TÂN KHỔ TAO PHÙNG KHỞI NHẤT KINH
CAN QUA LIÊN LẠC TỨ CHU TINH
Lại nói, toán nhân thủ Nam đường của Thông Thiên Giáo hiện còn lại hơn hai trăm tên, do tên đường chủ Nam đường đích thân thống lĩnh, đang trú đóng tại Lưu gia trang trong thành Nam Xương.
Vì đã chiếm được trang viện của Cái Mạnh Thường Lưu Thành, thu được một số tài vật, dù không nhiều, nhưng xem như nhiệm vụ lần này cũng đã hoàn thành nên bọn chúng có phần chủ quan trễ nãi. Tên đường chủ cho rằng bọn Lưu Thành sức yếu thế cô, trước kia chỉ nhờ vào sự kiên cố cùng các cơ quan trong trang mà cố thủ kháng cự, đến giờ thì đã sức cùng lực kiệt, có chạy cũng không sao thoát thân được, nên chỉ phái một toán thủ hạ truy đuổi, còn hắn thì ung dung ở lại trang viện chờ tin thắng lợi.
Nào ngờ truy đuổi đến nửa chừng thì lại gặp quan binh can thiệp cứu thoát nhóm người bọn Lưu Thành. Mà đám quan binh này lại là thủy quân, ở trên thuyền chứ không lên bờ, nên càng khó đối phó. Nhìn bọn thủ hạ lủi thủi chạy về, tên đường chủ nổi giận đùng đùng, định thống suất toàn bộ lực lượng ra đánh nhau với quan binh để cướp bọn Lưu Thành về, hầu tra ra nơi cất giấu tài vật của lão ta. Chúng thủ hạ phải ra sức khuyên can, vì rằng cả bọn đang ở xa cứ địa, các toán tiếp viện lại chưa thấy đến, trong lúc này xung đột với quan binh triều đình là điều không nên. Tên đường chủ nhận thấy cũng có lý, đành phải nén giận nghe theo, phái bọn thủ hạ đi thám thính tình hình.
Nhưng suốt mấy ngày liền, bọn Lưu Thành vẫn cứ ở lỳ trên chiến thuyền của quan binh, không thấy ló mặt ra ngoài. Còn các chiến thuyền thì lại neo đậu ngay giữa sông, và được canh phòng hết sức cẩn mật, không thể nào đột nhập được, do vậy mà không thể biết được hiện tình bọn Lưu Thành ra sao.
Trước tình hình đó, tên đường chủ không biết quyết định thế nào, đành triệu tập bọn Hộ pháp lại cùng bàn bạc tìm đối sách. Nhưng bàn ra tán vào mãi mà vẫn không tìm được phương sách gì hữu dụng trong lúc này.
Cuối cùng, không còn cách nào khác, bọn chúng đành phải chờ đợi các toán tiếp viện đến nơi rồi sẽ liệu.
Đột ngột, rất nhiều tin đồn nhanh chóng lan truyền đi khắp mọi nơi. Chẳng mấy chốc mà ai ai cũng đều hay biết. Mọi người tụ tập bàn tán rất là sôi nổi, như chính mắt thấy, như chính tay nghe. Người này truyền tai người kia, càng qua nhiều người thì tầm nghiêm trọng của thông tin lại càng tăng lên.
Nào là cứ địa của Nam đường đã bị san bằng. Nào là các toán nhân thủ xuôi nam đều đã bị diệt gọn. Thêm vào đó, có tin các cơ sở của Nam đường ở vùng Giang Nam, Lưỡng Hồ đều đã bị dẹp tan, cả nhân mã của Đông đường đến tiếp ứng cũng bị đánh bại, Đông đường cũng gần như tan rã, hai vị phó đường chủ của Đông Nam nhị đường đã bị bắt cùng hàng trăm thủ hạ.
Và ngay lúc này, nhiều toán nhân mã đang rầm rộ kéo về thành Nam Xương để thu thập bọn tàn dư còn sót lại.
Toàn là những tin tức chấn động võ lâm.
Mọi người truyền tai nhau rằng tất cả những việc làm trên đều do một tổ chức gọi là Thái Chính Cung thực hiện. Nhưng Thái Chính Cung là gì thì không một ai biết cả. Mặc dù ai nấy cũng đều công nhận rằng đó chính là tổ chức hùng mạnh nhất, mà cũng thần bí nhất võ lâm đương đại.
Tất cả bao trùm một bầu không khí thần bí, hư hư thực thực.
Vậy là, danh hiệu Thái Chính Cung vừa mới xuất hiện đã rực rỡ chói ngời như vầng thái dương chính ngọ.
Những tin tức khủng khiếp ấy truyền đi một cách vô cùng nhanh chóng, và càng lan truyền lại càng biến dạng. Khi đến tai bọn Thông Thiên Giáo thì đã biến đổi rất nhiều, khiến bọn chúng vô cùng hoang mang sợ hãi.
Tên đường chủ cũng đang hết sức lo lắng. Tuy chưa biết những tin tức kia đúng sai thế nào, nhưng việc chờ mãi mà các toán tiếp viện vẫn chưa thấy đến là một sự thật hiển nhiên. Nghĩ đến chuyện tên phó đường chủ đã bị bắt mà hắn phát run. Điều đó cũng đồng nghĩa với việc tiêu ngân chở về Tổng đàn đã bị cướp mất. Trách nhiệm này … sợ rằng hắn không gánh vác nổi.
Sau khi cùng bọn thủ hạ bàn bạc, tên đường chủ quyết định cho toàn thể nhân thủ Nam đường rút lui khỏi thành Nam Xương.
Thật ra hắn cũng chẳng còn cách nào khác. Muốn bắt giữ bọn Lưu Thành, với số nhân thủ hiện giờ thì không thể nào làm nổi. Mà trong trang viện cũng chẳng còn gì, ngoài cái xác nhà trống rỗng. Dù cho có ở lại đây thêm ít lâu nữa cũng chẳng còn việc gì để làm. Và nếu không may, giả như những tin đồn kia là sự thật, đợi khi địch nhân kéo đến chỉ sợ rằng không đương cự nổi.
Ngay trong đêm tối, bọn giáo chúng Thông Thiên Giáo theo sự điều động của tên đường chủ đã bí mật rút ra khỏi thành Nam Xương, tiến về phương bắc. Bọn chúng sợ có người theo dõi nên im hơi lặng tiếng, lặng lẽ đi nhanh giữa màn đêm tối tăm lạnh lẽo. Nhưng ngờ đâu, đối phương không theo dõi phía sau mà là đã bố trí sẵn thiên la địa võng, đang chờ đợi bọn chúng ở phía trước.
Đi được vài dặm, cả bọn bỗng nghe bên đường có tiếng cú rúc. Trong lúc này lại nghe thấy tiếng cú rúc là một việc hết sức khả nghi. Có thể đó là tín hiệu liên lạc của một tổ chức nào đó. Tên đường chủ bỗng sinh cảnh giác, ra lệnh tăng cường phòng bị, đề phòng địch nhân tập kích.
Tình hình bỗng chốc trở nên căng thẳng.
Nhưng rồi không gian vẫn yên ắng, tứ phía vẫn tĩnh lặng như tờ, chẳng hề có bất kỳ động tĩnh gì.
Cả bọn tiếp tục đi thêm vài dặm đường nữa mà vẫn không có chuyện gì xảy ra. Hiện tình như vậy khiến sự phòng bị đã có phần lơi lỏng, thiếu cảnh giác. Có tên đã cười thầm tên đường chủ quá lo xa.
Đột nhiên, trong bóng tối nghe có tiếng còi rúc lên lanh lảnh. Rồi từ hai bên đường, hàng trăm mũi tên ào ạt bắn ra như mưa bấc. Bọn giáo chúng giật mình hoảng hốt, vội tản ra tránh né. Nhưng trong lúc bất phòng, cũng có ít nhất hơn một nửa số tên đã ghim trúng đích. Mặc dù làn mưa tên chỉ bắn ra một loạt rồi thôi, nhưng cũng đã để lại cục trường một sự hoảng loạn đến cực điểm.
Trong bóng tối âm u, bọn giáo chúng nằm im không dám nhúc nhích, sợ sẽ phát ra tiếng động khiến đối phương có thể nhận biết vị trí mà biến thành mục tiêu của loạn tiễn. Cả bọn trong tình trạng sẵn sàng cự địch, trên tay lăm lăm vũ khí, dõi mắt quan sát tứ bề, thần kinh cực kỳ căng thẳng.
Tứ bề chợt yên ắng như tờ. Nhưng đằng sau sự yên ắng ấy lại hàm ẩn một sự căng thẳng đến chết người.
Cả bọn vẫn tiếp tục chờ đợi trong sự căng thẳng. Nhưng mãi một lúc lâu sau mà vẫn không thấy đối phương có động tĩnh gì. Tên đường chủ nóng ruột liền âm thầm động thân, thi triển tột đỉnh khinh công đảo nhanh một vòng quanh cục trường để dò xét tình hình. Thân pháp của hắn quả là rất nhanh nhẹn, lướt đi nhẹ nhàng không một tiếng động. Hắn tự tin thân thủ của mình khó ai hơn được.
