệu công việc, không cần phải lo lắng về việc của ta.
Chàng đã nói vậy rồi, Lưu Quốc Hiên chỉ đành kính cẩn vâng dạ, rồi vái chào lui ra, đi lo liệu công việc. Lão là phận thần tử, việc riêng tư của đấng quân thượng không nên can thiệp quá nhiều, chỉ có thể nhắc nhở mà thôi.
Không gian tứ bề tĩnh mịch. Bên tai chỉ còn nghe thấy những tiếng sóng vỗ vào mạn thuyền bì bõm. Còn lại một mình trong phòng, chàng chợt cảm thấy cô đơn. Chàng lặng lẽ nằm yên trên giường, ngẫm nghĩ về công việc.
Mãi suy tư, chàng không kịp nhận ra là Lý Nhược Hồng đã quay lại. Nàng khẽ vỗ vai chàng hỏi :
- Ngươi đang suy nghĩ chuyện gì mà trông có vẻ đăm chiêu thế ? Mau nói ta nghe.
Giang Thừa Phong giật mình vội nói :
- Tiểu sinh có nghĩ gì đâu.
Lý Nhược Hồng cười nói :
- Ngươi đừng mong giấu được ta. Ta thấy rõ ràng mà.
Giang Thừa Phong ngập ngừng nói :
- Tiểu sinh … tiểu sinh nằm tịnh dưỡng tại đây, chợt nghĩ đến lúc còn ấu thơ bị bệnh được mẫu thân đêm ngày cận kề lo lắng chăm sóc, chẳng quản khó nhọc sớm khuya. Mới thấy tấm lòng từ mẫu thương con vô bờ bến, vĩ đại vô cùng.
Lý Nhược Hồng hỏi :
- Ngươi đi xa lâu ngày mà không sợ mẫu thân lo lắng hay sao ?
Giang Thừa Phong buồn rầu khẽ nói :
- Gia mẫu đã bất hạnh qua đời khi tiểu sinh vừa lên bốn tuổi.
Lý Nhược Hồng chợt nghĩ đến việc chàng mồ côi mẹ từ bé, thiếu thốn tình thương từ mẫu, nên khẽ chép miệng nói :
- Tội nghiệp. Thế phụ thân ngươi có yêu thương ngươi không ?
Giang Thừa Phong gật đầu nói :
- Gia phụ rất yêu thương gia mẫu và tiểu sinh. Suốt đời gia phụ chỉ một lòng yêu thương gia mẫu, không chịu nạp thêm phi tần, không như Minh đế có cả tam cung lục viện, mấy nghìn mỹ nhân đêm ngày hầu hạ. Sau khi gia mẫu qua đời rồi. Gia phụ quyết ở vậy nuôi nấng tiểu sinh nên người.
Lý Nhược Hồng nói :
- Phụ thân ngươi thật đúng là một người chung tình. Ngươi với mẫu thân ngươi may mắn lắm đấy.
Giang Thừa Phong khẽ thở dài nói :
- Chỉ có điều, gia phụ đối với tiểu sinh lại rất nghiêm khắc. Tiểu sinh sở dĩ rời cung lưu lạc giang hồ là vì không muốn bị gia phụ buộc phải làm một việc mà bản thân tiểu sinh không muốn.
Lý Nhược Hồng hiếu kỳ hỏi :
- Phụ thân ngươi đã buộc ngươi làm chuyện gì mà đến nỗi ngươi phải trốn đi. Ngươi đã quen sống trong nhung lụa, lưu lạc giang hồ chịu đựng khổ nhọc quả không phải là chuyện dễ dàng.
Giang Thừa Phong thở dài nói :
- Gia phụ buộc tiểu sinh phải nạp phi. Người bảo tiểu sinh đã đến tuổi lập gia thất nên đưa ra một bản danh sách các công nương quận chúa, ái nữ của các vương hầu bắt tiểu sinh phải chọn lựa, tuyển lấy mươi người tiến cung. Nhưng rất tiếc là tiểu sinh lại không thích ai cả. Vì thế mà tiểu sinh đã rời cung.
Lý Nhược Hồng cười nói :
- Người ta toàn là công nương quận chúa hay thiên kim tiểu thư thuộc dòng dõi thế gia vọng tộc mà ngươi lại chê ư ?
Giang Thừa Phong khe khẽ lắc đầu, buông nhẹ tiếng thở dài. Rồi chàng lại trầm tư hồi lâu. Lý Nhược Hồng bỗng hỏi :
- Phụ thân của ngươi là Đại Mạc Bá chủ. Vậy chức danh Đại Mạc Bá chủ đó là như thế nào ?
Giang Thừa Phong nói :
- Thiên hạ chia làm Cửu Thiên, do Cửu Thiên Đại Đế cai quản triều chính, Bát Phương Bá chủ thống lĩnh giang hồ. Gia phụ được hưởng thánh ân, lập Trường Thanh Cung, lĩnh Đại Mạc Bá chủ, kiêm lĩnh cả đế vị, cai quản toàn cõi Đại Mạc. Vương hầu các trấn cũng như thủ lĩnh các bộ tộc, long đầu các bang phái trong khắp cõi Đại Mạc đều thuộc quyền thống lĩnh của gia phụ. Chỉ cần gia phụ truyền dụ xuống là có thể huy động được hàng vạn cao thủ, bách vạn đại quân.
Lý Nhược Hồng ngạc nhiên nói :
- Vậy thì phụ thân ngươi có kém gì Hoàng đế đâu chứ.
