CẦM THỦ LĨNH KỲ MƯU THOÁI ĐỊCH
NAM DƯƠNG THÀNH TỬU QUÁN BẾ MÔN
Nam Dương thành ngoại.
Một ngôi cổ miếu nằm ẩn khuất trong một cánh rừng là trú sở tạm thời của bọn Thông Thiên Giáo ở Nam Dương. Giang Thừa Phong lại tiếp cận nơi đó. Chàng không ẩn mình trên tàn cây mà hạ thân xuống mái ngói của ngôi cổ miếu. Sau đó chàng nhẹ nhàng giở một viên ngói ra, quan sát sự vật bên dưới. Trong ngôi miếu, trên bàn thờ chỉ đốt một ngọn nến bé nhỏ. Dưới ánh sáng lờ mờ, một người mặc áo đen, mày rậm mắt hổ, diện mục uy nghi đang ngồi dựa vào vách miếu, hai mắt lim dim. Chắc gã này chính là tên phó đường chủ Bắc đường, kẻ được bọn thuộc hạ gọi là phó tòa.
Giang Thừa Phong khẽ bóp vụn một mảnh ngói, rồi nhẹ nhàng vung tay ném thẳng vào tên hắc y nhân đang ngồi trong miếu. Gã ta không ngờ có chuyện này xảy ra nên chẳng kịp phản ứng, mấy huyệt đạo quan trọng đều bị điểm trúng, lập tức ngất đi. Giang Thừa Phong đã biết chắc rằng tuy trong khu rừng này có rất nhiều người canh phòng, nhưng tại đây hiện chỉ có một mình tên này. Thế nên, chàng chẳng cần e dè, lập tức vạch mái ngói phóng xuống.
Chàng đưa mắt quan sát xung quanh một lượt, rồi lấy từ trong người ra một tấm thiếp, đặt trên bệ thờ, dùng một mảnh ngói chặn lại cho khỏi bay mất. Tấm thiếp này chàng đã viết sẵn từ trước, trong đó đại khái viết rằng :
“Bản cung không muốn và cũng không hơi sức đâu đi can thiệp vào những chuyện tranh chấp trong vũ lâm. Dù cho có kẻ nào đó muốn xưng hùng xưng bá hay gây náo loạn vũ lâm thì việc đó cũng chẳng liên can gì đến bản cung.
Nhưng nếu như có kẻ dám xâm phạm đến lợi ích của bản cung thì bản cung nhất định không bỏ qua. Phùng Thế Tập là môn hạ bản cung phụ trách các việc kinh thương tại vùng này. Hễ kẻ nào gây sự với họ Phùng thì cũng tức là gây sự với bản cung. Mà trước nay bản cung đối với kẻ địch chẳng nể nang bao giờ.
Bọn Thông Thiên Giáo các ngươi đã mấy phen gây hấn với bản cung. Không lẽ định cùng bản cung quyết chiến đến cùng hay sao. Đúng ra, theo thông lệ thì bản cung sẽ tiêu diệt tất cả những tên hiện diện tại thành Nam Dương này. Nhưng, vì đức hiếu sinh, nay chỉ tạm bắt giữ mấy tên đầu não, xem như cảnh cáo.
Nếu từ nay các ngươi thay đổi thái độ, không tiếp tục gây hấn với bản cung nữa thì bản cung cũng sẽ chẳng cần biết đến những việc làm của các ngươi trong vũ lâm. Nước sông không phạm nước giếng. Thủy hỏa không thể đứng chung. Các ngươi muốn làm nước sông nước giếng hay làm nước với lửa thì tùy.
Hãy suy xét thật kỹ, để khỏi hối về sau.
Thái Chính Cung lưu tự."
Xong đâu đấy, Giang Thừa Phong mới xách tên phó đường chủ lên, theo lỗ hổng trên mái ngói phóng ra ngoài. Sau đó, chàng đến tàn cây chỗ đặt tên Tân hộ pháp khi nãy. Rồi hai tay xách hai tên, chàng ung dung rời khỏi khu rừng.
Bọn môn hạ Thông Thiên Giáo canh gác phía ngoài vẫn chẳng hề hay biết những chuyện vừa xảy ra bên trong. Nhưng chỉ đến sáng mai thôi, khi bọn chúng đến tập hợp theo lệnh của tên phó đường chủ, tất sẽ phát hiện ra chuyện không hay, và có lẽ sẽ trải qua một phen kinh hoàng khiếp đảm.
Thành Nam Dương.
Mới vừa sáng sớm, trên các đường phố, quang cảnh vô cùng nhộn nhịp. Các hàng quán dọc hai bên đường đang hối hả bày hàng, hầu như tất cả đều bắt đầu một ngày mới với tâm trạng vui vẻ, mong muốn cả ngày được buôn may bán đắt.
Trên con đường rộng rãi và đẹp nhất, người qua kẻ lại tấp nập đông đúc, người mua kẻ bán ồn ào náo nhiệt. Trong số đó có không ít các nhân vật vũ lâm, mặc đủ loại sắc phục, mang vác đủ thứ vũ khí, nhởn nhơ đầy đường. Và nơi náo nhiệt nhất thường vẫn là các trà lâu tửu quán tọa lạc hai bên đường. Người vũ lâm thường quen ăn to nói lớn, và khi đã có chút rượu vào thì sự ồn ào tưởng không cần phải nói cũng đủ biết.
Mọi sinh hoạt vẫn diễn ra như mọi ngày.
Đột nhiên, chúng nhân nghe có tiếng hô dẹp đường. Từ cổng thành phía Nam rầm rộ tiến vào một đoàn xa mã nghi trượng trang nghiêm tề chỉnh. Hai tấm biển “Tĩnh túc” và “Hồi tỵ” khiến ai trông thấy cũng phải nhường lối.
Nhân mã uy nghi hùng tráng. Xa giá lộng lẫy sang trọng. Cờ phướng chỉnh tề. Lọng tán trang nghiêm. Thật có phong khí vương giả.
Đoàn xa giá dừng lại trước một tòa tửu lâu cũng khá là cổ kính, có lẽ đã lâu đời rồi, bảng hiệu thếp mấy chữ vàng : “Nhất Phẩm Hương tửu lâu”, nét chữ thanh thoát, bút pháp danh gia. Tòa Nhất Phẩm Hương này hẳn phải là một hiệu ăn danh tiếng nên thực khách đông nghẹt, khắp các tầng lầu đều gần như chật hết chỗ.
Thấy khí thế cùng nghi vệ của đoàn xa giá, lão chưởng quầy cùng bọn tiểu nhị kinh hãi vội vã chạy ra đón tiếp. Lão chưởng quầy cúi mình sát đất cung kính nói :
- Các vị đại nhân quang lâm làm cho tệ điếm vô cùng vinh hạnh. Tiểu lão xin cầu chúc các vị đa phúc đa thọ, khí vận hanh thông …
Một trong hai vị tướng quân vận kim khôi kim giáp, lưng đeo bảo kiếm, uy nghi đường bệ xua tay ngắt lời, hỏi :
- Nghe nói quán của ngươi nổi tiếng nhất thành. Vương thượng muốn dùng bữa ở đây. Ngươi hãy mau thu xếp.
Lão chưởng quầy khẽ đưa mắt liếc nhìn đám thực khách đông nghẹt trên các tầng lầu, trong số đó lại có không ít các nhân vật vũ lâm mang đao vác kiếm. Nhiều người trong bọn dáng vẻ hung bạo đáng sợ tựa như hung thần ác sát. Lão thầm phân vân lo lắng. Đuổi đám người kia đi thì thật không ổn, nhưng trái vương mệnh thì cũng không xong. Lão ấp a ấp úng nói :
- Việc này … việc này …
Viên tướng kia hắng giọng hỏi :
- Vậy là sao ? Ngươi không muốn đón tiếp vương thượng ư ?
Lão chưởng quầy cả sợ, hớt hãi nói :
- Dạ. Không … không …
Một thanh âm hiền hòa từ trong xe nói vọng ra :
- Trên lầu đông quá. Xem chừng đã không còn một chỗ trống. Chúng ta đi nơi khác cũng được. Đừng vì một bữa ăn mà phiền nhiễu bách tính.
Thanh âm hiền hòa kia không phải ai khác, mà chính là Giang Thừa Phong. Còn viên tướng là Vũ Uy tướng quân Trương Cát. Tính Giang Thừa Phong vốn ôn hòa nhân hậu nên thường không muốn sinh sự thị phi chỉ vì những chuyện nhỏ nhặt không đâu. Trương Cát liền vội nói :
- Thuộc hạ xem những hàng quán quanh đây cũng đều đã đông nghẹt thực khách cả. Nếu vương thượng không muốn phiền nhiều đến bách tính thì chỉ e sẽ không tìm được chỗ dừng chân.
Giang Thừa Phong nói :
- Sinh ý ở đây có vẻ hưng vượng quá nhỉ ?
Trương Cát quay lại hỏi lão chưởng quầy :
- Ngày thường ở đây cũng vẫn đông đúc thế này à ? Hay là có sự gì bất thường ? Bọn người mang đao vác kiếm kia xem chừng không phải là lương dân bách tính, mà có lẽ là bọn giang hồ lãng tử. Nếu như không có sự kiện gì đặc biệt thì chắc bọn chúng cũng chẳng tụ họp đông đảo thế này đâu.