Không ngờ, từ trong bóng tối, một bàn tay thò ra nắm lấy cổ áo hắn, ngón tay đè lên huyệt Đại Xuy. Lập tức toàn thân hắn nhũn ra, không còn khả năng phản kháng. Cũng cùng lúc đó, một ngón tay thò vào miệng hắn moi ra một bao sáp. Hắn khẽ thở dài, đành chịu bị bắt. Đối phương có thể đến sát bên cạnh mà hắn không hề hay biết thì công phu hẳn phải trên hắn mấy bậc.
Lại nói, bọn giáo chúng bên ngoài vẫn còn nằm yên chưa dám cử động. Bọn chúng không biết địch nhân có còn ẩn nấp xung quanh hay không, lại chưa được lệnh của tên đường chủ nên không dám loạn động.
Hiện tình vẫn đang hết sức căng thẳng.
Chờ mãi hồi lâu mà vẫn không thấy tên đường chủ ra mệnh lệnh gì, một số tên có địa vị khá nhất trong bọn liền lần mò đến chỗ tên đường chủ để xin chỉ thị. Nào ngờ tìm khắp nơi mà vẫn chẳng thấy hắn đâu. Cả bọn thấy thủ lĩnh đột nhiên biến mất không rõ tung tích, đều vô cùng kinh hãi.
Ngay lúc đó, từ bóng tối lại có tiếng còi rúc lên. Rồi cả cục trường bỗng rực sáng. Từ nãy giờ, bọn giáo chúng nằm trên thảm cỏ cảm thấy rất êm ái. Nào ngờ đó đều là cỏ khô đã được đối phương bố trí sẵn. Đến giờ cỏ khô bén lửa bốc cháy rất dữ dội. Toàn trường đã biến thành biển lửa.
Hỏa tai đối với thường nhân thì mới đáng sợ. Chứ còn đối với các nhân vật võ lâm thì nào có đáng kể gì.
Bọn giáo chúng liền giở tột đỉnh khinh công băng mình thật nhanh qua biển lửa. Nhưng bọn chúng lại quên mất một điều trọng yếu là đối phương hiện đang chờ sẵn bên ngoài. Tên nào vừa ló mặt ra khỏi biển lửa đều bị tóm gọn ngay tức khắc, chẳng kịp có hành động phản kháng nào. Đối với những tên còn do dự, chưa chịu chạy ra ngoài thì đã bị loạn tiễn kết liễu.
Chỉ sau gần nửa canh giờ, cuộc chiến đã kết thúc, với hậu quả là mặt đất cháy đen phủ đầy tro than, ngọn lửa đã cháy lan ra thiêu trụi cây cối xung quanh, trên mặt đất còn lưu lại mấy chục tử thi nằm la liệt.
Sau khi tên giáo đồ Thông Thiên Giáo cuối cùng đã gục xuống, một toán thanh y hán tử ngay lập tức chạy ra hiện trường tiến hành dập lửa. Sau đó mới chia ra thu dọn các tử thi, đào hố chôn tất cả, không quên thu lấy những vật có ít nhiều giá trị còn sót lại. Cuối cùng, khi đã giải quyết xong tàn cục, tất cả lại lặng lẽ rút đi.
Cục trường trở lại yên ắng như lúc đầu.
Gió thổi hắt hiu, sóng nước bập bềnh.
Lý Nhược Hồng đang đứng trên mạn thuyền ngắm cảnh trời mây sóng nước. Chợt nàng nhận thấy dường như có người đang đứng phía sau nhìn nàng. Nàng quay lại, liền thấy Giang Thừa Phong đang đứng tựa lưng vào vách, ánh mắt chăm chú ngắm nhìn nàng. Nàng tức giận nói :
- Ngươi ra đây làm gì ? Ta đã nói là không muốn nói chuyện với ngươi nữa.
Giang Thừa Phong khẽ thở dài, cúi mặt nhìn xuống, nhưng vẫn đứng yên lặng lẽ ngay chỗ cũ. Lý Nhược Hồng lớn tiếng nói :
- Ngươi còn đứng đó làm gì nữa hả ? Định chọc giận ta chăng ? Mà thôi. Ngươi cứ đứng đó cũng được. Để ta đi chỗ khác.
Nói rồi nàng định quay mình bỏ đi. Giang Thừa Phong vội nói :
- Khoan. Khoan đã cô nương.
Lý Nhược Hồng lạnh lùng hỏi :
- Có chuyện gì ?
Giang Thừa Phong ngập ngừng nói :
- Tiểu sinh định đến báo cho cô nương biết là chúng ta sắp rời khỏi nơi đây.
Lý Nhược Hồng vội quay lại hỏi :
- Công việc ở đây đã xong rồi à ?
Giang Thừa Phong gật đầu nói :
- Vâng. Bọn Thông Thiên Giáo đã rút đi. Trang viện đã được trả về cho bọn Lưu Thành rồi.
Lý Nhược Hồng hừ lạnh nói :
- Bọn chúng rút đi thì trang viện trở về tay Lưu Thành, đó là chuyện đương nhiên, có gì đáng nói đâu ?
Giang Thừa Phong khẽ mỉm cười :
- Nhưng bọn Thông Thiên Giáo đâu tự nhiên chấp nhận bỏ trang viện rút đi. Bọn chúng không người nào còn có thể quay về được nữa.
Lý Nhược Hồng nắm lấy hai vai Giang Thừa Phong, hỏi dồn :
- Ngươi vừa nói gì ? Bọn chúng giờ thế nào rồi ? Các ngươi đã giết hết bọn chúng rồi à ? Nói mau.
Giang Thừa Phong nói :
- Ba phần bị giết, bảy phần bị bắt. Không một ai chạy thoát.
Lý Nhược Hồng trừng mắt nói :
- Ta nhớ lúc trước ngươi từng nói là không muốn hy sinh tính mạng các huynh đệ vì những chuyện không đâu mà ?
Giang Thừa Phong mỉm cười :
- Thì các huynh đệ đâu có ai bị thương vong.
Lý Nhược Hồng hỏi :
- Ngươi làm cách gì hay vậy ?
Giang Thừa Phong khẽ mỉm cười. Chàng nói sang chuyện khác :
- Xong việc ở đây rồi, theo cô nương chúng ta nên đi đâu.
Lý Nhược Hồng lạnh lùng nói :
- Ta đi đâu mặc ta. Ngươi hỏi làm gì ? Ngươi đi đường ngươi, ta đi đường ta. Chúng ta chẳng liên quan gì với nhau cả.
Giang Thừa Phong khẽ nói :
- Cô nương … sao …
Chàng ngập ngừng nói trong tiếng nấc, thân hình hơi loạng choạng, hai tay phải bám chặt vào vách mới có thể đứng vững, mắt chàng cúi nhìn xuống, chẳng dám nhìn thẳng vào mặt Lý Nhược Hồng.
Mãi một hồi lâu sau, khi đã bình tĩnh lại, chàng mới khẽ buông tiếng thở dài, nói với giọng buồn buồn :
- Cô nương không cho tiểu sinh đi cùng nữa sao ?
Lý Nhược Hồng mím môi một lát, chợt nói :
- Thôi được. Nếu ngươi muốn đi cùng ta thì phải có một điều kiện.
Giang Thừa Phong khẽ thở phào :
- Xin cô nương cứ nói. Chỉ cần được đi cùng cô nương, điều kiện thế nào tiểu sinh cũng xin tuân theo.
Lý Nhược Hồng nói :
- Ta và ngươi đi chung với nhau dễ khiến người khác hiểu lầm. Nếu như ngươi chịu để cho ta trói lại, xem như ngươi là tù nhân của ta thì được.
Giang Thừa Phong gật đầu nói :
- Vâng. Chúng ta hãy cứ quyết định như thế đi.
Lý Nhược Hồng lại nói :
- Nhưng ta cần phải nói trước cho ngươi biết mà liệu là nếu ngươi trở thành tù nhân của ta thì ta muốn đánh, muốn mắng, muốn hành hạ, trừng phạt ngươi lúc nào cũng được, vì ngươi là tù nhân của ta mà.
Giang Thừa Phong khẽ mỉm cười :
- Dù cho tiểu sinh có phải là tù nhân của cô nương hay không thì cô nương vẫn cứ việc đánh mắng, cứ hành hạ, trừng phạt tiểu sinh thế nào cũng được. Tiểu sinh có bao giờ dám cãi lại đâu.
Lý Nhược Hồng hừ lạnh, nói :
- Thế thì tốt. Nếu ngươi ngoan ngoãn thì có thể theo ta. Còn như ngươi không nghe lời thì chúng ta đường ai nấy đi.
Giang Thừa Phong gật đầu lia lịa, nói :
- Vâng. Vâng. Cô nương bảo sao tiểu sinh cũng xin nghe theo hết. Chỉ mong cô nương đừng bỏ mặc tiểu sinh.