Giang Thừa Phong mỉm cười nói :
- Không chỉ vậy. Gia phụ là người quyền uy nhất trong cả Cửu Thiên Đại Đế và Bát Phương Bá chủ, cho dù là Vĩnh Lạc Hoàng đế của Minh triều ở Trung Nguyên cũng không thể sánh bằng. Muốn điều động bách vạn đại quân, hàng vạn cao thủ giang hồ thì đến ngay cả Minh đế cũng không thể làm nổi đâu. Hơn nữa, bách vạn đại quân đó là bách vạn kỵ binh, toàn thể đều là kỵ binh đó nha. Vả lại, trong Cửu Thiên chỉ có Trung Nguyên là có chức danh Hoàng đế, còn các nơi khác, mỗi nơi lại có những tước hiệu riêng, không nơi nào giống nơi nào.
Lý Nhược Hồng nghe chàng nói những điều kỳ lạ trước giờ chưa hề biết, càng thêm hiếu kỳ, liền hỏi ngay :
- Khác nhau thế nào ? Ngươi hãy nói rõ hơn đi.
Giang Thừa Phong mỉm cười nói :
- Khi nãy cô nương không cho tiểu sinh nói nhiều, còn giờ thì …
Lý Nhược Hồng hờn giận quay mặt đi, nói :
- Ngươi không muốn nói thì thôi.
Giang Thừa Phong cười nói :
- Cô nương đừng giận. Tiểu sinh có lỗi, xin chịu phạt. Cô nương muốn biết chuyện gì tiểu sinh sẽ nói cho nghe.
Lý Nhược Hồng quay lại nhìn chàng, hỏi :
- Ta muốn hỏi chuyện gì ngươi cũng đều trả lời hết phải không ?
Giang Thừa Phong gật đầu nói :
- Vâng. Nếu như tiểu sinh biết.
Lý Nhược Hồng hỏi :
- Vậy Cửu Thiên là gì ?
Giang Thừa Phong đáp :
- Trung Nguyên, Đông Doanh, Tây Tạng, Đại Mạc, Tây Vực, Quan Ngoại, Thiên Trúc, Ba Tư, Hồi địa.
Lý Nhược Hồng lại hỏi :
- Cửu Thiên Đại Đế là gì ?
- Đông Thiên, Tây Thiên, Minh Thiên, Bắc Thiên, Chiêu Thiên, Hiếu Thiên, Bảo Thánh, Hiển Thánh, Phù Thánh.
- Ai đứng đầu Cửu Thiên ?
- Tứ hải quân chủ.
- Tứ hải quân chủ là ai ?
- Là một nhân vật trong truyền thuyết, cai quản cả thiên giới và nhân gian, đúng với câu : Thượng thiên hạ địa, duy ngã độc tôn. Người nào được dịp triều kiến Tứ hải quân chủ là có phúc phần lớn lắm đấy.
- Vậy ta có cơ hội được triều kiến Tứ hải quân chủ hay không ?
- Có.
- Bao giờ ?
- Rồi cô nương sẽ biết.
Lý Nhược Hồng trừng mắt nói :
- Ta muốn biết ngay bây giờ. Ngươi phải nói cho ta biết. Hừ ! Nếu không … nếu không thì …
Giang Thừa Phong mỉm cười hỏi :
- Nếu không thì sao ?
Lý Nhược Hồng hừ lạnh nói :
- Thì ta sẽ phạt ngươi phải làm nữ nhân. Sao ? Ngươi nói cho ta biết, hay là chấp nhận làm nữ nhân ?
Giang Thừa Phong ra vẻ sợ hãi, nhưng trong ánh mắt lại cười cười. Mỗi khi bị nàng dọa thì chàng đều làm ra vẻ như vậy, cốt ý để nàng vui. Đoạn chàng nhìn nàng hỏi :
- Cô nương nhớ Bạch công tử ở Trường Bích Trang chứ ?
Lý Nhược Hồng ngạc nhiên hỏi :
- Chẳng lẽ đó chính là Tứ hải quân chủ ?
Giang Thừa Phong khẽ gật đầu. Nàng lại nói :
- Ta thấy Tứ hải quân chủ sao còn trẻ quá, lại quá hiền hậu, chẳng có phong thái đế vương gì cả.
Giang Thừa Phong bật cười nói :
- Tứ hải quân chủ là đấng thống lĩnh cả Thiên giới và nhân gian chứ đâu phải là đế vương. Tiểu sinh không biết Tứ hải quân chủ bao nhiêu tuổi rồi. Nhưng khi tiểu sinh mới chào đời, gia phụ đã có dịp cùng Tứ hải quân chủ chinh chiến Tây Vực, và khi đó trông Người cũng chẳng khác hiện giờ bao nhiêu.
Lý Nhược Hồng ồ lên nói :
- Thật vậy ư ?
Giang Thừa Phong khẽ gật đầu. Chợt Lý Nhược Hồng ngồi xuống bên giường, đưa tay nhẹ vuốt tóc chàng, cười nói :
- Giờ không hỏi những chuyện thiên hạ nữa. Ta hỏi sang chuyện của ngươi vậy. Ngươi đường đường là một vị vương gia, cao sang quyền quý, vậy có định cưới tam thê tứ thiếp hay không ?
Giang Thừa Phong ngẩn người nói :
- Chuyện này …
Lý Nhược Hồng hỏi gấp :
- Chuyện này thế nào ?