Một tên đại hán thô mãng lưng giắt đại đao đang ngồi trên tầng lầu thứ hai nghe giọng điệu trịch thượng của Trương Cát, lộ vẻ bất mãn, quát hỏi :
- Ngươi bảo ai không phải là lương dân bách tính ?
Trương Cát ngước mắt nhìn lên, nhìn gã, cười nhạt nói :
- Chính là lũ người như ngươi đấy.
Tại một bàn đặt trong góc khuất, một văn sĩ trung niên vóc người cao gầy, ánh mắt âm hiểm cất giọng âm trầm :
- Thiên hạ có kẻ này người khác. Các hạ nói như thế chẳng phải là vơ đũa cả nắm hay sao.
Trương Cát cười nhạt nói :
- Lũ người các ngươi không lo làm ăn lương thiện, quanh năm suốt tháng chỉ chuyên đi sinh sự khắp nơi, gọi là lương dân bách tính thế nào được ?
Bất thần nghe những tiếng quát tháo giận dữ, rồi từ trên lầu có hai vật lạ bay nhanh xuống hướng thẳng vào họ Trương. Nếu nhãn quang tinh tường một chút thì có thể nhận được hai vật ấy là một chiếc chung sứ và một đôi đũa tre.
Lão chưởng quầy kinh hãi thất thần. Nếu bọn thực khách của lão mà đắc tội với mấy vị tướng gia đại nhân đây thì từ nay lão khó mà yên ổn làm ăn được nữa. Lão sợ quá đến sững người, tay chân bủn rủn, không kịp phản ứng gì cả. Trong lúc đó thì hai vật kia đã bay gần đến đích.
Giữa lúc ấy, Trương Cát chỉ phẩy nhẹ bàn tay. Một luồng kình lực hùng hậu phát ra đẩy bắn hai vật kia trở lại theo đường cũ, tốc độ nhanh hơn gấp bội.
Một tiếng “bốp” và một tiếng “phụp”
Chiếc chung sứ đã giáng thật mạnh vào mặt gã đại hán thô mãng, làm bể mũi và gãy mất hai chiếc răng. Mũi miệng gã đầy máu tươi, trông thật ghê sợ. Nhưng gã vẫn còn may mắn hơn văn sĩ trung niên.
Đôi đũa bay đến gần văn sĩ trung niên thì đột nhiên tách đôi, rồi cùng lúc ghim vào hai bả vai hắn ta. Không chỉ có thế, dư lực còn đẩy hắn bật ngửa ra sau dựa lưng vào vách lầu, và hai chiếc đũa đã ghim luôn vào vách ván như đóng đinh. Tình trạng này khiến những người hiện diện đều kinh hãi thất sắc.
Ở bên dưới, Trương Cát như chẳng thèm chú ý đến kết quả, trừng mắt nhìn lão chưởng quầy, hất hàm hỏi :
- Thế nào ? Ngươi vẫn chưa trả lời câu hỏi của ta ?
Lão chưởng quầy nghe gọi sực tỉnh, run lẩy bẩy nói :
- Bẩm … bẩm tướng gia đại nhân … Các vị … các … bọn họ không phải là người bản thành. Bọn họ đến đây là để … để … đi xem bọn người thần bí nào đó đang tìm Phùng đại gia tầm thù.
Trương Cát hắng giọng hỏi :
- Phùng đại gia nào ? Phải tên Phùng Thế Tập không ?
Lão chưởng quầy vâng dạ nói :
- Vâng ạ. Phùng đại gia là người giàu có nhất bản thành đấy ạ.
Từ trong xe, Giang Thừa Phong nói :
- Không nên mất thời gian nữa. Nếu không có chỗ thích hợp để đình giá thì hãy đến Phùng gia trang vậy.
Trương Cát kính cẩn vâng dạ, vừa định hạ lệnh khởi trình, thì bỗng đâu từ xa có một đoàn nha dịch rầm rộ chạy đến, vừa chạy vừa quát tháo dẹp đường, dáng điệu có vẻ rất hối hả. Dẫn đầu cả bọn là một người mặc quan phục.
Những người đang đi trên đường thấy đám này hộc tốc chạy đến đều vội vã nép vào lề đường nhường lối. Kể cả những người vũ lâm vũ công cao cường cũng không muốn có chuyện rắc rối với quan phủ nên đều né tránh nhường đường. Những người dân địa phương đã nhận ra đám này là ai nên đều lộ vẻ ngạc nhiên khi thấy tri phủ đại nhân hôm nay sao không ngồi kiệu mà lại chạy bộ thế này.
Những người kia chạy đến trước xa giá liền vội quỳ sụp xuống. Viên tri phủ cung cung kính kính nói :
- Hạ quan là Tri phủ Nam Dương Tiền Thông xin bái kiến vương gia, cầu ngọc thể kim an vạn phúc.
Giang Thừa Phong ngồi trong xe truyền ra :
- Tất cả hãy bình thân.
Tiền tri phu kính cẩn tạ ơn, cùng đám nha dịch đứng dậy. Đoạn Tiền tri phủ lại chắp tay vái dài, nói :
- Hạ quan vừa tiếp được truyền thư của tri phủ Tương Dương đã vội thu xếp việc nghênh đón vương gia. Nhưng vì thời gian quá gấp rút, trong việc chuẩn bị có đôi điều trễ nải, cúi mong vương gia đại lượng thứ tha.
Giang Thừa Phong truyền bảo :
- Không sao. Như thế mà lại hay. Bản vương cũng không muốn việc đón rước quá rình rang làm náo động dân tình.
Tiền tri phủ vâng dạ, nói :
- Hạ quan đã cho sửa sang hành cung, thỉnh vương gia quang lâm.
Giang Thừa Phong nói :
- Được rồi. Đến hành cung trước cũng được. Bản vương cũng có chút việc cần bàn với khanh.
Tiền tri phủ kính cẩn vâng dạ. Trương Cát truyền lệnh sửa soạn khởi giá, rồi quay sang Tiền tri phủ nói :
- Phiền tri phủ đại nhân dẫn đường.
Tiền tri phủ đối với họ Trương cũng rất khách khí, đáp một tiếng “vâng” rồi trở gót quay đi. Đoàn xa giá rầm rộ đi theo. Trước khi đi, Trương Cát còn quay sang lão chưởng quầy nghiêm giọng nói :
- Ngươi hãy liệu mà thu xếp. Tửu nhập tâm như cẩu cuồng tại thị. Lũ người không phải lương dân bách tính kia mà cứ còn ở trong quán của ngươi sinh sự thì quán của ngươi sẽ bị niêm phong đấy.
Lão chưởng quầy kinh sợ biến sắc, rối rít vâng dạ liên thanh. Lời nói của một vị tướng quân đại nhân không phải là lời hăm dọa suông. Lão nghĩ không còn cách nào khác ngoài việc tạm đóng cửa quán để bọn người đáng sợ kia bỏ đi, chứ bảo công nhiên đuổi bọn họ thì lão thật không dám. Và lão cũng chẳng có gan trái lệnh quan binh. Không chút chậm trễ, lão đã thực hiện ngay ý định của mình.
Thế là lần đầu tiên kể từ khi khai trương bản hiệu, Nhất Phẩm Hương tửu lâu tuyên bố đóng cửa, tạm dừng việc kinh doanh.
Vụ việc không chỉ dừng lại ở đó. Bọn người vũ lâm rời Nhất Phẩm Hương tửu lâu liền dời sang các hàng quán khác. Nhưng các hàng quán khác cũng đã nghe phong thanh sự tình. Bọn chủ quán, tiểu nhị ai lại muốn gặp rắc rối với quan binh. Thế nhưng, bọn họ vừa không dám tiếp nhận đám này, vừa không dám từ chối, lại còn lo ngại bọn người vũ lâm trong quán sinh chuyện lôi thôi, nên cũng đành phải noi theo Nhất Phẩm Hương tửu lâu mà tuyên bố tạm đóng cửa.
Thành ra, suốt cả ngày hôm đó, khắp thành Nam Dương không có một tửu quán nào mở cửa. Và cũng chẳng có một hàng quán nào dám bán rượu, chỉ sợ khách nhân uống say rồi sinh sự thị phi thì nhà hàng ắt sẽ gặp rắc rối to. Những tay tửu quỷ ở thành Nam Dương hôm đó đành phải nhịn thèm.
Lại nói về đoàn xa giá rời Nhất Phẩm Hương tửu lâu tiến thẳng đến nha phủ Nam Dương. Nam Dương hành cung cũng nằm ngay sát bên cạnh nha phủ, nguyên là một trong các tư dinh của Dương lão quốc công, được lão quốc công dùng làm chỗ nghỉ ngơi mỗi khi đi tra xét các phủ huyện, và cũng để đón tiếp các vị thượng khách quá bước đến địa phận Hà Nam. Tiền tri phủ rước Giang Thừa Phong vào đó, và cẩn thận điều phái quan binh, bộ đầu tuần tra bảo vệ nghiêm ngặt.