Lý Nhược Hồng hừ lạnh, nói sang chuyện khác :
- Chúng ta đã xuôi Nam mà vẫn chưa được việc gì, sắp tới thử đi sang phía Tây xem có may mắn hơn không ?
Giang Thừa Phong nói :
- Đi sang phía Tây là vào đất Xuyên. Vậy chúng ta sẽ đi thuyền đến Hán Khẩu rồi sau đó sẽ lên bộ, tiếp tục cuộc hành trình.
Lý Nhược Hồng thấy chàng vẫn chưa được khỏe hẳn, chỉ nói chuyện nãy giờ mà đã có vẻ mệt mỏi, nàng lộ vẻ quan tâm, nói :
- Ngươi hãy còn mệt. Thôi hãy vào nghỉ đi.
Giang Thừa Phong vô cùng cảm động khi thấy nàng vẫn còn quan tâm đến chàng, ánh mắt long lanh, khẽ nói :
- Cám ơn cô nương.
Chàng tựa vào vách, loạng choạng đi lần từng bước về phòng. Lý Nhược Hồng chợt thấy chạnh lòng, đã định chạy đến dìu đỡ chàng, nhưng rồi chẳng biết nghĩ sao, nàng lại đứng yên tại chỗ, dõi mắt nhìn theo hình bóng chàng dần xa khuất, trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác lạ kỳ.
Trời trong gió mát.
Đoàn chiến thuyền vẫn neo đậu giữa dòng sông. Các chiến thuyền to lớn vẫn vững vàng trên sóng nước.
Lưu Thành đang cùng quần hùng tập họp trước đầu thuyền. Vẫn như mọi khi, bọn họ tiếp tục luận bàn về đại thế võ lâm, cũng như tìm phương sách hữu hiệu đương cự lại bọn Thông Thiên Giáo.
Đang lúc mọi người tranh luận hăng hái, bỗng lại thấy thanh y hán tử mới gặp hôm trước đi đến. Lưu Thành chợt linh cảm y đến tìm lão có chuyện gì đó, liền vội đứng dậy vòng tay thi lễ, hỏi :
- Các hạ đến đây chắc có điều chi chỉ giáo ?
Thanh y hán tử mỉm cười nói :
- Chỉ giáo thì không dám. Bản nhân đến mời chư vị hồi trang. Đại Tổng quản hiện đang ở trong trang chờ đợi.
Lưu Thành ngạc nhiên hỏi :
- Thế còn bọn Thông Thiên Giáo ?
Thanh y hán tử mỉm cười nói :
- Bọn chúng nào có đáng kể gì. Bản cung mà đã ra tay thì không tên nào có thể chạy thoát được cả.
Mọi người nghe nói đều giật mình sửng sốt, không dám tin vào tai mình. Thanh Hà Bảo chủ Thành Đại Hồng hỏi :
- Vậy các vị đã …
Thanh y hán tử nói :
- Đại Tổng quản đã thân hành thống xuất các huynh đệ dẹp tan bọn chúng. Địch nhân bảy phần bị bắt, ba phần bị giết, không tên nào chạy thoát.
Y nói một cách nhẹ nhàng dường như đó là chuyện bình thường, chẳng có gì đáng để quan tâm. Nhưng mọi người nghe nói lại càng thêm kinh hoàng khiếp đảm. Bọn Thông Thiên Giáo hùng mạnh dường ấy, đông đảo dường ấy. Thế mà … Thế mà bọn chúng lại bị dẹp tan một cách xem ra quá dễ dàng, khiến ai nấy đều không khỏi kinh hãi.
Lưu Thành vội vòng tay nói :
- Xin đa tạ các vị đã tương trợ. Tại hạ xin xuất ngân lượng để chu cấp cho các huynh đệ thương vong.
Thanh y hán tử cười nói :
- Trang chủ có lòng như thế, bản nhân xin cảm tạ. Nhưng rất may là các huynh đệ lâm chiến chẳng có ai bị thương vong cả.
Cả bọn lại thêm một lần giật mình sửng sốt, ngạc nhiên không sao tả xiết. Thực lực bọn Thông Thiên Giáo thế nào bọn họ đã biết rồi. Chúng chỉ mới phái một toán truy sát mà cả bọn chút nữa là đã chết hết rồi. Vậy mà …
Thương Sơn Điếu Tẩu là một nhân vật lão thành trì trọng. Lão trầm ngâm một lúc, rồi bỗng lên tiếng hỏi :
- Các vị phải chăng chính là Thái Chính Cung mà thiên hạ đang đồn đãi ?
Thanh y hán tử khẽ gật đầu :
- Phải rồi.
Thương Sơn Điếu Tẩu còn định hỏi tiếp, nhưng thanh y hán tử đã xua tay nói :
- Chư vị nên chuẩn bị hồi trang, kẻo để Đại Tổng quản phải chờ lâu. Hơn nữa, công tử gia cũng sắp hồi giá.
Nói đoạn, y quay mình bỏ đi, chẳng thèm chào hỏi quần hùng một tiếng. Y chỉ khẽ gật đầu chào Lưu Thành. Quần hùng chẳng phải mới gặp chuyện này lần đầu nên cũng chẳng tỏ thái độ gì. Bọn họ bảo nhau lo chuẩn bị để còn trở về Lưu gia trang. Thật ra bọn họ ngoài những thứ trên người thì chẳng có hành trang gì, bởi trong lúc đào tẩu thì đâu có mang theo được thứ gì.
Trong số đó duy chỉ có Vệ Thanh Hoa là có một ít hành trang cùng đồ đạc do Lưu Đức Huy sắm sửa, tặng cho. Nàng liền vội về phòng riêng để thu dọn hành trang. Gian phòng này cũng do Lưu Đức Huy thu xếp dành riêng cho nàng, còn những người kia phải ở chung trong gian phòng lớn, kể cả Lưu Kỳ Anh cũng không ngoại lệ. Sự quan tâm đó đã khiến cho nàng rất cảm kích.
Trong lúc mọi người đang hối hả chuẩn bị lên đường thì một Hoàng y công tử chậm rãi đi đến. Thành Thế Kiệt nhận ra người này là ai, liền chắp tay chào hỏi :
- Phương công tử. Chẳng hay công tử đến đây có việc chi thế ?
Hoàng y công tử chính là Phương Nhân Kiệt, mỉm cười nói :
- Công tử gia nghe nói đến tư chất cùng khí độ của thiếu hiệp nên rất muốn gặp. Nếu như thiếu hiệp không bận việc gì thì xin mời đi theo tiểu sinh.
Thành Thế Kiệt đưa mắt nhìn phụ thân hỏi ý, thấy lão gật đầu, liền đi theo Phương Nhân Kiệt. Còn mọi người sửa soạn xong xuôi hết, rồi cùng nhau xuống thuyền nhỏ vào bờ, đi về Lưu gia trang.
HỒI GIA NỘI SỬA SANG TRANG VIỆN
ƯNG TÀI MẠO TRUYỀN THỤ VÕ CÔNG
Thành Nam Xương …
Nam Xương là thủ phủ của tỉnh Giang Tây, nằm cạnh hồ Phiên Dương, từ xa xưa đã là một thành thị lớn ở phương nam.
Lưu gia trang nằm ở phía Tây thành Nam Xương, hướng về phía bờ sông, là một trong những tòa trang viện đồ sộ to lớn nhất thành. Lưu Thành là một nhà cự phú đất Giang Tây, gia tư giàu có nên đã cho xây dựng trang viện vô cùng kiên cố, bên trong thiết lập rất nhiều cơ quan để vừa bảo vệ gia sản, vừa phòng thân thủ mệnh, đề phòng bọn cường khấu đạo tặc lăm le nhòm ngó. Thuở chiến loạn liên miên này, các nhà hào phú tìm cách tự bảo vệ cũng là chuyện bình thường. Trang viện thì còn đỡ, nhiều nơi xây dựng nhà mình theo kiểu Bảo, kiên cố như một tòa thành, chỉ có quy mô nhỏ hơn mà thôi. Và cũng mới đây, nhờ có tòa trang viện này mà họ Lưu cùng bọn quần hùng đến trợ chiến đã đương cự được với bọn Thông Thiên Giáo một thời gian khá lâu, trước khi thất thủ vì bị tập kích bất ngờ.
Lúc này, nơi cửa lớn của trang viện có hai thanh y hán tử dáng vẻ nghiêm trang phân ra đứng hai bên. Vừa thấy bọn Lưu Thành đi đến gần, cả hai người đồng nghiêng mình chắp tay vái chào, nói :
- Xin mời Lưu trang chủ cùng các vị nhập trang. Đại Tổng quản hiện đang chờ đợi ở đại sảnh.
Mọi người thấy hai thanh y hán tử lại tỏ vẻ lịch sự như vậy, khác hẳn với những người mà bọn họ đã từng gặp qua, nên đều lấy làm ngạc nhiên, liền vội vòng tay thi lễ, nói vài câu khách sáo, rồi mới cùng tiến bước vào trang viện. Đến khi nhìn thấy quang cảnh bên trong thì ai nấy lại càng thêm kinh ngạc.