Giang Thừa Phong thở dài :
- Tiểu sinh buộc phải lập ít nhất là ngũ phòng. Một là vương phi và bốn là thứ phi. Còn cung tần thì không hạn định, nhưng cũng không được ít quá. Điển lệ bắt buộc như vậy. Và ý gia phụ cũng muốn thế.
Lý Nhược Hồng hỏi :
- Còn ý ngươi thế nào ?
Giang Thừa Phong nói :
- Đã là điển lệ, lại thêm ý muốn của gia phụ thì không thể khác được. Tiểu sinh đành phải tuân theo thôi. Nhưng ít nhất khi lập vương phi cũng phải là người được tiểu sinh yêu mến. Còn lại thì … sao cũng được.
Lý Nhược Hồng trừng mắt nói :
- Ngươi đúng là một nam tử bạc nhược yếu đuối, chẳng có một chút khí phách nam nhi nào cả. Hừ ! Ta coi lầm ngươi rồi.
Giang Thừa Phong ngẩn người hỏi :
- Sao cô nương lại nói vậy ?
Lý Nhược Hồng lạnh lùng nói :
- Ngươi hãy tự hiểu lấy. Cái đồ … Hừ ! Ta không dư hơi đâu mà ở đây nói chuyện với thứ người như ngươi.
Đoạn nàng quày quả bỏ đi.
Lại nói, bọn Lưu Thành cùng quần hùng đến trợ chiến đang ngồi quây quần trước đầu thuyền vừa ngắm trăng vừa trò chuyện. Mọi người cùng bàn bạc việc đương cự Thông Thiên Giáo, việc công bố dã tâm của Thông Thiên Giáo ra khắp giang hồ, cũng như việc liên kết hào kiệt bốn phương kháng ma vệ đạo.
Ai nấy đều bàn tán sôi nổi, và đồng nhất trí rằng chỉ có Thiếu Lâm Tự là có đủ uy tín đứng ra hiệu triệu quần hùng. Duy chỉ có bọn người Lưu Thành vì có tâm sự riêng nên có vẻ thờ ơ, không tham gia cuộc bàn luận.
Một lão già cao gầy, tuổi quá ngũ tuần, mình mặc thanh bào, đầu đội mão nho sinh, dung mạo thanh nhã chợt nhận thấy vẻ thờ ơ của Lưu Thành. Lão liền khẽ hắng giọng, rồi lên tiếng hỏi :
- Lưu lão đệ. Lão đệ đang nghĩ gì thế ?
Lưu Thành nghe lão hỏi đột ngột, giật mình ngơ ngác, đáp :
- Ơ ! Tiểu đệ có nghĩ gì đâu, sao Thành huynh lại hỏi thế ?
Lão nhân vừa lên tiếng chính là Thanh Hà Bảo chủ Thành Đại Hồng ở Tương Tây. Lão là thân phụ của Thanh Sam Kiếm Khách Thành Thế Kiệt. Lão ta đưa mắt chăm chú nhìn Lưu Thành, trầm giọng nói :
- Ta thấy lão đệ dường như đang có việc gì lo nghĩ ?
Một lão nhân ngồi đối diện với Thành Đại Hồng chợt lên tiếng :
- Thành bảo chủ hỏi một câu thật dư thừa. Lưu lão đệ đang gặp cảnh gia biến, gia trang bị địch nhân cướp mất, phải lưu lạc bên ngoài, thử hỏi không lo buồn sao được. Chúng ta cần tìm cách gì giúp Lưu lão đệ mới phải.
Lão nhân này thân hình cũng gầy gò như Thành Đại Hồng, nhưng người có hơi thấp hơn một chút, đầu nhẵn thín, hói đến độ không còn một sợi tóc nào, huyệt thái dương gồ cao chứng tỏ lão là một ngoại gia cao thủ. Chỉ có điều, ngoại gia cao thủ thường phải có thân hình lực lưỡng, bắp thịt săn chắc, còn lão này lại quá gầy gò, nhìn không giống cao thủ chút nào. Nếu như không phải là người quen biết, mọi người khó thể tin rằng lão ta chính là một lão quái vật khét tiếng đất Điền Tây.
Mọi người đối với lão có vẻ rất kính trọng. Trong bọn, lão là người có danh vọng cao nhất. Lão vốn là một nhân vật hữu danh mấy mươi năm về trước, địa vị chẳng kém chưởng môn Cửu đại môn phái. Lão thích được gọi là Thương Sơn Điếu Tẩu, vì lão cư ngụ ở Thương Sơn, lại dùng một cầu câu làm vũ khí, lâu dần thành tên, còn tên thật của lão là gì thì chẳng mấy ai nhớ nữa.
Mọi người nghe lão nói đều gật đầu, công nhận lão nói có lý. Tất cả bàn ra tán vào một lúc lâu, nhưng vẫn không tìm ra được phương sách nào hữu dụng. Cuối cùng, cả bọn đành quyết định sau khi thương thế hồi phục sẽ lên đường đến Tung Sơn cầu kiến Không Hư đại sư, phương trượng Thiếu Lâm Tự, xin trợ giúp.
Thành Thế Kiệt ngồi bên thân phụ, nghe mọi người bàn ra tán vào hồi lâu, không nhịn được liền nói xen vào :
- Sao mọi người không tính đến việc nhờ nhân vật đã tiếp trợ chúng ta hồi lúc đánh nhau với bọn Thông Thiên Giáo ấy ?