Nguyên vị Dương lão quốc công này tên là Dương Thiên Hành, là nguyên lão tam triều, đã làm Tổng đốc Hà Nam từ thời Hồng Vũ Hoàng đế. Sau cuộc chiến “Tĩnh nạn” đã được Vĩnh Lạc Hoàng đế luận công ban thưởng, gia phong tước quốc công. Việc phong thưởng này nằm trong kế hoạch thu hồi dần đại quyền quân chính của các trấn, bởi các vị Tổng đốc đều nắm giữ trọng binh cùng tất cả đại quyền quân chính trong vùng quản hạt, uy quyền quá lớn nên triều đình rất e ngại.
Các vị Tổng đốc được phân phong lúc ấy gồm có tám vị, gọi chung là Bát đại tướng gia. Trừ Tổng đốc Thiểm Tây Kim Vân Phi là nghĩa đệ của Vĩnh Lạc Hoàng đế, và Tổng đốc Sơn Đông Lương Khang Ninh là thân phụ của Tứ Hải Quân chủ nên được phong vương, những người còn lại đều được phong tước quốc công. Vì thế mà Bát đại tướng gia đã được cải thành Bát đại vương công.
Song song với việc gia phong tước vị, triều đình còn bổ nhiệm các chức danh tuần phủ và tổng trấn quân vụ, sai phái đến giữ việc trị dân tại các tỉnh các phủ, nhằm phân chia quyền hạn với các vị vương công. Những người này sẽ thay các vị vương công trực tiếp nắm quân quyền và chính sự, lo việc trị dân.
Thế nhưng, các vị vương công đã có sự chuẩn bị từ trước, vẫn nắm chắc quân quyền, đại phong cho những kẻ thân thuộc nắm giữ các vị trí trọng yếu, nên mọi việc rồi đâu cũng hoàn đấy, chẳng có gì thay đổi.
Hôm nay, Giang Thừa Phong chỉ tạm nghỉ tại Nam Dương hành cung một buổi, sau khi bàn bạc công việc với Tiền tri phủ xong, đến giữa giờ chiều là truyền lệnh khởi giá đến Phùng gia trang.
Bọn Phùng Thế Tập vừa được tin báo, dù chưa hiểu là chuyện lành hay dữ, nhưng cũng vội vã ra trước cửa lớn nghênh đón. Không giống như đa số nhân vật vũ lâm khác, họ Phùng là một đại phú gia, sinh ý chủ yếu nhờ vào các cửa hiệu trong thành nên đối với giới quan trường vẫn có ít nhiều úy kỵ, không dám đắc tội.
Cửa lớn của Phùng gia trang mở rộng. Phùng Thế Tập cùng bọn trang đinh dàn hàng nghênh đón. Nhưng đoàn xa giá đã không dừng lại, tiếp tục tiến thẳng vào trong. Đến khoảng sân lớn trước đại sảnh, cỗ xe mới dừng lại.
Vẫn ngồi yên trong xe, Giang Thừa Phong lên tiếng hỏi :
- Thái lão ca vẫn khỏe chứ ?
Riêng Vân Tuyết Nghi có phần lo lắng hơn về sức khỏe của Thái lão, liền vén rèm xe nhìn ra, hướng về Phùng Thế Tập hỏi :
- Nghe nói hôm trước lão nhân gia bị thương phải không ? Thương thế thế nào ? Đã bình phục chưa ?
Phùng Thế Tập vừa nhìn thấy Vân Tuyết Nghi ngồi trong long xa đã giật mình sửng sốt, vội hỏi :
- Vân cô nương đấy ư ?
Vân Tuyết Nghi hỏi tiếp :
- Thương thế lão nhân gia thế nào ? Đã bình phục chưa ?
Nguyên trước đây sư phụ nàng và Thái lão có mối giao tình cũng khá là thâm hậu. Đúng ra thì nàng phải tôn Thái lão là trưởng bối. Nhưng vì nàng đã gọi Giang Thừa Phong là ca ca, mà chàng có bối phận rất cao, lại gọi Thái lão là lão ca, nên nàng tính theo bối phận của chàng, chỉ xem Thái lão là một vị lão ca ca. Nàng gọi Thái lão là lão nhân gia chỉ là để tỏ lòng tôn kính.
Vũ Uy tướng quân Trương Cát hắng giọng nói :
- Thái tiên sinh tuy có bị thương đấy, nhưng đã được phục dùng Thiên Sơn Hùng Xà Hoàn nên chẳng sao đâu. Chắc vì tiên sinh muốn giữ thân phận cao nhân nên mới chẳng thèm ra đây đấy mà.
Từ trong khu hậu sảnh có giọng sang sảng của Thái lão vọng ra :
- Ai bảo lão phu chẳng thèm ra nào ?
Tiếp đó lại nghe lão nói, thanh âm đã gần hơn :
- Lão phu vừa nghe như có tiếng nói của Giang hiền đệ. Phải Giang hiền đệ đến đấy không ?
Thanh âm vừa dứt đã thấy lão từ trong đại sảnh rảo bước tiến ra.
MAI TU TỐN TUYẾT TAM PHÂN BẠCH
TUYẾT KHƯỚC THÂU MAI NHẤT PHẨM HƯƠNG
“Sắc trắng vài phân mai kém tuyết,
Hương thơm một bậc tuyết nhường mai.”
Lại nói, Thái lão nghe tiếng nói của Giang Thừa Phong, nên từ trong đại sảnh rảo bước đi ra. Người chưa ra đến mà thanh âm đã đến trước. Chỉ có điều, khi ra đến bên ngoài, nhìn thấy đoàn xa giá, lão cũng giật mình sửng sốt. Vân Tuyết Nghi đã nhìn thấy lão, liền ló đầu ra ngoài cửa sổ, vẫy tay nói :
- Lão nhân gia đã bình phục rồi. Thật là đáng mừng.
Thái lão sửng sốt nói :
- Là nha đầu ngươi đấy ư ?
Vân Tuyết Nghi xụ mặt nói :
- Người ta đã lớn rồi mà lão nhân gia cứ nha đầu này, nha đầu nọ mãi. Người ta sẽ giận đấy.
Từ trong xe, Giang Thừa Phong bật cười khẽ. Chàng mở cửa xe, nắm tay dắt Anh nhi bước ra. Vân Tuyết Nghi cùng Lý Nhược Hồng cũng nối bước ra theo. Thái lão vừa thấy chàng đã nói ngay :
- Là hiền đệ đấy ư ?
Vừa nói lão vừa rảo bước tiến lại chỗ chàng. Nhưng rồi lão bỗng nghĩ lại, liền vội dừng bước, nói :
- Lần này hiền đệ xuất sư dùng nghi vệ rầm rộ quá nhỉ. Chẳng kém đế vương tuần du chút nào.
Hóa ra là vì sự hiện diện của đoàn thị vệ đã khiến lão ngần ngại. Lão đã nhận ra Trương Cát, đã biết y là một vị tướng quân, và đã được tận mắt chứng kiến một thân vũ công cao siêu tuyệt thế của y, nên đối với Giang Thừa Phong cũng không tiện tỏ ra quá thân mật. Chàng khẽ cười nói :
- Như thế này nào đã đáng gì. Nếu dùng đủ nghi vệ thì phải huy động đến hàng vạn thiết kỵ. Đoàn hộ giá gồm đủ long châu phụng liễn, phủ việt cờ mao rất phiền phức. Tiểu đệ không muốn làm náo động dân tình nên chỉ xuất hành một cách đơn giản, thị vệ bảo giá chỉ vài chục người như lão ca thấy đấy.
Đưa mắt nhìn lão, chàng nói tiếp :
- Tiểu đệ đang trên đường đến Văn Hương Viện thì được Vân muội cho hay tin. Nhưng vì còn bận chút việc nên đã đến hơi trễ. May mà mọi người vẫn bình yên.
Lúc ấy, Anh nhi hướng về Thái lão chắp tay gọi :
- Bá bá.
Thái lão thấy chàng nói năng nhã nhặn chẳng khác lúc trước nên khẽ thở phào, nhìn Anh nhi, cười nói :
- Hiền đệ không đến được mà cho tiểu công tử đến thay thì cũng vậy thôi. Nếu hôm trước tiểu công tử không đến kịp thì cái mạng già này đã đi chầu Diêm chúa thật rồi. Đại ân này ngu huynh ghi nhớ suốt đời.
Giang Thừa Phong khẽ mỉm cười :
- Giữa chúng ta với nhau lão ca ca còn khách sáo làm chi.
Ngừng lời giây lát, chàng lại nói tiếp :
- Đứng đây nói chuyện không tiện. Chúng ta vào trong đi. Tiểu đệ có chút việc muốn bàn với lão ca.
Thái lão gật đầu khen phải. Mọi người kéo nhau vào trong sảnh. Phùng Thế Tập thét bảo trang đinh bày đại tiệc.