Trong sân hiện đang đậu bốn cỗ xe ngựa chở hàng lớn, nhiều tráng hán đang xúm xít bên cỗ xe lo khiêng vác đồ đạc xuống, gồm cả tủ giường bàn ghế và các vật dụng linh tinh khác, đưa vào trong nhà.
Khắp nơi cũng có nhiều người đang lo quét dọn, sửa chữa những thứ bị hư hại sau cơn binh lửa. Những nhân công này đều mới được thuê trong thành chứ không phải là người của Thái Chính Cung.
Một nhân vật có dáng vẻ thư sinh đang đứng trước cửa đại sảnh nhìn mọi người làm việc. Người này đã ngoại tứ tuần, diện mạo thanh tú, sắc mặt trắng trẻo, đầu đội khăn lược, mình mặc thanh y, ngoài khoác thanh bào, tay cầm quạt lông, trên mặt quạt có thêu hình một vầng thái dương đỏ rực bị đám mây che khuất một nửa, trông đầy vẻ nho nhã thanh kỳ, khí độ ung dung tiêu sái, nhưng vẫn không kém vẻ uy nghi bệ vệ, có thần thái của một đại nhân vật. Mọi người nhìn lão, nhất là tiêu ký trên chiếc quạt, với vẻ hiếu kỳ. Duy chỉ có Lưu Thành cùng ái nữ và hai huynh đệ là nhận biết được người đó chính là Đại Tổng quản của Thái Chính Cung Lưu Quốc Hiên.
Thấy bọn Lưu Thành đã đi đến gần, Lưu Quốc Hiên mới từ từ quay lại nhìn bọn họ, tươi cười nói :
- Lưu huynh đệ đã đến rồi. Ta đã chờ lâu lắm rồi đó.
Đoạn lão đưa tay chỉ đại sảnh cùng các dãy đình viện lúc này trông có vẻ hoang tàn trống trải, cười nói :
- Khi ta đến đây thì trong trang đã hoàn toàn trống rỗng, ngay cả đến các vật dụng nặng nề như bàn ghế tủ giường cũng đều không còn lại thứ gì. Ta đành phái người đi mua một ít đồ đạc về dùng tạm. Chắc là mọi thứ vật dụng trong trang trước đây đều toàn là bảo vật, cho nên mới …
Nói đến đây, lão đưa mắt nhìn Lưu Thành, khẽ nhếch môi cười. Lưu Thành ngượng ngùng nói :
- Đại Tổng quản dạy quá lời. Tại hạ chỉ là người làm ăn nhỏ, nào đâu dám xa hoa như thế. Mọi thứ cũng bình thường thôi. Chắc bọn Thông Thiên Giáo tham tâm quá đáng, thấy vật gì cũng không muốn bỏ.
Lưu Quốc Hiên mỉm cười nói :
- Nhưng thứ nặng nề chuyển đi xa mất rất nhiều công sức, nếu không phải là thứ đáng giá thì bọn chúng đâu lấy làm gì ?
Lưu Thành vội nói :
- Không có đâu. Không có đâu.
Lưu Quốc Hiên đảo mắt nhìn lướt qua khắp toàn trường một lượt, trầm ngâm giây lát, đoạn mới nói :
- Có lẽ phải mất mấy ngày nữa nơi đây mới ổn định trở lại. Còn muốn sửa sang lại như trước có lẽ phải tốn khá nhiều thời gian công sức. Huynh đệ đã trở về thì ta sẽ giao mọi việc lại cho huynh đệ chiếu liệu.
Câu nói này của Lưu Quốc Hiên có hai ý nghĩa. Bọn Thành Đại Hồng thì hiểu rằng lão sẽ giao việc sửa sang trang viện lại cho Lưu Thành. Cũng đúng thôi, vì trang viện này là của họ Lưu mà. Nhưng bản thân Lưu Thành thì lại hiểu là mình sắp tiếp nhiệm chức vị viện chủ của Thái Chính Cung.
Lưu Thành chắp tay vái tạ, ra hiệu rằng lão đã hiểu ý, sau đó lại hướng vào bọn quần hào chắp tay nói :
- Tại đây hiện có nhiều việc cần tại hạ lo liệu sắp xếp. Mọi việc đang bề bộn, mong mọi người hãy thông cảm cho.
Thành Đại Hồng gật đầu nói :
- Chúng ta hiểu mà. Lão đệ cứ đi lo liệu công việc.
Lưu Thành vòng tay nói :
- Đa tạ mọi người. Tại hạ xin lỗi đã không thể tiếp đãi chu đáo. Xin mọi người hãy cứ tự nhiên xem đây như là nhà mình.
Thành Đại Hồng nói :
- Chúng ta cũng đâu phải là người xa lạ gì đâu. Lão đệ không nên quá khách sáo như vậy.
Lưu Thành lại chắp tay vái dài lần nữa, khách sáo vài câu, đoạn mới đi lo liệu công việc, thuê người sửa sang nhà cửa, mua sắm thêm đồ đạc, chiêu tập trang đinh ly tán. Bọn Thành Đại Hồng thấy lão bận rộn như vậy, cũng không tiện làm phiền, mỗi người tìm một góc nhà ngồi xuống tịnh tâm điều tức. Họ Lưu mà không bận rộn như thế thì sắp tới bọn họ cũng chẳng có chỗ đàng hoàng để nghỉ ngơi.
Lưu Quốc Hiên vẫn đứng tại cửa đại sảnh quan sát đám hạ nhân làm việc. Nãy giờ lão không nhìn ngó gì đến bọn quần hùng, ngoại trừ Lưu Thành.
Thương Sơn Điếu Tẩu không ngồi yên được mà đi đến bên Lưu Quốc Hiên tìm cách bắt chuyện. Nhưng Lưu Quốc Hiên vẫn im lặng đứng quan sát xung quanh, chẳng nói một tiếng, mà cũng chẳng nhìn ngó gì đến lão. Tuy Thương Sơn Điếu Tẩu có danh tiếng không nhỏ trong võ lâm, nhưng so với Thái Chính Cung thì chẳng thấm vào đâu, nhất là sau trận thảm bại vừa rồi.
Một lúc lâu sau, lão sốt ruột hỏi thẳng :
- Lão phu nhận thấy quý cung dường như không thích giao thiệp với người ngoài. Có phải vậy không ?
Lưu Quốc Hiên gật đầu nói :
- Phải rồi.
Thanh âm tuy nhã nhặn nhưng giọng điệu chỉ lịch sự vừa đủ. Câu trả lời ngắn gọn kia đã chứng tỏ không muốn nói chuyện nhiều. Nhưng Thương Sơn Điếu Tẩu vẫn không nản lòng, lại tiếp tục hỏi :
- Tại sao vậy ?
Lưu Quốc Hiên chẳng thèm quay lại nhìn lão, mà giờ cũng không giữ vẻ lịch sự nữa, chỉ đáp với giọng lạnh nhạt :
- Không hợp với tôn chỉ.
Lão lại hỏi :
- Sao lại không hợp với tôn chỉ ?
Lưu Quốc Hiên vẫn lạnh nhạt đáp :
- Bởi tôn chỉ không bảo phải làm thế.
Lão vẫn không nản lòng, chỉ thêm hiếu kỳ, lại hỏi tiếp :
- Tôn chỉ quý cung là gì ?
Lưu Quốc Hiên đáp :
- Phát triển kinh thương, thu gom tài bảo.
- Quý cung không can thiệp vào chuyện võ lâm ?
- Không.
- Tại sao vậy ?
- Không hợp với tôn chỉ.
- Vậy tại sao quý cung đánh nhau với bọn Thông Thiên Giáo ?
- Vì có lợi cho bản cung.
- Vậy tương trợ Lưu lão đệ cũng là việc có lợi cho quý cung ?
- Đương nhiên.
- Lão phu không hiểu. Lợi ích đó là gì ? Chẳng lẽ các vị muốn Lưu lão đệ cống nộp tài vật ?
Lưu Quốc Hiên quay lại, đối diện với Thương Sơn Điếu Tẩu, ánh mắt nhìn thẳng vào mặt lão, trầm giọng nói :
- Bản cung cần gì việc ấy. Nếu muốn thu lấy tài bảo của Lưu Thành, bản cung cứ việc để cho bọn Thông Thiên Giáo thu lấy trước, rồi sẽ đoạt lại từ tay bọn chúng, có phải là đơn giản hơn không ?
Thương Sơn Điếu Tẩu hỏi :
- Thế thì sao mới phải ?
Lưu Quốc Hiên nói :
- Nên biết rằng Thông Thiên Giáo tích trữ rất nhiều kim ngân tài bảo. Mà thống lĩnh bọn giáo chúng ở đây chính là tên đường chủ Nam đường. Trong Thông Thiên Giáo địa vị của hắn cũng khá cao, cũng biết được nhiều điều bí mật. Bắt được hắn đối với bản cung là rất có lợi.
Thương Sơn Điếu Tẩu hỏi :
- Các vị đã bắt được hắn ?