Thành Đại Hồng nghe ái tử nói vậy, lắc đầu nói :
- Việc của giới võ lâm chúng ta sao lại nhờ đến bọn quan binh được. Nếu làm vậy thì sau này còn mặt mũi nào mà nhìn anh hùng thiên hạ nữa chứ ?
Ngay khi ấy, từ phía sau có một giọng cười nhạt :
- Chà. Khẩu khí lớn lắm.
Thành Đại Hồng giật mình vội quay lại nhìn, thấy đó là một hán tử trung niên vận thanh y, mắt hổ mũi lân, mặt tím sạm, râu ngắn bó cằm, tướng mạo hiên ngang oai dũng. Lão liền trầm giọng hỏi :
- Các hạ là ai ?
Thanh y hán tử đưa mắt nhìn Thành Thế Kiệt, rồi lại nhìn Thành Đại Hồng, sau đó mới cất giọng trầm trầm :
- Tư chất của lệnh công tử còn hơn túc hạ nhiều. Hèn gì mà hành tẩu giang hồ mấy mươi năm vẫn chẳng có danh tiếng gì.
Thành Đại Hồng nghe nói thì tức giận đến đỏ mặt tía tai. Lão dù gì cũng là cao thủ nhất lưu trong võ lâm, được đồng đạo nể vì, mà giờ lại bị xem là hạng vô danh tiểu tốt, chẳng có danh tiếng gì, thử hỏi sao không tức giận cho được. Nhưng thanh y hán tử không thèm để ý đến lão, nhìn mọi người hỏi :
- Trong các vị đây, vị nào là Lưu trang chủ ?
Lưu Thành vội đứng dậy vòng tay nói :
- Lão phu chính là Lưu Thành. Chẳng hay các hạ tìm lão phu có việc gì ?
Thanh y hán tử đổi giọng hòa hoãn, nói :
- Tệ thượng muốn gặp trang chủ, mời trang chủ theo bản nhân.
Lưu Thành gật đầu nói :
- Vâng. Chẳng biết các hạ xưng hô thế nào ?
Thanh y hán tử đáp :
- Bản nhân cũng ở họ Lưu, trang chủ cứ gọi là Lưu chấp sự.
Lưu Thành vòng tay nói :
- Lão phu rất hân hạnh được quen biết Lưu chấp sự.
Lưu chấp sự nói :
- Xin mời trang chủ theo bản nhân.
Lưu Thành nói :
- Vâng. Xin Lưu chấp sự đi trước.
Thanh y hán tử khẽ gật đầu, rồi quay mình bước đi, chẳng thèm nhìn ngó gì đến bọn quần hùng đang hiện diện. Mọi người có vẻ bất mãn, nhưng vì nghĩ rằng đang ở trên thuyền của người ta, đành phải nhẫn nhịn, không muốn sinh chuyện rắc rối.
NHÂN THẾ NGUY MỞ LỜI KHUYẾN DỤ
PHAO TIN ĐỒN BỨC ĐỊCH THÁO LUI
Lại nói, Lưu Thành đang cùng quần hùng bàn luận trước đầu thuyền, tìm phương đương cự lại bọn Thông Thiên Giáo thì chợt có một thanh y hán tử đến tìm, mời lão đi gặp thượng cấp của y.
Lão đi theo thanh y hán tử đến một khu vực được quan binh canh phòng vô cùng cẩn mật. Hai người dừng lại trước một gian phòng. Thanh y hán tử đưa tay mở cửa, rồi tránh sang một bên, khẽ nói :
- Mời trang chủ cứ vào. Lão nhân gia đang chờ ở bên trong.
Lưu Thành tạ ơn, nói vài câu khách sáo, rồi bước vào trong. Thanh y hán tử vẫn đứng bên ngoài, nhẹ nhàng khép cửa lại.
Trong phòng, một nhân vật thư sinh đã ngoại tứ tuần, diện mạo thanh tú, sắc mặt trắng trẻo, đầu đội khăn lược, mình mặc thanh y, ngoài khoác thanh bào, tay cầm quạt lông, trên mặt quạt có thêu hình một vầng thái dương đỏ rực bị đám mây che khuất một nửa, chính là ký hiệu biểu trưng cho Thái Chính Cung, trông đầy vẻ nho nhã thanh kỳ, khí độ ung dung tiêu sái, đang ngồi một mình độc ẩm. Nhìn thấy Lưu Thành bước vào, lão ngước mắt nhìn lên, khẽ mỉm cười.
Lưu Thành đã từng nghe ái nữ đề cập đến nhân vật này nên vừa trông thấy là đã nhận ra ngay đó chính là vị Đại Tổng quản của Thái Chính Cung, tên là Lưu Quốc Hiên, là một nhân vật có địa vị rất tôn cao, và cũng là người đồng tông với lão. Lão liền tiến tới vòng tay vái chào, nói :
- Tại hạ là Lưu Thành, xin bái kiến Đại Tổng quản. Đại Tổng quản cho gọi tại hạ không biết có điều chi chỉ giáo.
Lưu Quốc Hiên mỉm cười nói :
- Lưu huynh đệ. Không nên quá khách sáo. Mời ngồi. Mời ngồi. Rồi chúng ta sẽ từ từ nói chuyện.
Lưu Thành vội chắp tay nói :
- Cung kính bất như tuân mệnh. Tại hạ đành cam thất lễ.
Nói rồi lão kéo chiếc ghế đối diện với Lưu Quốc Hiên, ngồi xuống. Lưu Quốc Hiên mỉm cười nói :
- Dù sao chúng ta cũng là người đồng tông, không thân gia thì cũng họ hàng, huynh đệ bất tất phải khách sáo.