Bữa đại tiệc chào mừng long trọng, nhưng chỉ có Giang Thừa Phong cùng Anh nhi, Vân Tuyết Nghi, Lý Nhược Hồng và Thái lão an tọa, còn bản thân Phùng Thế Tập thì kính cẩn đứng hầu một bên. Y đích thân bồi tiếp, thái độ cực kỳ cung kính. Y biết vận mệnh tương lai của y chỉ phụ thuộc vào cơ hội lần này nên cố hết sức lấy lòng Giang Thừa Phong, để mong được chàng che chở chống lại bọn Thông Thiên Giáo. Tình thế hiện tại của y thật vô cùng hung hiểm. Y chỉ còn cách lựa chọn một trong hai con đường, hoặc đầu phục Thông Thiên Giáo, hoặc theo về Thái Chính Cung. Trong hai con đường đó, việc theo về Thái Chính Cung rõ ràng về danh hay lợi đều tốt hơn rất nhiều. Cho dù trước đây y còn có nghi ngại chút nào thì giờ đây cũng đã hết rồi. Giang Thừa Phong là một vị đại vương, cả quan phủ cũng hết sức cung kính thị phụng, nên theo “phò tá” một vị đại vương sẽ có lợi cho sự nghiệp của y rất nhiều, do đó mà cảm giác “ký nhân ly hạ” cũng không còn. Thay vào đó là cảm giác tìm được minh quân thánh chúa, theo câu nói của người xưa “tôi hiền chọn chúa thánh để thờ”.
Giữa tiệc, Thái lão bỗng buông đũa, hỏi :
- Việc đối phó với bọn Thông Thiên Giáo hiền đệ định thế nào ?
Giang Thừa Phong khẽ mỉm cười nói :
- Có việc chi mà phải đối phó ?
Thái lão vội nói :
- Bọn chúng tuy đã bị đánh lui. Nhưng hiền đệ cũng đừng nên quá chủ quan. Trải qua nửa tháng cầm cự với bọn chúng, ngu huynh có kinh nghiệm rằng sau mỗi lần thất bại là lực lượng tăng viện của chúng lại càng mạnh hơn trước. Có lẽ chẳng bao lâu nữa bọn chúng sẽ lại mò đến. Chúng ta cần phải chuẩn bị sẵn sàng để đương đầu với cuộc tập kích sắp tới của chúng.
Giang Thừa Phong cười nói :
- Không có đâu. Bọn chúng đã rút đi hết rồi. Chắc sẽ không có chuyện lại kéo đến đây lần nữa đâu.
Thái lão tròn mắt lộ vẻ không tin. Chàng mỉm cười nói :
- Sau khi mấy tên đầu lĩnh bị bắt, bọn tàn dư còn lại đều đã rút khỏi Nam Dương rồi. Tiểu đệ cũng đã truyền thư trách cứ giáo chủ Thông Thiên Giáo. Sắp tới có lẽ sẽ có cuộc nghị hòa.
Thái lão giật nảy mình, lắp bắp hỏi :
- Sao … sao … Bọn chúng đã … rút chạy rồi ư ?
Giang Thừa Phong mỉm cười nói :
- Bọn giáo đồ Thông Thiên Giáo kéo đến Nam Dương lần này là môn hạ Bắc đường, do một tên phó đường chủ và một tên Hộ pháp thống lĩnh. Hai tên đó đã bị bắt thì bọn còn lại đương nhiên phải rút lui thôi.
Thái lão vẫn chưa dám tin, hỏi :
- Thật ư ?
Giang Thừa Phong khẽ cười, bảo :
- Đương nhiên là thật rồi.
Thái lão thoáng cau mày, ngẫm nghĩ một lúc, rồi hỏi :
- Sao hiền đệ lại định nghị hòa với bọn Thông Thiên Giáo ?
Giang Thừa Phong mỉm cười hỏi :
- Vậy nếu không nghị hòa thì nên làm sao ?
Thái lão nói ngay :
- Đối với bọn tà ma ngoại đạo như bọn Thông Thiên Giáo thì nên tiêu diệt hết bọn chúng mới phải.
Giang Thừa Phong cười hỏi :
- Tiêu diệt Thông Thiên Giáo thì có lợi gì ?
Thái lão ngớ người, lát sau mới nói :
- Thông Thiên Giáo bị tiêu diệt thì vũ lâm sẽ được thanh bình.
Giang Thừa Phong lại cười hỏi :
- Vũ lâm thanh bình thì được lợi gì ?
Thái lão lại ngớ người, lần này thật không biết đối đáp thế nào. Không gian yên ắng một lúc, rồi Giang Thừa Phong lại nói :
- Nếu tiêu diệt được Thông Thiên Giáo thì chưa chắc vũ lâm đã được thanh bình. Hết Thông Thiên Giáo thì còn Cửu Trùng Giáo. Hết Cửu Trùng Giáo lại đến … Hà. Chúng ta cần phải thoát ra khỏi vũng nước đục đó. Người vũ lâm thường đam mê tranh danh đoạt lợi. Giới vũ lâm có khi nào thật sự được thái bình đâu ?
Chàng đưa mắt nhìn mọi người, rồi âu yếm nhìn Anh nhi lúc này vẫn đang ngồi trong lòng chàng, mỉm cười nói :
- Chiến dịch lần này, Anh nhi là người có công lớn nhất đấy.
Anh nhi cúi đầu nói khẽ :
- Không đâu ạ. Hài nhi có làm gì đâu ?
Giang Thừa Phong bật cười. Thái lão cũng gật gù khen phải, hết lời tán dương khiến cậu bé ngượng ngùng vội giấu mặt vào ngực phụ vương, phụng phịu nói :
- Có đâu. Nếu không nhờ phụ vương đại hiển thần thông bắt sống bọn thủ lĩnh thì bọn chúng đâu đã sợ hãi mà rút lui.
Thái lão nghe cậu bé nói vậy thì vô cùng hiếu kỳ, định hỏi đầu đuôi tự sự. Nhưng Giang Thừa Phong chỉ đáp cho có lệ, ra dáng mỏi mệt. Vân Tuyết Nghi lúc nào cũng quan tâm lo lắng cho ca ca, thấy vậy liền nói :
- Ca ca đi đường đã mệt mỏi lắm rồi. Lão nhân gia đừng có hỏi han gì nữa, để ca ca nghỉ ngơi đã chứ.
Giang Thừa Phong cũng cảm thấy mỏi mệt. Thật ra thì một người có vũ công cao siêu như chàng không thể nào dễ dàng mệt mỏi được. Chẳng qua là chàng muốn làm một văn nhược thư sinh khi gần gũi Lý Nhược Hồng nên đã phong tỏa công lực, thành ra đã trở nên yếu đuối hơn cả một thường nhân. Vả chăng, có như vậy mới tiện cho chàng hành sự. Có nhiều việc không phải cứ có vũ công cao siêu là tốt. Chàng nói :
- Có lẽ cũng đã đến lúc tiểu đệ nên nghỉ ngơi tĩnh dưỡng. Giờ ta hãy bàn việc chính yếu đi đã.
Thái lão gật đầu khen phải. Chàng quay sang Phùng Thế Tập lúc đó đang đứng hầu một bên, nói :
- Trước tình thế hiện tại, có lẽ khanh cũng chỉ còn có hai con đường để chọn lựa, hoặc là đầu phục Thông Thiên Giáo, hoặc là theo về Thái Chính Cung. Vậy khanh chọn con đường nào ?
Phùng Thế Tập nãy giờ chỉ chờ đợi câu nói này nên không cần suy nghĩ gì nữa, vội đáp ngay :
- Bọn Thông Thiên Giáo là tà ma ngoại đạo, hành ác vô kể, là công địch của vũ lâm. Tại hạ quyết chẳng bao giờ theo chúng, trợ Trụ vi ngược. Nếu vương thượng thương tình thì xin cho tại hạ được theo hầu dưới trướng, phụng sự vương sư.
Thái lão cũng nói :
- Ngu huynh nghĩ cũng chỉ còn con đường đó thôi. Ngu huynh đề nghị hiền đệ cho lập ở đây một viện, để ngu huynh làm viện chủ, cho hắn làm phó. Hiền đệ thấy cách đó thế nào ?
Giang Thừa Phong mỉm cười nói :
- Ở Thái Chính Cung, viện chủ cũng là một chức vụ không nhỏ.
Thái lão ngẩn người hỏi :
- Vậy là không được ư ?
Giang Thừa Phong cười nói :
- Người đảm nhận chức danh viện chủ vừa phải có mưu lược, vừa phải giỏi việc kinh doanh. Tiểu đệ không dám nói lão ca vô mưu, nhưng còn việc kinh doanh thì … e là lão ca chẳng có mấy kinh nghiệm.
Thái lão vội nói :
- Nhưng còn có …
Vừa mới nói đến đó, lão bỗng im bặt. Lão định nói Phùng Thế Tập cũng rất giỏi việc kinh doanh. Nhưng nghĩ lại họ Phùng uy vọng chẳng có mấy, chẳng thể đương nổi trọng nhiệm. Lão cũng biết một vị viện chủ ở Thái Chính Cung địa vị thật không phải tầm thường, nên lời vừa định nói ra lão liền vội nuốt ngay vào bụng.
Giang Thừa Phong vừa nghe Thái lão ấp úng nói nửa câu là đã hiểu ngay lão muốn nói gì. Chàng mỉm cười nói :
- Lão ca đã nguyện ý gia nhập Thái Chính Cung, tiểu đệ xin mời lão ca giữ địa vị khách khanh. Còn chức vị viện chủ hãy cứ để cho Phùng khanh gia đảm trách. Nhưng Phùng khanh gia danh vọng chưa đủ, lão ca cần phải ở lại đây giúp y một tay mới được. Lão ca thấy thế nào ?