Lưu Quốc Hiên lạnh nhạt đáp :
- Đương nhiên.
Lúc này, Thành Đại Hồng nghe hai người nói chuyện đã rảo bước đi đến bên cạnh, góp lời :
- Quý cung chỉ làm những việc nào mang lại lợi ích cho quý cung.
Lưu Quốc Hiên tuy lạnh nhạt đối với Thương Sơn Điếu Tẩu, tỏ vẻ không muốn giao thiệp với lão, nhưng lại có thái độ rất đặc biệt đối với Thành Đại Hồng, ít nhiều có vẻ thân thiện hơn, mặc dù danh vọng của lão kém hơn Thương Sơn Điếu Tẩu nhiều. Thấy lão đến gần, Lưu Quốc Hiên mỉm cười nói :
- Túc hạ là thân phụ của Thành thiếu hiệp ?
Thành Đại Hồng đáp :
- Vâng. Chính là lão phu.
Lưu Quốc Hiên nói :
- Công tử gia rất ưng ý tư chất của Thành thiếu hiệp, nên có nhiều hảo cảm. Và chúng ta cũng thế. Sau này hiền phụ tử mà có gặp chuyện gì khó khăn, có thể bản cung sẽ giúp đỡ cho.
Thì ra đó chính là lý do khiến Lưu Quốc Hiên có vẻ thân thiện với Thành Đại Hồng hơn những người khác. Lão nghe nói còn chưa kịp hiểu hết thì Lưu Quốc Hiên đã đưa mắt nhìn hai người bọn họ, nói :
- Theo tôn chỉ của bản cung, các huynh đệ có thể làm bất cứ công việc kinh doanh nào sinh lợi, miễn sao việc đó không trái với công đạo.
Thành Đại Hồng nói :
- Nếu như không có thêm câu cuối đó thì quý cung cũng đâu có khác gì bọn tà ma ngoại đạo ?
Lưu Quốc Hiên nói :
- Các vị có xem bản cung là tà ma ngoại đạo cũng chẳng hề gì. Bản cung cũng chẳng cần mang danh hiệp nghĩa.
Thương Sơn Điếu Tẩu nói :
- Nếu ai cũng quan niệm như quý cung thì chính nghĩa võ lâm đâu còn nữa ?
Lưu Quốc Hiên khẽ nhếch môi nói :
- Chính nghĩa võ lâm là thứ gì ? Có nuôi sống con người được không ? Bản cung không muốn mang bụng đói mà làm anh hùng hào kiệt. Việc nào không có lợi, bản cung nhất định không nhúng tay vào.
Đoạn quay sang Thành Đại Hồng, Lưu Quốc Hiên nói tiếp :
- Lát nữa Thành thiếu hiệp sẽ đến đây thôi. Thành huynh đệ cứ ở đây chờ. Ta có việc phải đi trước.
Nói rồi liền đi đến chỗ Lưu Thành nói :
- Lưu huynh đệ. Ta có việc phải đi đây.
Lưu Thành vội chắp tay nói :
- Dạ. Xin cung tiễn Đại Tổng quản.
Lưu Quốc Hiên bỗng hạ giọng nói :
- Tối nay huynh đệ hãy ở trong phòng riêng đợi ta. Ta sẽ đến tìm.
Lưu Thành kính cẩn vâng dạ. Sau đó Lưu Quốc Hiên dẫn tất cả thủ hạ rời khỏi Lưu gia trang.
Lại nói, Thành Thế Kiệt đi theo Phương Nhân Kiệt qua một dãy hành lang được quan binh canh gác rất cẩn mật, cuối cùng dừng lại trước một gian phòng. Phương Nhân Kiệt mở cửa phòng, nói khẽ :
- Mời thiếu hiệp. Công tử gia đang chờ đợi.
Thành Thế Kiệt vòng tay vái tạ, rồi bước vào trong. Một chàng thiếu niên công tử trẻ tuổi hơn cả y, vận y phục rất hoa lệ, đang ngồi trầm tư một mình. Chợt thấy y bước vào, chàng công tử ngước mắt nhìn lên, mỉm cười nói :
- Thiếu hiệp đã đến rồi đấy ư ? Mời ngồi.
Thành Thế Kiệt nhận thấy chàng công tử tướng mạo thanh tú, sắc mặt trắng trẻo, dung nghi tiêu sái nhưng lại kém vẻ oai dũng hiên ngang. Y đã gặp chàng một lần lúc mới lên thuyền. Lúc đó Lưu Kỳ Anh đã gọi chàng là vương gia, và chàng đã tỏ ý không hài lòng, quay mình bỏ đi.
Thành Thế Kiệt chưa dám ngồi ngay, chắp tay nói :
- Tại hạ mạo muội có việc muốn xin thỉnh giáo ?
Chàng công tử, tức Giang Thừa Phong, mỉm cười nói :
- Thiếu hiệp cứ nói.
Thành Thế Kiệt ngập ngừng hỏi :
- Công tử … phải chăng công tử là một vị vương gia ?
Giang Thừa Phong khẽ gật đầu :
- Phải rồi. Bản vương may mắn được gia phong vương vị. Nhưng thiếu hiệp cũng không cần phải quá khách khí, hãy cứ ngồi xuống đi.
Thành Thế Kiệt vội chắp tay cảm tạ, rồi mới ngồi ghé xuống một bên. Giang Thừa Phong cầm bình rượu rót vào chiếc chung để trước mặt y, nói :
- Mời thiếu hiệp.
Thành Thế Kiệt cảm tạ, nâng chung uống cạn. Giang Thừa Phong lại rót thêm rượu. Chàng mỉm cười nói :
- Mấy năm nay thiếu hiệp một mình qua lại võ lâm, hành hiệp trượng nghĩa, cũng tạo được thinh danh không nhỏ đó.
Thành Thế Kiệt khiêm tốn nói :
- Không dám. Chỉ vì bằng hữu giang hồ coi trọng nên tại hạ mới tạo được chút ít tên tuổi, trước mặt vương gia thật chẳng đáng nhắc đến.
Giang Thừa Phong tươi cười nói :
- Thiếu hiệp không nên quá khiêm tốn. Bản vương thường được nghe các huynh đệ nhắc đến danh hiệu Thanh Sam Kiếm Khách. Mọi người đều rất ngưỡng mộ phong khí của thiếu hiệp.
Thành Thế Kiệt nói :
- Thật đáng hổ thẹn. Tên tuổi của tại hạ mà vương gia chỉ mới nghe các huynh đệ nói lại, đủ thấy cũng đâu có đáng kể gì.
Giọng điệu của Thành Thế Kiệt nghe như có vẻ không hài lòng lắm. Thật ra thì danh hiệu Thanh Sam Kiếm Khách trong giới võ lâm cũng khá là lừng lẫy. Tuy chưa dám sánh với các vị chưởng môn chưởng giáo hay nhất đại tôn sư, nhưng trong số những danh thủ trẻ tuổi đương đại, y được xem là nhân vật hạng nhất. Giang Thừa Phong đã nhìn thấu gan ruột y. Chàng mỉm cười nói :
- Bản vương chỉ mới qua lại võ lâm lần này là lần thứ nhất, chưa được nhìn thấy oai phong của thiếu hiệp cũng đâu có gì là lạ.
Thành Thế Kiệt ngạc nhiên hỏi :
- Trước đây vương gia chưa từng qua lại võ lâm hay sao ?
Giang Thừa Phong nói :
- Bản vương thân bất du kỹ, muốn làm gì thì cũng phải theo đúng phép tắc, đâu thể tự do tự tại như thiếu hiệp được.
Thành Thế Kiệt nói :
- Vậy mà trước nay tại hạ cứ ngỡ rằng được làm đến vương hầu hẳn là phải sung sướng lắm chứ ?
Giang Thừa Phong khẽ mỉm cười. Rồi chàng lại hỏi :
- Bản vương nghe các huynh đệ nói thiếu hiệp dường như rất có cảm tình với Lưu Kỳ Anh cô nương.
Thành Thế Kiệt đỏ mặt, ngượng ngùng nói :
- Từ lâu gia đình hai bên đã rất thân thiết với nhau. Tại hạ và Lưu hiền muội quen biết nhau từ nhỏ. Tại hạ rất cảm mến Lưu hiền muội, nhưng không biết muội ấy đối với tại hạ như thế nào nữa ?
Giang Thừa Phong cười nói :
- Hóa ra hai người là bạn thanh mai trúc mã. Thế thì xứng đôi quá rồi. Sao thiếu hiệp không nói thẳng với Lưu cô nương thử xem ?
Thành Thế Kiệt ấp úng :
- Chuyện này …
Giang Thừa Phong nói :
- Nếu như thiếu hiệp cứ mãi lần lữa như vậy, không chịu sớm nói thật cho Lưu cô nương biết tình cảm của mình, đợi đến khi cô ấy đã dành cảm tình cho người khác là phải hối hận suốt đời đó.