Lưu Quốc Hiên cầm bình rượu rót vào chung, đặt trước mặt Lưu Thành, rồi nâng chung của mình lên, nói :
- Mời huynh đệ.
Lưu Thành cũng nâng chung lên, nói kính cẩn :
- Đa tạ.
Hai người cầm chung rượu đưa lên miệng uống cạn. Lưu Quốc Hiên lại mời lão thêm một chung rượu nữa. Sau đó, Lưu Quốc Hiên chợt ngẩng mặt nhìn lên trần một lúc, rồi mới quay sang Lưu Thành hỏi :
- Sắp tới huynh đệ có dự tính gì không.
Lưu Thành ngẫm nghĩ giây lát, rồi đáp :
- Mọi người đề nghị tại hạ lên Tung Sơn cầu phái Thiếu Lâm viện trợ.
Lưu Quốc Hiên bật cười nói :
- Thiếu Lâm Tự liệu có thể đối kháng nổi với Thông Thiên Giáo hay không. Ta xem bọn họ giữ mình chưa xong, còn có thể giúp đỡ ai được.
Lưu Thành ngẩn người, không biết trả lời sao, đành im lặng nhíu mày tư lự hồi lâu. Quả thật là mấy năm nay không chỉ Thiếu Lâm Tự mà cả phe bạch đạo cũng đã suy vi lắm rồi. Lúc này, trong khắp cả võ lâm e rằng chỉ còn có Thái Chính Cung là có thể đương cự được với Thông Thiên Giáo mà thôi.
Lưu Quốc Hiên lại nói :
- Huynh đệ hiện đang là mục tiêu của bọn Thông Thiên Giáo, khi đi đường cần phải nên cẩn trọng. Huynh đệ định khi nào sẽ lên đường.
Lưu Thành hỏi :
- Đại Tổng quản muốn bọn tại hạ lên đường ngay phải không.
Lưu Quốc Hiên nói :
- Ta không có ý đó. Đối với huynh đệ thì không sao cả. Nhưng còn bọn người kia thì … Công tử gia không muốn tiếp xúc với bọn họ. Hơn nữa, tôn chỉ của bản cung không cho phép môn hạ giao du mật thiết với các nhân vật trong giới võ lâm, trừ phi việc đó hữu ích đối với bản cung.
Lưu Thành ngạc nhiên hỏi :
- Sao lạ vậy. Càng giao du rộng rãi thì càng tốt chứ sao.
Lưu Quốc Hiên nói :
- Làm sao mà tốt được chứ. Nếu như giao du bừa bãi, khi bọn họ gặp khó khăn tìm đến nhờ giúp đỡ, chẳng lẽ chúng ta khoanh tay đứng nhìn. Còn như nhúng tay vào tất sẽ sinh chuyện rắc rối lôi thôi. Tốt nhất là nên hạn chế giao thiệp. Bản cung không muốn dính líu đến các mối ân oán trong võ lâm, trừ phi việc đó hữu ích đối với bản cung. Nếu không sẽ trái với tôn chỉ.
Lưu Thành hỏi :
- Vậy tôn chỉ của quý cung là gì.
Lưu Quốc Hiên nói :
- Phát triển kinh thương, thu gom tài bảo. Phụng theo thượng ý của công tử gia, bản cung có thể tiến hành bất kỳ công việc kinh doanh nào. Miễn sao những việc đó không trái với công đạo là được.
Lưu Thành hỏi :
- Vậy thì quý cung cũng không định giúp đỡ bọn tại hạ.
Lưu Quốc Hiên gật đầu nói :
- Bản cung không làm việc gì không mang lại lợi ích cho bản cung. Xương máu của các huynh đệ không thể xem thường được.
Lưu Thành nói :
- Tại hạ có thể hậu tạ quý cung một số tài vật.
Lưu Quốc Hiên bật cười nói :
- Chút tài vật của huynh đệ đó không biết có đáng để bản cung đối nghịch với bọn Thông Thiên Giáo hay không. Việc đối địch với chúng không phải chỉ trong một ngày một bữa. Vả chăng, nếu muốn thu lấy tài vật của huynh đệ, không gì tốt bằng để bọn Thông Thiên Giáo lấy trước, rồi bản cung sẽ đoạt lại từ tay chúng. Như thế vừa có danh vừa có lợi, mới là nhất cử lưỡng tiện.
Lưu Thành ngẩn người ấp úng :
- Vậy … vậy …
Lưu Quốc Hiên lại nói :
- Bản cung cũng không muốn mạo hiểm tính mạng các huynh đệ vì những chuyện không liên quan đến mình, trừ phi …
Lưu Thành nhổm dậy hỏi gấp :
- Trừ phi thế nào.
Lưu Quốc Hiên mỉm cười nói :
- Trừ phi huynh đệ đối với bản cung là người một nhà thì không kể.
Lưu Thành hỏi :
- Vậy là sao ạ.
Lưu Quốc Hiên nói :
- Nếu huynh đệ cũng theo phụng sự công tử gia thì đối với bản cung có thể xem như là người nhà. Bản cung vì bảo vệ người nhà mà đối địch với bọn Thông Thiên Giáo, thế mới là danh chính ngôn thuận.