Thái lão hớn hở nói :
- Thế thì còn gì bằng.
Giang Thừa Phong lại nói :
- Tiểu đệ sẽ lập ra ở Nam Dương một viện, … à, cứ gọi là Phẩm Hương Viện, giao cho Phùng khanh gia phụ trách. Lão ca là khách khanh ở Nội đường, nhưng sẽ được đặc phái giám sát công việc ở Phẩm Hương Viện. Thế nhé.
Đó là điều còn vượt ngoài mong đợi. Thái lão luôn miệng khen phải, rồi quay sang Phùng Thế Tập nói :
- Sao ngươi còn không mau hành lễ bái kiến ?
Phùng Thế Tập giật mình, vội sụp xuống hành đại lễ. Giang Thừa Phong ngồi yên nhận lễ xong, dặn dò y vài câu rồi đi vào hậu đường. Họ Phùng truyền thu dọn tịnh thất, và phái người tăng cường canh phòng ở vòng ngoài. Còn xung quanh nơi Giang Thừa Phong nghỉ ngơi đã được các đội thị vệ luân phiên canh phòng chặt chẽ, không ai được tự tiện xuất nhập nếu như chưa được chàng cho phép, tất nhiên là trừ Vân Tuyết Nghi, Lý Nhược Hồng và Anh nhi.
Suốt ngày hôm đó, chàng nghỉ ngơi trong hậu đường, không tiếp một ai. Thấy Lý Nhược Hồng có vẻ buồn, chàng bảo Anh nhi và Trương Cát đưa nàng cùng Vân Tuyết Nghi đi dạo chơi cho khuây khỏa. Riêng Giang Thừa Phong, chàng ở lại một mình trong tịnh thất vừa nghỉ ngơi vừa suy tính công việc.
Hôm sau, mới vừa sáng sớm, Phùng Thế Tập đã đến bên ngoài tịnh thất, chắp tay kính cẩn dâng lời vấn an, rồi nói :
- Vương thượng. Có Đại Tổng quản đến xin cầu kiến.
Giang Thừa Phong hỏi :
- Đại Tổng quản đã đến đây rồi ư ?
Phùng Thế Tập cung kính nói :
- Bẩm vâng. Đại Tổng quản cũng vừa mới đến, hiện đang nói chuyện với Thái sư bá ngoài đại sảnh.
Giang Thừa Phong gật đầu nói :
- Được rồi. Khanh cứ ra đó trước. Ta cũng sẽ ra ngay.
Phùng Thế Tập cung kính vâng mệnh, lui ra. Sửa soạn giây lát, rồi Giang Thừa Phong cũng rời hậu đường, nhẹ nhàng nắm bàn tay nhỏ bé của Anh nhi trong tay, dắt cậu bé đi ra đại sảnh. Cậu bé lúc nào cũng quấn quýt bên chàng, không phút nào rời. Có lẽ vì mồ côi từ nhỏ, thiếu thốn tình thương phụ tử nên giờ đây cậu bé rất quyến luyến chàng. Vân Tuyết Nghi và Lý Nhược Hồng cũng theo chàng ra đại sảnh.
Lưu Quốc Hiên, Đại Tổng quản của Thái Chính Cung, lúc ấy đang ngồi chuyện vãn với Thái lão, vừa thấy Giang Thừa Phong đi ra đã vội vàng đứng dậy, nghiêng mình chắp tay vái chào :
- Thuộc hạ xin tham kiến vương thượng.
Giang Thừa Phong gật đầu nói :
- Ta không ngờ huynh đệ lại đến đây lúc này. Sao ? Công việc thuận lợi cả chứ ? Có gặp trở ngại nào không ?
Lưu Quốc Hiên cung kính nói :
- Nhờ phúc của vương thượng, mọi việc đều rất thuận lợi. Thuộc hạ đã dẹp xong Đông Nam nhị đường của Thông Thiên Giáo. Việc của Bảo Hương Viện cũng đã thu xếp xong. Thuộc hạ đến đây là để báo cáo kết quả.
Giang Thừa Phong nói :
- Chuyện đó để từ từ cũng được. Bọn Bắc đường của Thông Thiên Giáo kéo đến trú đóng ngoài thành Nam Dương, vừa mới rút đi. Ta định cùng huynh đệ đến đó quan sát cách bố phòng của chúng.
Lưu Quốc Hiên hiểu ý, vội nói :
- Dạ. Thuộc hạ xin đi cùng vương thượng.
Thái lão hỏi :
- Hiền đệ có cần ngu huynh đi cùng hay không ?
Giang Thừa Phong mỉm cười nói :
- Thôi khỏi. Việc này không dám làm phiền đến lão ca.
Đoạn chàng cùng Lưu Quốc Hiên rời khỏi Phùng gia trang. Anh nhi đòi theo và được chàng cho phép, còn Vân Tuyết Nghi và Lý Nhược Hồng thì phải ở lại, bởi chàng bảo rằng một mình chàng khó thể chiếu cố cho cả ba người. Đối với Thông Thiên Giáo, Lý Nhược Hồng vẫn có đôi chút úy kỵ, nên cũng không nhất quyết đòi theo.
Giang Thừa Phong nắm tay dắt Anh nhi, cùng Lưu Quốc Hiên đi ra vùng ngoại vi phía tây thành, là chỗ trú đóng của bọn Thông Thiên Giáo hôm trước. Cả ba tiến vào khu rừng rậm, đi thẳng đến vị trí ngôi cổ miếu nằm giữa cánh rừng. Hiện giờ chung quanh hoàn toàn vắng lặng. Bọn Thông Thiên Giáo đã rút đi hết, còn người bình thường thì ai lại lần mò vào chốn âm u quỷ quái này.
Bất chợt, Giang Thừa Phong ôm choàng lấy Anh nhi, động thân phóng thẳng lên tàn cây cao vút rậm rạp. Lưu Quốc Hiên phản ứng linh hoạt, vừa thấy chàng phóng lên cây cũng lập tức nhảy lên theo. Lão không hiểu đã xảy ra chuyện gì, nhưng thấy Giang Thừa Phong im lặng nên cũng không dám lên tiếng. Ba người ẩn trên tàn cây, mắt chăm chú quan sát phía dưới.
Hồi lâu mà vẫn chưa thấy có chuyện gì …
Một lát sau nữa, có một bóng người lần dò đi đến, đảo mắt quan sát khắp chung quanh, có vẻ như đang kiếm tìm ai đó. Lưu Quốc Hiên nhận ra đó chính là Thái lão nên rất ngạc nhiên. Cử động của Thái lão tuy không thể gọi là lén la lén lút, nhưng cũng chẳng thể gọi là quang minh chính đại được.
Thái lão nhìn ngó chung quanh một lúc rồi tiến thẳng vào trong ngôi cỗ miếu. Nhưng rồi lão vội quay ra ngay. Lão đứng tần ngần trước cửa miếu, trầm ngâm nghĩ ngợi hồi lâu. Lát sau, lão lại chạy một vòng khu vực quanh ngôi miếu. Cuối cùng, với dáng vẻ thất vọng, lão đành lủi thủi rời khỏi khu rừng.
Đến lúc ấy, Giang Thừa Phong vẫn ngồi yên trên tàn cây rậm. Lưu Quốc Hiên thấy vậy đương nhiên cũng chẳng xuống đất làm gì. Lão nhìn Giang Thừa Phong với vẻ ngạc nhiên, hỏi :
- Lão … lão ta …
Giang Thừa Phong mỉm cười nói :
- Thái lão định tìm chúng ta đấy mà.
Lưu Quốc Hiên hỏi :
- Tìm chúng ta … để làm gì ạ ?
Giang Thừa Phong nói :
- Thái lão bản tính hiếu sự, việc gì cũng hiếu kỳ muốn biết. Vì thấy ta không muốn để lão đi theo nên lão lần dò theo dấu chúng ta đó mà.
Lưu Quốc Hiên hỏi :
- Vương thượng đã cho lão giữ địa vị khách khanh. Vậy … thuộc hạ phải cư xử với lão thế nào cho phải ?
Giang Thừa Phong nói :
- Huynh đệ là Đại Tổng quản, nắm giữ đại quyền ở Thái Chính Cung, và cũng là người có địa vị cao nhất trong cung. Còn Thái lão chỉ là một khách khanh. Tuy vậy, huynh đệ cũng cần nên đối xử với Thái lão nhã nhặn một chút. Dù sao thì lão cũng là nhân vật hữu danh trong vũ lâm mấy mươi năm trước.
Lưu Quốc Hiên nói :
- Dạ. Thuộc hạ cùng lão nói chuyện với nhau cũng tương đối hợp ý. Đôi bên cũng chẳng đến nỗi có sự gì không vừa lòng nhau.
Giang Thừa Phong gật đầu nói :
- Thế thì tốt. Nhưng những việc đại sự trong cung, nếu như không cần thiết thì đừng nên cho lão biết, kể cả những việc của các viện bên ngoài cũng vậy.
Ngẫm nghĩ giây lát, chàng lại nói tiếp :
- Chỉ trừ việc của Phẩm Hương Viện thì không kể, vì ta đã cho lão ở lại giúp Phùng Thế Tập rồi.