Thành Thế Kiệt nghe chàng nói rất phải, có vẻ lo lắng, cứ nhấp nhỏm không yên. Giang Thừa Phong lại nhìn y, mỉm cười nói :
- Lúc này chính là cơ hội rất tốt để thiếu hiệp bày tỏ chân tình với Lưu cô nương đó. Thiếu hiệp cần tận dụng ngay, không nên bỏ lỡ.
Thành Thế Kiệt vội đứng bật dậy, vòng tay nói :
- Xin vương gia chỉ dạy. Tại hạ vô vàn cảm kích.
Giang Thừa Phong nói :
- Lưu gia hiện đang gặp khó khăn. Trước mắt có rất nhiều việc phải làm lại từ đầu. Thiếu hiệp nên ở lại giúp đỡ, tranh thủ cơ hội gần gũi Lưu cô nương, cố chiếm cho được cảm tình của cô ấy.
Thành Thế Kiệt lộ vẻ mừng rỡ, nói :
- Vương gia dạy rất phải. Tại hạ sẽ làm ngay. Xin phép vương gia cho tại hạ được cáo lui.
Giang Thừa Phong cười nói :
- Thiếu hiệp không cần phải gấp. Hãy ở lại thêm lát nữa.
Thành Thế Kiệt vẫn đứng chờ đợi, không chịu ngồi xuống, trong lòng có vẻ đang rất nôn nóng. Thấy vậy, Giang Thừa Phong khẽ mỉm cười, đưa mắt ngắm nhìn y từ đầu đến chân, đoạn mới nói :
- Bản vương chỉ vừa mới gặp thiếu hiệp lần đầu là đã rất ưng ý tư chất cùng khí độ của thiếu hiệp. Thôi thì để bản vương truyền thụ cho thiếu hiệp một môn tuyệt kỹ, xem như là món quà lần đầu kiến diện.
Thành Thế Kiệt giật mình, vội vòng tay nói :
- Xin cảm tạ vương gia đã có lòng hậu ái. Nhưng hậu ý của vương gia tại hạ thật không dám bái lĩnh.
Giang Thừa Phong xua tay nói :
- Đây là tâm ý của bản vương, thiếu hiệp không nên từ chối. Kiếm pháp của thiếu hiệp đã nổi danh trong giới võ lâm. Giờ bản vương sẽ truyền thụ cho thiếu hiệp một môn khinh công có thể kết hợp với kiếm pháp.
Thành Thế Kiệt cả mừng, vội chắp tay vái tạ. Giang Thừa Phong thi triển thân pháp thật chậm cho y xem qua một lượt. Sau đó giảng giải thật kỹ yếu quyết sử dụng thân pháp cho đến khi y thật hiểu rõ mới thôi.
Phải mất đến những hai canh giờ mới làm xong việc này. Nhưng đó mới chỉ là việc truyền thụ yếu quyết bộ pháp, còn việc luyện tập thì sau này Thành Thế Kiệt đành phải tự mình rèn luyện.
Xong đâu đó, chàng phái người đưa Thành Thế Kiệt vào bờ, để y còn trở về Lưu gia trang hội họp với quần hào.
Một lúc sau, Lưu Quốc Hiên về đến, vào gặp Giang Thừa Phong báo cáo công việc. Chàng tạm cho các chiến thuyền neo lại đó thêm một đêm nữa, để lão thu xếp mọi việc cho xong xuôi.
Tối hôm đó, lão bí mật trở lại Lưu gia trang gặp Lưu Thành để bàn bạc sắp đặt công việc. Thế là Thái Chính Cung lại có thêm một cơ sở mới bên ngoài, gọi là Chiêu Hương Viện, phụ trách các việc kinh thương ở Giang Tây.
Sáng hôm sau, Giang Thừa Phong truyền lệnh cho các chiến thuyền nhổ neo, khởi trình trở về phương Bắc.
LƯU HƯƠNG VIỆN GIỮA ĐƯỜNG BỊ CƯỚP
VÂY ĐỊCH NHÂN MAI PHỤC TỨ BỀ
Gió nhè nhẹ thổi …
Hồ Phiên Dương rộng lớn bao la, nước trong xanh biếc, tuy chẳng có cuồng phong bạo vũ nhưng vẫn dậy ba đào.
Đoàn chiến thuyền hộ tống Giang Thừa Phong vẫn trực chỉ phương bắc. Thuyền lớn vững vàng, rẽ sóng lướt băng băng. Thủy lộ tuy cũng có nhiều thuyền bè qua lại, nhưng gặp phải chiến thuyền thì chẳng một ai dám cho thuyền đến gần, sợ sẽ mang vạ vào thân. Từ xưa đến nay, bình dân bách tính thì không thể nào nói lý với quan quân được. Vì thế mà đoàn thuyền tiến tới rất nhanh.
Bỗng một hôm, có một chiếc thuyền nhỏ cặp mạn chiến thuyền. Từ trên thuyền nhỏ, Công Tôn Long vội vã bước lên, xin gặp Giang Thừa Phong, sắc mặt buồn rầu ảo não, trông đầy vẻ lo lắng. Xem ra đã có đại sự gì phát sinh, mà là chuyện không hay. Quả nhiên, vừa nhìn thấy Giang Thừa Phong, lão đã quỳ ngay xuống, phục lạy, nói với vẻ thê thảm :
- Công tử. Thuộc hạ hành sự bất lực, đã phụ lòng tin tưởng của công tử, cúi xin công tử định tội.
Giang Thừa Phong xua tay nói :
- Huynh đệ không nên như vậy. Hãy mau đứng lên. Chuyện đâu còn có đó. Có việc gì thì hãy từ từ nói.
Lưu Quốc Hiên cũng vội hỏi :
- Công Tôn huynh đệ, đã xảy ra chuyện gì ?
Công Tôn Long cúi đầu nói :
- Thuộc hạ bất tài không làm tròn sứ mạng. Số hàng hóa do thuộc hạ phụ trách áp tải đã bị cướp mất rồi.
Lưu Quốc Hiên bật cất giọng cười khan :
- Ái chà ! Lại có kẻ dám cả gan cướp đoạt hàng hóa trong tay bản cung ư ? Kẻ nào mà to gan lớn mật đến vậy kia chứ ? Lão phu cũng muốn xem thử bọn chúng ba đầu sáu tay như thế nào ?
Giang Thừa Phong mỉm cười nói :
- Huynh đệ hãy mau đứng dậy đi. Chuyện cũng chẳng có gì to tát, huynh đệ không cần phải tự trách mình.
Công Tôn Long vẫn cúi đầu nói :
- Thuộc hạ đã phụ lòng tin của công tử …
Giang Thừa Phong mỉm cười nói :
- Không sao đâu. Xưa kia có chuyện “Tái ông thất mã”. Chuyện đời họa phúc khó lường. Việc mất hàng hóa chưa hẳn đã là một điều không may. Biết đâu tuy mất của mà lại được người.
Lưu Quốc Hiên hỏi :
- Ý công tử là …
Giang Thừa Phong khẽ gật đầu. Và sau đó Lưu Quốc Hiên cũng lẩm nhẩm gật đầu. Trước giờ chàng nói ra điều gì thì đó đều là mệnh lệnh. Thấy Công Tôn Long vẫn còn đang quỳ, chàng cúi xuống đỡ lão dậy, đoạn hỏi :
- Chuyện xảy ra như thế nào ? Huynh đệ hãy bình tĩnh mà thuật lại cho ta rõ đầu đuôi sự việc.
Công Tôn Long buồn rầu nói :
- Trình công tử. Thuộc hạ được giao áp tải hàng hóa, đương nhiên lúc nào cũng luôn cẩn thận đề phòng. Mấy ngày đầu cũng yên bình, không có chuyện gì xảy ra. Nhưng đến khi thuyền vừa tiến vào địa phận Trường Giang, đi về phía đông chưa được bao xa thì lại xảy ra biến cố.
Lưu Quốc Hiên nóng lòng hỏi :
- Biến cố gì thế ? Có phải gặp phải bọn thủy khấu hay không ?
Công Tôn Long cúi đầu nói :
- Vâng ạ. Lúc đó thuyền của thuộc hạ bị mấy chiếc thuyền lạ bao vây. Rồi có mấy chục tên thủy tặc nhảy sang tấn công định cướp hàng hóa. Đương nhiên là thuộc hạ phải chỉ huy các huynh đệ ra sức chống cự. Nhưng trong lúc bọn thuộc hạ đang cố sức đẩy lui địch nhân thì bỗng nhiên đáy thuyền bị đục thủng, nước tràn vào ào ạt. Thuộc hạ không còn cách nào khác, đành cho các huynh đệ bỏ thuyền bơi vào bờ tìm chỗ ẩn náu, rồi sau sẽ tìm cách điều tra tung tích kẻ địch. Thuộc hạ gấp rút về đây báo lại. Còn các huynh đệ vẫn còn ở lại theo dõi bọn chúng.
Lưu Quốc Hiên cười nhạt nói :
- Bọn này dám cả gan trêu vào bản cung, quả gan to bằng trời. Không cho bọn chúng nếm mùi không được.
Công Tôn Long hỏi :
- Công tử định thế nào ạ ?