Lưu Thành vốn chỉ muốn nhờ Thái Chính Cung viện trợ, nhưng không ngờ lại có điều kiện này. Lão ngập ngừng ấp úng :
- Việc này …
Lưu Quốc Hiên cười nói :
- Công tử gia đường đường là một vị vương gia, thân phận cực kỳ tôn quý, được theo phụng sự công tử gia là một điều vinh hạnh, rất nhiều người muốn mà còn không được. Trong khí đó thì những người thuộc giới võ lâm như huynh đệ lại dường như chẳng mấy thích giới quan quyền thì phải.
Thấy Lưu Thành vẫn còn tư lự, lão lại nói thêm :
- Ta chỉ nói vậy thôi. Còn quyết định thế nào là tùy ý huynh đệ. Huynh đệ cứ suy nghĩ thật kỹ, bàn bạc thêm với các huynh đệ xem sao, không cần phải miễn cưỡng mà làm trái với bản ý.
Ngừng lại giây lát, đưa chung rượu lên môi nhấp một chút, kín đáo quan sát thái độ của Lưu Thành, đoạn lão mới nói tiếp :
- Chuyện này công tử gia cũng đã chấp thuận rồi. Nếu như huynh đệ đồng ý thì sẽ thiết lập một viện phụ trách việc kinh thương tại vùng này, giao cho huynh đệ chưởng quản. Nhưng công tử gia cũng có dặn rằng, dù huynh đệ có đồng ý hay không thì cũng không nên tiết lộ việc huynh đệ có liên quan đến bản cung cho người ngoài biết, sợ rằng sẽ gây ra nhiều điều bất lợi sau này.
Lưu Thành hỏi :
- Ý của công tử gia là dù cho tại hạ có theo phụng sự công tử gia đi nữa thì cũng không được tiết lộ ra ngoài.
Lưu Quốc Hiên gật đầu nói :
- Phải rồi. Trừ trường hợp thật cần thiết. Còn như nếu có thể giữ kín được thì càng tốt. Bản cung chủ trương phát triển kinh thương, cần ẩn giấu thân phận để tránh xung đột với người trong võ lâm.
Lưu Thành ngẩn người một lúc, rồi như chợt tỉnh, đứng dậy vòng tay nói :
- Đại Tổng quản. Việc này quá quan trọng, tại hạ xin phép được về bàn bạc thêm với các huynh đệ, rồi sẽ trả lời sau.
Lưu Quốc Hiên gật đầu nói :
- Vậy thì huynh đệ cứ việc suy nghĩ thêm. Nhưng huynh đệ cũng cần lưu ý một điều là tuy hiện giờ bản cung vẫn còn lưu lại đây hơn trăm hảo thủ, nhưng vài hôm nữa sẽ có việc phải điều động đi nơi khác.
Lưu Thành vội nói :
- Vâng. Tại hạ hiểu rồi. Tại hạ sẽ sớm quyết định. Giờ xin phép Đại Tổng quản cho tại hạ được cáo lui.
Lưu Quốc Hiên khẽ gật đầu, đích thân tiễn Lưu Thành ra khỏi phòng, lại còn đứng tựa cửa phòng dõi mắt trông theo hình bóng lão ta. Trên môi lão thoáng hiện một nụ cười. Đối phương đang lưỡng lự là xem như đã thành công được nửa phần rồi. Lão hân hoan ra mặt vì sắp hoàn thành công việc mà công tử gia đã giao phó.
Ngay sau đó, lão phân phó thủ hạ chia nhau vào thành do thám động tĩnh của bọn Thông Thiên Giáo, chờ thời cơ hành sự.
Theo tin hồi báo, có lẽ hiện giờ bọn Thông Thiên Giáo hiện diện ở Nam Xương vẫn chưa hay biết gì về việc các trú sở của bọn chúng đã bị tiến đánh, quân tiếp viện đều bị diệt gọn, nên vẫn còn ngông cuồng ngạo ngược, đóng đại bản doanh ngay tại trang viện vừa mới cướp được của Lưu Thành.
Nhưng có một điều chắc chắn là bọn chúng không có ý định sẽ đóng giữ tại đây lâu dài, bởi vì toàn bộ những vật dụng cướp được trong trang viện, gồm cả những thứ đồ đạc nặng nề như tủ giường bàn ghế đang lần lượt được bí mật chuyển đi. Vừa hay được tin này, lão liền triệu tập bộ chúng, kéo đi ngay.
Giữa đêm trường lạnh lẽo …
Một đoàn xa mã lặng lẽ đi trong đêm tối. Ai nấy đều bước đi trong sự yên lặng tĩnh mịch, ngoài tiếng thở dốc nặng nề của mấy con ngựa kéo xe, chỉ còn nghe thấy tiếng bánh xe kẽo kẹt nghiến trên mặt đường đá sỏi.
Cả đoàn độ năm mươi người đều vận hắc y, lưng mang đao kiếm, hộ tống hơn mười cỗ xe chở hàng lớn, dường như trên xe chở những vật gì đó rất nặng nề, mấy con ngựa muốn sùi cả bọt mép mới có thể kéo cỗ xe đi chầm chậm. Mấy gã xà ích cứ liên tục vung roi giục ngựa bước mau.
Đột nhiên, giữa đêm canh vắng bỗng cất lên tiếng ca hát nghêu ngao :
“Đêm trường lạnh lẽo gió vu vi,
Nguyệt xế non tây cảnh sầu bi
Kìa ai lén lút trong đêm vắng,
Chẳng phải tặc nhân cũng gian phi.”
Giữa đêm trường tĩnh mịch, tiếng ca âm trầm lạnh lẽo càng khiến người nghe thêm rợn người. Giọng ca kỳ bí cất lên đột ngột dường như có thâm ý gì đó. Đoàn xa mã dừng lại bên đường, cẩn thận đề phòng.