Lưu Quốc Hiên hỏi :
- Còn đối với Phùng Thế Tập thì sao ạ ?
Giang Thừa Phong nói :
- Có thể đối đãi với y như với các huynh đệ khác. Nhưng việc cư xử với hai người họ cũng cần nên lưu ý đôi chút.
Lưu Quốc Hiên cung kính tuân mệnh. Đoạn lão báo cáo những việc đã làm được trong mấy tháng nay. Nói chung, trong suốt thời gian vừa qua, lão thống lĩnh thủ hạ nam chinh bắc phạt, gần như đã quét sạch Đông, Nam nhị đường của Thông Thiên Giáo. Và lẽ dĩ nhiên, cũng đã thu được không ít tài bảo.
Khác với các bang phái khác trong vũ lâm, thường xuyên đánh nhau chủ yếu chỉ vì tranh chấp danh vị, cũng như tranh giành ảnh hưởng. Thái Chính Cung lại đứng ngoài vũ lâm, đứng trên vũ lâm, chẳng quan tâm đến danh vị hay ảnh hưởng thế lực, mà chỉ có một mục đích chính yếu là thu gom tài bảo. Vì vậy, sau các trận chiến thắng lợi, Thái Chính Cung càng trở nên giàu có, tài bảo cứ lũ lượt đổ về.
SƠN HÀ PHONG CẢNH NGUYÊN VÔ DỊ
THÀNH QUÁCH LÂU ĐÀI BÁN DĨ PHI
“Núi sông phong cảnh nguyên như cũ,
Thành quách lâu đài nửa khác xưa.”
Lại nói, Giang Thừa Phong nghe Lưu Quốc Hiên báo cáo tình hình kinh doanh của Thái Chính Cung và các phân viện. Xong đâu đấy chàng mới hỏi sang vấn đề khác :
- Huynh đệ có nghe nói gì đến Cửu Trùng Giáo hay không ?
Lưu Quốc Hiên ngẩn người, ngơ ngác nói :
- Thuộc hạ chưa từng nghe nói đến bang phái này.
Giang Thừa Phong nói :
- Hiện chúng ta đang cầm giữ một số tù binh là giáo chúng Cửu Trùng Giáo. Ta đã giao cho Công Tôn huynh đệ khai thác bọn chúng, nhưng kết quả xem chừng không được khả quan cho lắm.
Lưu Quốc Hiên hỏi :
- Tôn chỉ của bọn chúng là gì ạ ?
Giang Thừa Phong nói :
- Phát dương thánh giáo, thống nhất vũ lâm.
Lưu Quốc Hiên nói :
- Xem ra dã tâm của bọn chúng cũng chẳng kém gì bọn Thông Thiên Giáo.
Giang Thừa Phong khẽ gật đầu. Chàng lại hỏi :
- Theo ý huynh đệ thì chúng ta nên đối phó với bọn chúng thế nào ?
Lưu Quốc Hiên suy nghĩ một lúc, rồi đáp :
- Theo thuộc hạ nhận thấy, vũ lâm càng lúc càng trở nên rối loạn. Các giáo phái cứ theo nhau xuất hiện, tất cả đều có dã tâm không nhỏ. Chúng ta tuy chẳng sợ gì chúng. Nhưng cũng không thể đối phó hết được. Chi bằng nên tránh xa vũng nước đục này, may ra mới được yên ổn lo việc kinh thương.
Giang Thừa Phong mỉm cười nói :
- Lời huynh đệ và ý của Anh nhi thật giống nhau.
Anh nhi ngồi trong lòng chàng nói :
- Thì hài nhi thấy nên làm vậy mới là hay nhất.
Giang Thừa Phong khẽ mỉm cười, đoạn nói :
- Ta cũng nghĩ vậy. Sắp tới đây, nếu như bọn chúng biết điều, tỏ ý không xâm phạm công việc của chúng ta nữa thì chúng ta cũng nên tỏ ý cho chúng biết là sẽ không quan tâm đến những việc làm của chúng trong vũ lâm. Đương nhiên những việc nào mang lại lợi ích cho chúng ta thì vẫn cứ tiếp tục tiến hành.
Lưu Quốc Hiên hỏi :
- Nếu như bọn chúng có việc cần nhờ đến bản cung, lại đồng ý xuất ngân lượng trả cho bản cung thì sao ?
Giang Thừa Phong nói :
- Nếu như bọn chúng muốn mua vũ khí, lương thực, dược liệu, độc chất … các thứ vật tư, hay muốn mua tin tức thì tùy theo điều kiện mà có thể chấp nhận. Còn nhất thiết không nên ra sức giúp phe nào cả.
Hai người bàn bạc thêm một lúc nữa, thảo luận kế hoạch xong xuôi, đoạn Giang Thừa Phong đưa mắt nhìn Anh nhi, nói :
- Anh nhi là thiếu chủ của Thái Chính Cung. Ta muốn huynh đệ đưa Anh nhi về cung để mọi người được biết mặt.
Lưu Quốc Hiên cung kính vâng dạ. Nhưng Anh nhi lại nói :
- Phụ vương. Có cần thế không ạ ? Việc đó để sau này cũng được mà. Hài nhi muốn đi theo phụ vương cơ.
Giang Thừa Phong ôm cậu bé thật chặt trong lòng, cười nói :
- Anh nhi ngoan. Sắp tới phụ vương cùng Lý cô cô đi lên phía bắc có chút việc, không tiện đưa con đi cùng. Cả bọn Trương tướng quân phụ vương cũng sẽ cho theo hộ vệ con. Con cứ đến Thái Chính Cung một chuyến. Khi đã xong việc rồi, phụ vương sẽ đến đấy đón con.
Anh nhi gục đầu vào vai chàng, khẽ dạ một tiếng. Giang Thừa Phong bật cười xòa, âu yếm xoa đầu cậu bé, dỗ dành an ủi hồi lâu.
Ba người ngồi lại đó một lúc nữa, rồi mới quay trở lại Phùng gia trang. Giang Thừa Phong thu xếp mọi việc, để sáng mai lên đường. Đi Lạc Dương chỉ có năm người : chàng, Lý Nhược Hồng cùng Lưu Hương Tam Kiệt. Nhưng ba người bọn Phương Nhân Kiệt sẽ đi riêng để khỏi tiết lộ lai lịch của Giang Thừa Phong. Vân Tuyết Nghi cũng rất muốn được đi theo nhưng đã không được chàng đồng ý. Nàng đành ở lại Phùng gia trang, rồi sau đó một mình quay về Bách Hoa Cung, chờ chàng trở lại.
Trên đường quan đạo dẫn về phía Lạc Dương Thành đang có hai nhân vật đang thong dong cưỡi ngựa, vừa đi vừa thưởng thức cảnh vật hai bên đường, xem thái độ ung dung nhàn nhã, chẳng có chút gì là vội vã, khác hẳn những hành nhân khác cũng đang đi gần đó.
Nhân vật bên trái là một thiếu niên dung mạo phương phi anh tuấn, vận y phục rất hoa lệ, vẻ mặt luôn hớn hở tươi cười. Còn người bên phải là một thiếu nữ vận áo màu lục, trông cũng rất xinh đẹp nhưng sắc diện hơi có vẻ lạnh lùng. Hai người chính là Giang Thừa Phong và Lý Nhược Hồng. Vì không có việc gì gấp gáp cho lắm nên hai người cứ việc thong thả mà đi, xem như đang xuất du ngắm cảnh.
Giang Thừa Phong chợt nhận thấy trên đường có rất nhiều võ lâm hào khách đều cùng hướng đến Lạc Dương Thành. Bọn họ gồm nhiều loại người : tăng ni tục đạo, nam phụ lão thiếu đủ cả. Có kẻ đi riêng một mình, một số lại tập họp thành từng nhóm năm ba người, lại có nhóm trên chục người, vừa đi vừa chuyện trò rôm rả. Trên người bọn họ, ngoài vũ khí tùy thân đeo vác trên người còn mang theo các túi vải màu hồng đựng những chiếc hộp vuông vuông, dường như là lễ vật chúc thọ. Càng đến gần thành Lạc Dương, số người đi trên đường càng thêm đông đảo. Cảnh huống tấp nập cho thấy đang có thịnh sự diễn ra.
Đã trải qua một chặng đường dài, nhận thấy tuấn mã cũng đã khá mỏi mệt, hai người liền dừng chân ghé vào một phạn điếm bên đường để dùng cơm và cho tuấn mã nghỉ ngơi dưỡng sức.
Đối với người Trung Hoa, phạn điếm cũng đồng nghĩa với tửu điếm, vì ít ai ăn xong mà không nhấm nháp vài chung rượu cho dễ tiêu hóa.
Đã giữa giờ thân mà nắng chiều vẫn còn gay gắt. Phạn điếm này cũng khá rộng rãi. Khách lữ hành đi ngang dừng chân ghé vào rất đông. Tiểu nhị thấy hai người có vẻ là dòng dõi quyền quý cao sang nên niềm nở chạy ra đón tiếp. Không ít thực khách trong quán đưa mắt nhìn hai người rồi thầm thì bàn tán với nhau.
Hai người đưa mắt nhìn khắp lượt phạn điếm rồi chọn một bàn trống cùng ngồi xuống. Tên tiểu nhị chắp tay cung kính hỏi :
- Chẳng hay nhị vị khách quan định dùng chi ? Bản điếm có rất nhiều món ngon nổi tiếng.