Giang Thừa Phong ngẫm nghĩ giây lát, đoạn hỏi :
- Công phu bọn chúng thế nào ?
Công Tôn Long nói :
- Võ công của bọn chúng thì cũng chỉ bình thường thôi, chẳng có gì đáng kể. Chỉ có mấy tên cầm đầu là công phu tương đối khá, đáng vào hàng nhị lưu cao thủ.
Lưu Quốc Hiên ngạc nhiên hỏi :
- Kém thế ư ?
Công Tôn Long lại nói :
- Nhưng khả năng thủy chiến của bọn chúng lại rất thuần thục. Thuộc hạ thất thủ cũng chỉ vì điểm này.
Lưu Quốc Hiên gật gù nói :
- Bọn chúng chỉ chuyên kiếm ăn trên mặt nước, dĩ nhiên là phải thuần thục thủy chiến rồi.
Giang Thừa Phong nói :
- Bản cung chưa có lực lượng nào thiện nghệ thủy chiến, thu phục được bọn chúng thì cũng rất tốt. Ta có thể lập thêm một viện ở địa phận Trường Giang, chuyên hoạt động trên sông nước.
Lưu Quốc Hiên nói :
- Đúng thế ạ. Vùng Giang Nam có nhiều sông lớn. Chúng ta không kiểm soát được thủy lộ thì cũng bất tiện lắm ạ.
Giang Thừa Phong lại hỏi :
- Nhưng không biết tính hạnh bọn chúng thế nào ?
Lưu Quốc Hiên nói :
- Bọn chúng ác tích chưa được lưu truyền rộng rãi, chắc cũng không phải là hạng tà ác gì ?
Công Tôn Long cũng nói :
- Trước nay thuộc hạ đã qua lại khúc sông đó nhiều lần rồi, nhưng cũng chưa từng nghe ai nói đến bọn thủy khấu này bao giờ.
Giang Thừa Phong gật đầu nói :
- Thế thì được.
Chàng liền cho gọi viên lãnh binh chỉ huy đội chiến thuyền đến căn dặn những việc cần phải làm. Gã vừa nghe nói hàng hóa của vương gia bị bọn thủy khấu cướp mất, tức thì nổi giận đùng đùng, lập tức đốc thúc tướng sĩ ba quân chuẩn bị sẵn sàng tiễu trừ thủy tặc. Hơn nữa, Giang Thừa Phong chỉ ra lệnh cho gã thống lĩnh quan binh bao vây xung quanh để hư trương thanh thế và không cho địch nhân có cơ hội tẩu thoát, việc lập công này rất dễ dàng nên gã tỏ ra vô cùng hăng hái.
Sau khi viên lãnh binh phụng mệnh đi thu xếp công việc. Ba người còn tiếp tục bàn bạc, thảo luận phương lược thu phục bọn thủy tặc.
Đoàn chiến thuyền vẫn tiếp tục tiến về hướng bắc, chẳng bao lâu là đã đi vào địa phận Trường Giang.
Bọn thủ hạ của Công Tôn Long lập tức ra đón, trình báo những tin tức thám thính được. Hóa ra bọn thủy khấu này không có đồn trại mà chỉ trú đóng trong một trang viện nằm khuất nẻo bên bờ sông.
Sau khi tiến hành vụ cướp vừa rồi, bọn chúng cứ ở lỳ trong trang, chẳng hề ló mặt ra ngoài. Theo tìm hiểu từ dân địa phương, vùng này mấy năm nay vẫn yên bình, chưa hề xảy ra một vụ cướp bóc nào. Có lẽ bọn cướp này từ nơi khác đến.
Nhưng …
Bọn chúng có là ai, và từ đâu đến cũng mặc. Bọn chúng đã dám cả gan cướp đoạt hàng hóa từ trong tay Thái Chính Cung thì nhất định không thể bỏ qua. Vì uy danh của Thái Chính Cung, nhất định phải cho bọn chúng biết mùi, nhất định phải cho quần hùng thiên hạ biết đến thủ đoạn của Thái Chính Cung, để những chuyện như thế này từ nay về sau sẽ không còn tái diễn.
Ngay khi vừa đến nơi, các toán nhân thủ dưới quyền điều động của Lưu Quốc Hiên và Công Tôn Long lập tức kéo đến bao vây trang viện, nơi bọn thủy tặc đang ẩn náu. Trong lúc đó, các chiến thuyền dàn ra trên sông, khua chiêng đánh trống ầm ĩ. Xen lẫn với tiếng chiêng trống là tiếng reo hò của quân binh vang dậy cả mặt sông, thanh thế như trời long đất lở, thần sầu quỷ khiếp.
Lại nói, bọn người trong trang viện kia sau chuyến ăn hàng thắng lợi, vì lo sợ đối phương trả thù nên suốt ngày chẳng dám ló mặt ra, chỉ ở lỳ trong trang cùng nhau nhậu nhẹt ăn uống.
Bỗng nhiên, bọn chúng nghe bên ngoài có tiếng chiêng trống vang trời, tiếng hò reo dậy đất. Cả bọn ai nấy vừa kinh hãi vừa lo lắng, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Nhưng tất cả đều có cảm giác bất tường.
Lát sau, mấy tên phụ trách cảnh giới bên ngoài với thái độ vô cùng khiếp hãi đã bỏ cả vị trí chạy ngược vào trong trang. Rồi bọn chúng rỉ tai nhau rằng quan binh đã vây chặt bên ngoài, chận hết các ngả đường, kiếm tuốt cung giương, thanh thế rất là lừng lẫy. Vậy là cả bọn như đang nằm trong rọ, hết mong có đường đào tẩu.
Bọn đầu đảng nhận thấy tình thế nguy kịch, quyết định ra điều đình với quan binh để kéo dài thời gian, tìm cơ hội tẩu thoát.
Nhưng cả bọn chỉ vừa mới ra khỏi cổng trang viện thì đã bị chặn lại. Hàng trăm thanh y hán tử vũ khí sáng ngời, cờ quạt lọng tán dàn hàng nghiêm chỉnh. Bốn phía, thấp thoáng những toán cung thủ ẩn nấp sau các tàn cây bụi rậm, giương cung lắp tên sẵn sàng xạ tiễn. Cả bọn đã lọt vào giữa vòng vây.
Giữa hàng nghi trượng trang nghiêm, một nhân vật có dáng vẻ văn sĩ, nhưng phong thái rất đường bệ đang ngồi chỗm chệ trên chiếc ghế có gắn bánh xe. Người này đầu đôi khăn lược, mình vận thanh y, ngoài khoác thanh bào, tay cầm quạt lông, sắc mặt trắng trẻo trông đầy vẻ nho nhã thanh kỳ, giữa hàng cung kiếm mà như đang ngồi trong thư phòng, khí độ rất tiêu sái ung dung.
Văn sĩ nhìn thấy cả bọn đi ra liền cười nhạt nói :
- Hay lắm. Cuối cùng thì các ngươi cũng đã chịu ló mặt ra. Ta chờ các ngươi cũng đã lâu lắm rồi đấy.
Một tên trong bọn, có vẻ là thủ lĩnh, vội tiến tới vòng tay hỏi :
- Chẳng hay các hạ là cao nhân phương nào, và vì duyên cớ gì mà lại kéo đại đội nhân mã đến vây bản trang ?
Văn sĩ lạnh lùng nói :
- Hừ ! Các ngươi đã làm chuyện gì còn không tự biết hay sao ?
Tên thủ lĩnh vội nói :
- Tại hạ nhớ là trước nay chưa từng đắc tội với các hạ.
Văn sĩ khẽ nhếch môi, nói :
- Ta trông các ngươi cũng không phải là lũ khờ khạo, sao việc mới cách nay mấy ngày mà đã quên mất hết rồi ? Hừ ! Các ngươi đã dám cướp đoạt hàng hóa trong tay bản cung, quả là gan to bằng trời.
Cả bọn thủy tặc nghe nói thảy đều biến sắc. Tên thủ lĩnh run giọng hỏi :
- Vậy ra số hàng hóa đó là của các vị ?
Văn sĩ nghiêm mặt nói :
- Thế các ngươi tưởng là của ai ? Hừ ! Các ngươi dám ngang nhiên gây hấn với bản cung, quả là định dùng tay che cả bầu trời. Tốt nhất là nên sớm tự xử đi. Đừng để bản cung phải động thủ thì còn khổ hơn là chết nữa đó. Bản cung trước nay đối với địch nhân chẳng nhân nhượng bao giờ.
Tên thủ lĩnh ấp úng nói :
- Các vị … các vị …
Văn sĩ tuyệt nhiên chẳng nhìn ngó gì đến hắn, đưa ánh mắt sắc lạnh hướng vào trong trang, cao giọng quát :
- Những tên còn lại bên trong nghe cho rõ đây. Nếu các ngươi không mau chóng chạy ra thì ta sẽ cho phóng hỏa đốt trang.