Giữa khi ấy, từ phía xa xa lại có tiếng đàn sáo trỗi lên náo nhiệt, giữa tiếng đàn sáo có giọng ca âm trầm cất lên :
“Giang Nam hào kiệt như rừng
Anh hùng hiệp khách danh lừng khắp nơi,
Hỡi ai muốn sống trên đời,
Đồ đao buông hạ tìm nơi lánh mình.”
Tiếng ca bi thương ai oán, làm não lòng thân lữ khách. Tên đầu lĩnh lộ vẻ lo ngại, ra lệnh cho vài tên thuộc hạ đi lần về phía trước thám thính tình hình. Những người còn lại lập tức dàn ra chuẩn bị ứng chiến. Bọn họ có lẽ đã kinh qua nhiều phen cự địch nên hành động rất nhịp nhàng.
Nhưng rồi có lẽ bọn chúng đã quá cẩn thận, chứ cũng chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Tứ bề vẫn tĩnh lặng như tờ. Chỉ nghe thấy những tiếng côn trùng kêu rả rích, cùng tiếng gió thổi xạc xào.
Dù vậy, tên đầu lĩnh vẫn chưa thấy yên tâm, liền lệnh cho cả bọn kiên nhẫn chờ thêm một lúc nữa.
Bỗng nhiên, bọn họ nghe phía trước cách xa xa có tiếng quát tháo, mà thanh âm dường như là của bọn đi thám thính. Nghe âm điệu thì có lẽ bọn kia đã phát hiện được kẻ khả nghi, hiện đang vây bắt.
Tên đầu lĩnh cả mừng, liền phái một toán mười người đi tiếp ứng. Và hắn cùng đồng bọn đã cảm thấy yên tâm hơn. Kẻ địch dễ bị phát hiện như thế thì chắc cũng chẳng lợi hại gì. Do đó mà cách phòng bị cũng có phần lơi lỏng.
Thêm một lúc nữa …
Bỗng nghe phía trước có tiếng vũ khí chạm nhau chát chúa, dường như song phương đang giao chiến kịch liệt. Tên đầu lĩnh có vẻ sốt ruột liền chia lấy một nửa nhân thủ đi tiếp ứng bọn kia đánh đuổi địch nhân để sớm lên đường. Hắn không xem kẻ địch vào đâu nên không đích thân chỉ huy mà ở lại bên xe chờ đợi.
Lúc này, bên cạnh hắn chỉ còn lại độ hai mươi tên thủ hạ. Tất cả đứng ngồi lộn xộn, chẳng hề để tâm đề phòng.
Giữa lúc đó, chợt có tiếng còi tre rúc lên, rồi từ bóng tối có những loạt tên bắn ra như mưa. Ngoài tên đầu lĩnh cùng vài bộ hạ có tai mắt linh mẫn, thân pháp nhanh nhẹn nên kịp thời nhảy tránh, còn lại kỳ dư đều ngã gục, nhiều tên trên người cắm chi chít những mũi tên như lông nhím.
Loạt tên chỉ bắn ra chừng trăm mũi rồi ngừng lại, nhưng đã để lại cục trường một sự hỗn loạn đến cùng cực.
Đến lúc này, trong bọn chỉ còn tên đầu lĩnh và bốn tên bộ hạ là vẫn còn toàn vẹn. Sợ rằng từ trong bóng tối lại bắn ra thêm một loạt tên nữa, bọn chúng liền tản vào ẩn nấp sau những cỗ xe hàng.
Trong bóng đêm lại có tiếng thanh la khua vang. Từ khắp cả bốn phía, từng toán thanh y hán tử lũ lượt kéo ra vây lấy cục trường, đèn đuốc sáng rực, đao kiếm sáng ngời, cung tên tua tủa. Nhưng bọn họ chỉ vây ở xa xa để tránh địch nhân phóng ám khí. Bốn tên hắc y nhân vừa thoát nạn chợt thấy đối phương kéo ra bao vây đông đảo đến hàng trăm người, bất giác không rét mà run.
Bọn chúng còn đang lo sợ thì có tiếng loa gọi hàng vang lên :
“Bọn giáo đồ Thông Thiên Giáo nghe đây.
Các ngươi toàn quân tan vỡ, đã không còn đường thoát. Thêm nữa, Đông Nam nhị đường của Thông Thiên Giáo đã bị dẹp tan, chỉ còn lại các ngươi đó thôi. Các ngươi hãy noi theo gương thượng cấp mà xuôi tay quy thuận, sẽ được khoan hồng, bằng chống lại thì ngọc đá ra tro, hy sinh vô ích.”
Bọn hắc y nhân kia đúng là giáo chúng Nam đường của Thông Thiên Giáo, đang phụng mệnh vận chuyển chiến lợi phẩm đưa về cứ địa. Sau tiếng loa gọi hàng, bọn chúng do dự một lúc rồi cũng buông vũ khí tiến ra. Các thanh y hán tử trói bốn tên lại, rồi thu dọn chiến trường, chuyển hết chiến lợi phẩm ra mé sông, đưa lên một chiếc thuyền lớn đang buông neo chờ sẵn.
Lưu Hương Viện chủ Công Tôn Long được giao trách nhiệm chuyển vận toàn bộ chiến lợi phẩm đưa về Lưu Hương Viện cất giữ. Những thứ này tuy phần lớn là tài sản của Cái Mạnh Thường Lưu Thành, nhưng lại là chiến lợi phẩm đoạt được từ tay bọn Thông Thiên Giáo nên cũng không cần phải trả lại cho y.