Giang Thừa Phong nói :
- Nếu vậy thì ngươi hãy dọn ra vài món ngon nhất.
Tên tiểu nhị cả mừng, vui vẻ hỏi thêm :
- Nhị vị khách quan có dùng thêm rượu hay không ? Bản điếm hiện có mấy vò Nữ Nhi Hồng thượng hạng.
Giang Thừa Phong gật đầu nói :
- Vậy thì ngươi cứ mang ra đây.
Tiểu nhị cung kính nói :
- Dạ. Xin khách quan chờ cho một lát. Tiểu nhân sẽ mang ra ngay.
Nói rồi tên tiểu nhị nhanh nhẹn chạy vào trong. Giang Thừa Phong lơ đãng nhìn về phía xa xa. Lúc này, vầng thái dương đỏ rực đang lơ lửng trên bầu trời. Nhưng chỉ còn hơn canh giờ nữa là bóng đêm sẽ buông xuống bao phủ khắp mọi nơi. Buổi chiều tà nên lữ khách ghé vào phạn điếm mỗi lúc một đông. Chẳng mấy chốc là đã không còn bàn nào bỏ trống.
Lát sau, nhà hàng đã mang ra mấy chục món ăn ngon nhất bày đầy trên bàn, trong đó có cả một vò Nữ Nhi Hồng thượng hạng. Vì Giang Thừa Phong không định số lượng nên bọn họ cứ việc mang ra thật nhiều để thu được nhiều tiền. Số thức ăn này e rằng bốn năm người ăn cũng không hết.
Lý Nhược Hồng khẽ cau mày nói :
- Ngươi lại phung phí nữa rồi.
Giang Thừa Phong chỉ mỉm cười, nâng vò rượu lên định rót vào chung. Bỗng từ bên ngoài tiến vào một lão già tuổi trạc thất tuần, da ngăm đen, tướng mạo không xấu nhưng toát ra vẻ kỳ quái khác thường.
Lão già đưa mắt nhìn khắp các bàn, chỉ thấy duy nhất bàn của Giang Thừa Phong đang ngồi là còn chỗ trống, liền rảo bước đi đến. Nhưng khi đến gần, nhìn thấy thức ăn bày đầy trên bàn thì lão chợt cau mày. Hơi rượu từ vò Nữ Nhi Hồng tỏa ra khiến lão không ngừng nuốt nước bọt.
Giang Thừa Phong nhìn lão, mỉm cười nói :
- Nếu tiên sinh không chê thì xin mời uống vài chung.
Lão già không hề khách sáo, liền ngồi ngay xuống. Giang Thừa Phong gọi tiểu nhị lấy thêm chén đũa. Lão già cười hỉ hả nói :
- Số thức ăn này nhị vị ăn cũng không hết. Thôi thì để lão phu ăn tiếp cho.
Giang Thừa Phong chỉ mỉm cười. Chàng cũng không hỏi danh tính lai lịch của lão nhân. Nhưng lão đã nhanh nhẩu tự giới thiệu :
- Lão phu là Trang Sĩ Hùng. Chẳng hay nhị vị xưng hô thế nào ?
Giang Thừa Phong nói :
- Tiểu sinh họ Giang. Còn đây là Lý cô nương.
Lúc này, tiểu nhị đã mang thêm chén đũa ra. Lão nhân không e dè khách sáo, với tay lấy vò rượu rót đầy vào chung rồi đưa lên miệng uống ực một hơi, sắc mặt lộ vẻ khoan khoái. Nếu như không vì sự có mặt của Giang, Lý hai người thì lão đã bưng nguyên vò rượu lên uống cạn rồi chứ chẳng hơi đâu mà rót ra chung cho phiền phức. Hai người thấy tính tình của lão cũng có vẻ hay hay.
Vò rượu hơn mười cân mà hầu như chỉ có một mình Trang lão uống. Giang Thừa Phong và Lý Nhược Hồng chỉ nhấp nháp chút ít thấm giọng. Rượu được vài tuần thì ba người bắt đầu dùng cơm. Xung quanh có rất nhiều tiếng cười nói rất ồn ào nhưng cả ba chỉ lặng lẽ ăn uống, không ai nói tiếng nào.
Lão nhân họ Trang nín lặng hồi lâu không chịu được, những muốn bắt chuyện, nhưng thấy hai người cứ một mực im lặng nên cũng không tiện mở miệng. Đợi sau khi đã ăn uống no nê, lão mới lên tiếng hỏi :
- Nhị vị đến Lạc Dương phải chăng là để chúc thọ ?
Giang Thừa Phong đã hiểu rồi, nhưng vẫn làm ra vẻ ngơ ngác, lắc đầu nói :
- Chúc thọ gì thế ? Tiểu sinh cùng Lý cô nương đến thành Lạc Dương có chút việc riêng. Chẳng hay tiên sinh thì thế nào ?
Trang lão đáp :
- Lão phu đến dự lễ mừng thọ một tên sư điệt.
Giang Thừa Phong hỏi :
- Chẳng hay vị đó là ai ? Tiểu sinh nhận thấy cũng có không ít người từ những nơi xa xôi đến chúc thọ.
Trang lão gật đầu nói :
- Đó là bọn họ đến dự lễ mừng thọ lục tuần của Hà Vĩnh Tuấn. Hắn có ngoại hiệu là Thần Hành Thiết Bổng, hiện là Bang chủ Cái Bang, cũng đáng kể là một nhân vật có chút tên tuổi trong vũ lâm.
Giang Thừa Phong khẽ lẩm bẩm :
- Bang chủ Cái Bang. Thần Hành Thiết Bổng Hà Vĩnh Tuấn.
Trang lão hỏi :
- Lão đệ có định đến dự hay không ? Có rất nhiều nhân vật vũ lâm đến đó, quang cảnh chắc hẳn là phải vô cùng náo nhiệt.
Lão nói với giọng hồ hởi, có vẻ như lão là một người rất ưa nhiệt náo. Giang Thừa Phong chưa trả lời ngay mà quay sang nhìn Lý Nhược Hồng hỏi ý. Nàng suy nghĩ một lúc rồi gật đầu nói :
- Nơi đó xuất hiện rất nhiều nhân vật vũ lâm. Hay là chúng ta hãy đến đó một chuyến ? Dù sao thì chúng ta cũng chẳng có việc chi phải gấp gáp.
Giang Thừa Phong nói :
- Nhưng mà chúng ta lại chẳng hề quen biết họ Hà, đến đó sao tiện ?
Trang lão cười lớn nói :
- Lão đệ không cần phải ngại. Cứ đi theo lão phu là được rồi.
Giang Thừa Phong gọi tiểu nhị tính tiền rồi cùng Lý Nhược Hồng và Trang lão đi đến Lạc Dương. Vì Trang lão đi bộ nên hai người cũng cho tuấn mã đi thong thả, vừa đi vừa nói chuyện.
Khi trời sụp tối thì ba người cũng vừa vào thành. Theo thói quen, Giang Thừa Phong tìm đến Như Ý đại khách điếm, một tòa khách điếm sang trọng bậc nhất thành Lạc Dương. Đây là nơi ghé chân của các bậc vương tôn công tử, hào phú bốn phương, nên rất tiện nghi, trong khách điếm có phục vụ cả ăn uống, và giá cả cũng rất đắt. Người thường chẳng bao giờ dám bước chân đến đây.
Giang Thừa Phong tướng mạo anh tuấn quý phái, lại vận y phục rất hoa lệ. Lão chưởng quầy là người dạn dày kinh nghiệm trong nghề nên khi thấy chàng bước vào thì đã biết ngay là khách quý, hớn hở chạy ra đón tiếp. Lão khom lưng vái chào thật sâu, miệng trơn như bôi mỡ :
- Công tử nhân phẩm cao quý như rồng phượng. Ngài hạ giá vào đây khiến bản điếm muôn phần vinh dự.
Giang Thừa Phong khẽ gật đầu chào, bão lão dành cho hai phòng thượng hạng, thực đơn loại đặc biệt. Tên tiểu nhị dắt ngựa và xách hành lý từ ngoài vào được chàng tiện tay thưởng cho một đỉnh bạc khiến hắn mừng rỡ cảm tạ rối rít. Lão chưởng quầy thấy chàng rộng rãi như vậy lại càng cung kính hơn. Lão cúi người thật thấp, nói :
- Xin công tử cho biết đại danh để tiểu nhân tiện xưng hô ?
Giang Thừa Phong nói :
- Ta họ Giang. Còn đây là Lý cô nương, Trang tiên sinh.
Lão chưởng quầy bảo tiểu nhị đưa ba người về phòng. Sau khi tắm rửa nghỉ ngơi, ba người lại xuống khách sảnh dùng bữa tối. Bữa ăn đã được dọn sẵn, toàn là sơn hào hải vị, hương thơm ngào ngạt. Trang lão cười hà hà nói :
- Lão phu may mắn được đồng hành cùng Giang lão đệ nên mới có phúc được hưởng thụ sung sướng thế này.