Sau tiếng quát, từ bên trong lại có mấy chục tên hối hả chạy ra, hợp với bọn bên ngoài cũng được khoảng một trăm, gần tương đương với số thanh y hán tử đang đứng dàn hàng xung quanh văn sĩ kia.
Văn sĩ tay phe phẩy quạt, ngửa mặt nhìn trời, chẳng để ý gì đến bọn chúng. Ngược lại, các thanh y hán tử cứ chăm chú nhìn cả bọn. Bọn thủy tặc ngơ ngác một lúc, rồi xúm nhau lại bàn bạc.
Hồi lâu, văn sĩ đưa mắt nhìn cả bọn, hỏi :
- Sao ? Các ngươi đã quyết định được chưa ? Nếu các ngươi tự tuyệt ngay tại đây thì ta sẽ cho các ngươi được chết toàn thây.
Tên thủ lĩnh bọn thủy tặc lại tiến ra, vòng tay hỏi :
- Các vị phải chăng là Thái Chính Cung ?
Văn sĩ lạnh lùng nói :
- Phải.
Tên thủ lĩnh lại nói :
- Ở đây có đôi chút hiểu lầm. Tại hạ xin được giải thích.
Văn sĩ hừ lạnh nói :
- Các ngươi dám cướp đoạt hàng hóa trong tay bản cung mà chỉ nói một tiếng hiểu lầm là xong ư ? Hừ ! Đâu có dễ dàng như thế được.
Tên thủ lĩnh vẫn cố nói :
- Bọn tại hạ vốn không biết số hàng hóa đó là của quý cung …
Văn sĩ ngắt lời :
- Dù các ngươi có biết hay không cũng vậy. Đã mạo phạm bản cung thì không thể nào tha thứ được.
Một tên trong bọn thủy tặc chợt cao giọng nói :
- Chúng ta sợ gì các ngươi mà phải tự tuyệt ? Đôi bên cứ đánh nhau một trận. Bất quá đến chết là cùng.
Văn sĩ cười nhạt nói :
- Các ngươi dám mạo phạm bản cung, đâu thể để cho các ngươi chết một cách dễ dàng như thế được. Ta phải khiến các ngươi chịu cảnh đau đớn cùng cực, sống không bằng chết, như thế mới đáng với tội mà các ngươi đã gây ra.
Tên kia bật cười ha hả nói :
- Các ngươi có bản lãnh gì thì cứ việc giở hết ra. Đừng giở trò dọa nạt mất công. Chúng ta không sợ đâu.
Văn sĩ trầm giọng nói :
- Ta đã cho các ngươi một cơ hội được chết yên lành, thế mà các ngươi không biết tận dụng thì đành phải chịu theo số mạng vậy.
Nói đoạn, lão liền khẽ phất nhẹ chiếc quạt đang cầm trên tay một cái. Ngay lập tức, từ khắp bốn phía, hàng loạt tên bay ra ào ạt như mưa bấc. Các cung thủ đều là tay thiện xạ, tuy không được trăm phát trăm trúng, nhưng khi bọn họ bắn ra một trăm phát thì ít nhất cũng có được bốn năm mươi phát trúng đích, nhất là khi đối phương lại tập trung cả vào một chỗ như thế này.
Bọn thủy tặc tưởng đâu song phương sẽ đường trường giao chiến nên đã rút vũ khí ra cầm sẵn trên tay, dàn thành một vòng cung, sẵn sàng động thủ. Nhưng có ngờ đâu lại gặp phải trận loạn tiễn, nên đã gục ngã hơn hai phần, chỉ còn lại một phần vội vã chạy vào trong trang ẩn lánh. Các thanh y hán tử cũng không xông tới chặn đường mà chỉ rượt theo hạ thủ những kẻ chậm chân.
Trận chiến chỉ diễn ra trong khoảnh khắc là đã kết thúc. Toàn trường ngổn ngang những thân người nằm la liệt, cũng lên đến bảy tám mươi tên. Chỉ có điều, phần lớn bọn chúng chỉ bị thương chứ không chết. Chúng trơ mắt nhìn các thanh y hán tử đến khiêng chúng đi, nghĩ đến thảm cảnh sắp bị hành hạ mà phát rùng mình.
Nhưng bọn thanh y hán tử chỉ băng bó vết thương cho cả bọn, rồi trói chúng lại, sau đó lại khiêng đi, quăng tất cả vào một nơi tối tăm ẩm thấp, để mặc mấy mươi người nằm chồng chất lên nhau.
Còn những tên chạy thoát vào trang thì định dựa vào những chỗ kín đáo, chắc chắn sau các dãy nhà để cố thủ, mong qua hết ngày hôm nay, chờ đến lúc đêm xuống, nhờ bóng tối mà tìm lối đào sinh.
Nhưng chưa được bao lâu thì chợt thấy có hàng đống cỏ khô từ bên ngoài ném vào. Chúng liền nghĩ ngay đến việc đối phương sắp phóng hỏa đốt trang. Nếu như việc đó xảy ra thì e rằng cả bọn chẳng một ai thoát chết.
Tên thủ lĩnh nhìn đám thủ hạ, chợt thở dài nói :
- Chúng ta chỉ mới đánh cướp có một lần mà đã gặp phải cảnh này, âu cũng là số trời. Đúng là quả báo nhãn tiền. Giờ chỉ còn cách duy nhất là ta ra chịu tội, cầu xin bọn họ tha cho các huynh đệ.
Một tên trong bọn có vóc dáng cao gầy nói :
- Đại ca đừng nói thế. Nếu có chết thì tất cả cùng chết.
Cả bọn đồng thanh nói :
- Phải đó.
Tên thủ lĩnh lắc đầu nói :
- Không được. Nếu như tất cả chết hết rồi thì gia quyến chúng ta biết tính sao ?
Cả bọn lặng người nhìn nhau, chẳng biết nói sao. Tên thủ lĩnh lại nói :
- Nếu như trong các huynh đệ ở đây, ai may mắn sống còn thì hãy thay các huynh đệ đã hy sinh mà chăm lo cho gia quyến của họ.
Một tên trông cũng có vẻ khí khái hiên ngang, cao giọng nói :
- Đại ca. Để đệ thay đại ca ra chịu tội.
Tên thủ lĩnh lắc đầu nói :
- Không được đâu. Ở đây ta là người cầm đầu. Nếu như ta không ra chịu tội thì bọn họ sẽ không tha cho mọi người đâu.
Tên cao gầy bỗng nói :
- Đại ca mà ra chịu tội một mình thì chưa chắc bọn họ đã chịu tha cho các huynh đệ. Để đệ đi cùng đại ca.
Tên có vẻ hiên ngang cũng nói :
- Phải đó. Để đệ cùng đi với đại ca.
Tên thủ lĩnh nói :
- Không được …
Nhưng tên cao gầy đã ngắt lời :
- Chúng ta đã cùng thề đồng sinh cộng tử, không thể để cho đại ca một mình đi vào chỗ chết được.
Đột nhiên, từ trên đầu tường đối diện có tiếng cười ha hả :
- Khá lắm. Có nghĩa khí lắm.
Mọi người giật mình ngước mắt nhìn lên, chợt thấy nhân vật vận y phục văn nhân màu xanh, tuổi trạc ngũ tuần, có dáng vẻ nho sinh, dung nghi đoan chính, râu ba chòm đen nhánh, áo mũ sạch sẽ tề chỉnh, trên tay cầm quyển sách, tuy không có vẻ đường bệ nhưng lại toát lên một phong thái thanh nhã phóng khoáng. Người này bọn họ đã gặp một lần lúc cướp đoạt hàng hóa.
Lão nho sĩ đứng trên đầu tường nhìn xuống, nói :
- Lão phu thấy các ngươi có nghĩa khí như vậy nên cũng có chút cảm tình, mặc dù chính các ngươi đã cướp đoạt hàng hóa do lão phu phụ trách áp tải. Thôi được rồi. Nếu ba người các ngươi đã quyết định ra chịu tội thì lão phu cũng đành vì các ngươi mà đi xin với công tử gia. Lão phu không dám nói quyết là có thể bảo toàn mạng sống cho các ngươi, nhưng ít ra cũng có thể cứu mạng bọn huynh đệ của các ngươi, những tên còn lại ở đây và cả mấy chục tên đang bị giam dưới thuyền nữa.
Tên thủ lĩnh ngạc nhiên hỏi :
- Vậy ra bọn họ vẫn còn sống ư ?
Lão nho sĩ đứng trên đầu tường nói :
- Đương nhiên. Đại Tổng quản đã bảo là không cho bọn chúng được chết một cách nhẹ nhàng mà.
Tên thủ lĩnh khẽ rùng mình, vội vòng tay nói :
- Nếu tiên sinh có thể cứu mạng được các huynh đệ thì bọn tại hạ xin vô vàn cảm tạ. Ba huynh đệ tại hạ dù có chết cũng cam lòng.
Lão nho sĩ gật đầu nói :
- Lão phu sẽ cố gắng hết sức.
Tên thủ lĩnh lại vòng tay cảm tạ. Đoạn ba người bọn họ vượt tường theo lão nho sĩ ra bên ngoài.