Sau trận chiến thắng lợi, toàn bộ nhân thủ của Thái Chính Cung lập tức rút về nơi trú ẩn, chuẩn bị cho trận chiến tiếp theo.
Trưa hôm sau, lại có tin hồi báo là bọn Thông Thiên Giáo đang rục rịch chuẩn bị rút lui khỏi thành Nam Xương. Lo ngại bọn chúng giở trò, Lưu Quốc Hiên cẩn thận phái thêm người đi dò xét. Đến khi thẩm định được tin tức kia là hoàn toàn xác thật, lão mới truyền lệnh điều động nhân thủ đi bố trí mai phục ở một vị trí hiểm yếu nhất trên đoạn đường từ thành Nam Xương đi về phía Bắc, nơi mà bọn người Thông Thiên Giáo trên đường rút lui nhất định phải đi qua.
Ngoài ra, Lưu Quốc Hiên còn bố trí một toán nhân thủ mai phục xung quanh trang viện của Lưu Thành, chỉ đợi bọn Thông Thiên Giáo rút đi khỏi là lập tức tiến vào chiếm lĩnh nơi này, sau đó sẽ giao trả lại cho họ Lưu.
Vừa may, cũng ngay lúc đó, Lưu Thành đến trả lời rằng lão đồng ý theo phụng sự Giang Thừa Phong. Sau khi cùng bọn huynh đệ Lưu Minh, Trần Chính Đường bàn bạc rất lâu, lão mới có quyết định này. Lưu Quốc Hiên cũng chẳng tiết lộ cho lão biết công việc đang tiến hành, chỉ dặn lão chờ đợi thêm vài ngày nữa.
Sau đó, Lưu Quốc Hiên hớn hở lên đường lo liệu công việc. Chỉ cần giành chiến thắng trong trận chiến đêm nay nữa thôi là xem như nhiệm vụ mà công tử gia giáo phó đã được hoàn thành.
Đoàn chiến thuyền lững lờ neo đậu giữa sông …
Từng chiếc thuyền nhỏ rời chiến thuyền đưa các toán nhân thủ vào bờ. Khi toán nhân thủ cuối cùng vừa xuống thuyền, Lưu Quốc Hiên cũng xuống theo. Nhưng vừa bước vào khoang thuyền, lão đã thấy Giang Thừa Phong ngồi đó tự bao giờ. Lão vô cùng ngạc nhiên, vội lên tiếng vấn an, rồi hỏi :
- Công tử sao lại ra đây.
Giang Thừa Phong nói :
- Sau khi huynh đệ đi rồi. Ta chợt nghĩ ra một việc nên vội ra đây.
Lưu Quốc Hiên cung kính nói :
- Xin công tử cứ dạy.
Giang Thừa Phong hỏi :
-Trong toán địch nhân rút lui đêm nay chắc có tên đường chủ Nam đường.
Lưu Quốc Hiên gật đầu nói :
- Vâng ạ. Hắn là kẻ chỉ huy cao nhất ở đây.
Giang Thừa Phong lại hỏi :
- Huynh đệ có nhận diện được hắn không.
Lưu Quốc Hiên đáp :
- Hắn luôn dùng vải đen che mặt, lại ít khi xuất hiện nên thuộc hạ vẫn chưa tra ra lai lịch của hắn. Khai thác bọn giáo đồ của Nam đường cũng chẳng thu được kết quả bởi bọn chúng cũng không biết đường chủ của mình là nhân vật thế nào.
Giang Thừa Phong nói :
- Ý ta muốn hỏi là nếu như hắn đứng lẫn trong đám giáo chúng thì huynh đệ có nhận ra được hay không.
Lưu Quốc Hiên nói :
- Nếu thế thì thuộc hạ nhận ra được. Ý công tử là …
Giang Thừa Phong gật đầu nói :
- Ta định nhân dịp này sẽ bắt giữ hắn. Hắn có địa vị cũng khá cao trong Thông Thiên Giáo, chắc cũng biết được ít nhiều những việc bí mật. Nếu bắt được hắn thì sẽ rất có ích cho chúng ta.
Lưu Quốc Hiên nói :
- Chắc chắn là phải vậy rồi. Bắt được tên đường chủ thì còn hơn hàng trăm tên giáo chúng khác.
Rồi lão lại lo lắng nói :
- Nhưng công tử ngọc thể khiếm an, vẫn còn phải nghỉ ngơi tịnh dưỡng. Hành động lúc này có tiện không ạ.
Giang Thừa Phong mỉm cười nói :
- Không sao đâu. Huynh đệ bất tất phải lo lắng. Ta chỉ bị mệt khi phong bế nội lực để làm một người bình thường, còn ngoài ra thì vẫn có thể hành động bình thường được.
Lưu Quốc Hiên nói :
- Công tử đã nói vậy thì thuộc hạ xin tuân mệnh.
Giang Thừa Phong ra lệnh khởi hành. Thuyền nhẹ đi nhanh, chẳng bao lâu là đã cặp mạn vào bờ. Mọi người kéo đến vị trí đã định sẵn, chia nhau ra mai phục khắp các nơi. Giang Thừa Phong và Lưu Quốc Hiên leo lên mỏm đá cao nhất, từ đây có thể nhìn thấy động tĩnh của địch nhân từ tận ngoài xa.
Tất cả yên lặng chờ đợi …