Giang Thừa Phong chỉ khẽ mỉm cười. Mọi người cùng ngồi vào bàn. Chàng và Lý Nhược Hồng chậm rãi thưởng thức món ăn, còn Trang lão thì chỉ chú tâm uống rượu. Thấy lão uống rượu như uống nước, chàng mỉm cười nói :
- Tiên sinh uống rượu như uống nước, thật chẳng khác Thái lão ca. Hai người mà gặp nhau chắc là hợp ý lắm.
Trang lão cả cười hỏi :
- Vị Thái lão ca đó là ai thế ?
Giang Thừa Phong mỉm cười nói :
- Thiên Nam Địa Bắc ấy mà.
Trang lão cười lớn nói :
- Thì ra chính là lão ta. Lão phu nghe danh đã lâu nhưng chưa có dịp gặp gỡ. Lão đệ có quen biết lão ta ư ?
Giang Thừa Phong khẽ gật đầu. Trang lão lại nói :
- Lão đệ đã gọi lão Thái là lão ca, vậy không thể gọi lão phu một tiếng lão ca được sao ?
Uy vọng và địa vị của Thiên Cực lão nhân trong giới võ lâm còn cao hơn Trang lão nhiều nên lão ta đối với Giang Thừa Phong lại càng kính nể hơn nữa. Nghe lão ta nói thế, chàng chỉ khẽ mỉm cười. Nhưng chàng không gật đầu mà cũng chẳng lắc đầu, không biểu thị có đồng ý hay không. Trang lão cũng không để ý đến chuyện đó, cứ mãi huyên thuyên nói những chuyện trên trời dưới đất. Khác với lúc ở phạn điếm ngoài thành, lần này mọi người vừa ăn uống vừa vui vẻ chuyện trò.
Sau khi ăn xong, Lý Nhược Hồng bỗng nhìn Giang Thừa Phong hỏi :
- Chúng ta đi dự lễ mừng thọ mà không lẽ lại đi hai tay không hay sao ?
Giang Thừa Phong gật đầu nói :
- Việc này cứ để tiểu sinh lo liệu. Cô nương và Trang lão ca hãy ở đây hàn huyên trò chuyện. Tiểu sinh ra ngoài một lát.
Nói xong là chàng đã rảo bước đi ngay. Lý Nhược Hồng và Trang lão ngồi lại vừa uống rượu vừa trò chuyện. Trang lão là võ lâm tiền bối, hiểu biết nhiều chuyện trong võ lâm nên Lý Nhược Hồng nghe lão kể chuyện rất say mê.
Hai người đang nói chuyện đến hồi hào hứng thì từ bên ngoài bỗng có một hán tử trung niên bước đến vái chào Trang lão, hỏi :
- Lão trượng đây có phải là Trang lão tiền bối ?
Trang lão nghe hỏi liền ngước mặt lên nhìn. Đại hán kia mắt hổ mày kiếm, mặt vuông chữ điền, khí phách hiên ngang, có vẻ một trang hán tử đỉnh thiên lập địa. Y phục của gã sạch sẽ nhưng trên áo có đính vài mảnh vá cho thấy đây là đệ tử Cái bang. Trang lão gật đầu nói :
- Lão phu chính là Trang Sĩ Hùng. Còn túc hạ là …
Đại hán chắp tay nói :
- Vãn bối là Dư Hóa Long, vâng lệnh Bang chủ cung thỉnh lão tiền bối hạ giá đến Tổng đà Cái bang để bản bang được trọn tình địa chủ.
Trang lão xua tay nói :
- Lão phu còn có mấy vị bằng hữu nên không thể đi trước được. Ngươi cứ về nói với Hà Vĩnh Tuấn là ngày mai lão phu sẽ đến.
Dư Hóa Long nói :
- Vậy vãn bối xin mời các vị ấy cùng đi luôn thể.
Trang lão lắc đầu nói :
- Không được. Ngươi cứ về đi. Ngày mai lão phu sẽ đến.
Lão nói vậy cũng phải. Bởi Giang Thừa Phong thân phận tôn quý, dòng dõi cao sang, đến ở chung với đám ăn mày sao tiện. Họ Dư nài nỉ một hồi, biết không sao mời được, đành phải cáo từ ra về. Trang lão và Lý Nhược Hồng lại tiếp tục cuộc chuyện trò còn đang dang dỡ.
Lát sau, Giang Thừa Phong quay về, trên tay cầm một chiếc hộp gỗ đàn hương, trên mặt hộp có chạm trổ những hoa văn ngoằn ngoèo rất kỳ lạ. Không chỉ riêng hai người họ mà hầu hết những người hiện diện trong sảnh đều trố mắt nhìn chiếc hộp, đầy vẻ lạ lùng thắc mắc.
Giang Thừa Phong đi đến chỗ hai người, khẽ mỉm cười nói :
- Nhị vị nói chuyện có vẻ cao hứng lắm. Xem ra nhị vị rất hợp chuyện đấy
Vừa nói chàng vừa đặt chiếc hộp lên bàn. Chiếc hộp vuông vắn mỗi bề khoảng một gang tay, cao độ nửa gang, không biết bên trong đựng vật gì mà xem chừng khá nặng. Phía trên nắp hộp có chạm khắc những nét hoa văn ngoằn ngoèo trông giống như văn tự mà không phải văn tự.
Đợi chàng ngồi xuống xong, Lý Nhược Hồng mới hỏi :
- Đây là vật gì thế ? Xem chừng khá là kỳ quái.
Giang Thừa Phong mỉm cười nói :
- Không kỳ quái đâu. Nó rất hấp dẫn đấy. Nhất là đối với Trang lão ca. Hễ mà lão ca nhìn thấy rồi là cầm lòng chẳng nổi đâu.
Lý Nhược Hồng hỏi :
- Đó là vật gì thế ?
Trang lão cũng lên tiếng :
- Lão đệ nói thế là sao ? Bên trong hẳn nhiên phải là một bảo vật rồi. Nhưng lão phu xưa nay vốn không ham mê bảo vật.
Giang Thừa Phong cười nói :
- Đương nhiên phải là bảo vật rồi. Trong này đựng một vật nguyên là cống phẩm của Ba Tư, đáng được xem là trân phẩm đấy.
Trang lão hiếu kỳ hỏi :
- Vậy rốt cuộc đó là vật gì thế ?
Giang Thừa Phong mỉm cười ra vẻ bí ẩn :
- Thiên cơ bất khả tiết lộ.
Chàng úp úp mở mở như thế lại càng khiến cho Trang lão và Lý Nhược Hồng thêm hiếu kỳ.
XUÂN SẮC MÃN VIÊN QUAN BẤT TRỤ
NHẤT CHI HỒNG HẠNH XUẤT TƯỜNG LAI
“Sắc xuân khôn lấy then cài,
Một cành hồng hạnh chĩa ngoài tường hoa.”
Lại nói, Giang Thừa Phong sau khi ra ngoài một lúc thì mang về một chiếc hộp gỗ khá nặng, nên ngoài được chạm trổ tinh xảo, mới nhìn qua cũng đủ biết phải là bảo bối. Nhưng chàng không chịu nói rõ đó là thứ gì, chỉ úp úp mở mở khiến cho Lý Nhược Hồng và Trang lão vô cùng hiếu kỳ. Thấy Trang lão hỏi không xong, Lý Nhược Hồng liền trừng mắt nói :
- Ngươi làm sao mà có được vật đó thế ? Đừng có nói với ta là mới vừa đi trộm về đó nghe.
Giang Thừa Phong cười hỏi :
- Bộ trông tiểu sinh giống kẻ trộm lắm hay sao ?
Lý Nhược Hồng nói :
- Trông cũng giống lắm đấy.
Giang Thừa Phong nói :
- Vậy cũng chẳng giấu cô nương làm chi nữa. Tiểu sinh vừa mới lấy nó từ trong Vinh quốc công phủ mang về đây đấy.
Lý Nhược Hồng nói :
- Ngươi cả gan dám đến Vinh quốc công phủ trộm gà bắt chó hay sao ?
Giang Thừa Phong ra vẻ ngây thơ, nói :
- Đâu có. Tiểu sinh nào có trộm gà bắt chó gì đâu. Cô nương đừng nói oan cho tiểu sinh tội nghiệp.
Lý Nhược Hồng tức cười hỏi vặn :
- Vậy làm sao mà ngươi có được nó thế ?
Giang Thừa Phong cười nói :
- Đó là do Dương đại nhân thể tình mà nhượng cho đấy chứ.
Nguyên vị Dương lão quốc công này có uy quyền rất lớn. Tại đất Hà Nam, lão muốn làm gì thì làm, triều đình cũng không tiện can thiệp. Lão quốc công tuy chưa hẳn đã là thanh quan liêm chính, nhưng suốt mấy chục năm làm quan cũng chưa gây ra điều tiếng chi. Hơn nữa, trong cuộc đối đầu nam bắc hai chục năm trước, khi Vĩnh Lạc Hoàng đế dựng cờ “Tĩnh nạn”, đất Hà Nam nhờ có lão quốc công tọa trấn mà cũng tạm được yên ổn, không bị cả đôi bên bắt lương vét lính, cũng như ít phải gánh chịu hậu quả của cuộc chiến. Do đó, bách tính Hà Nam rất tôn kính lão quốc công, và khách vũ lâm đối với lão quốc công cũng có đôi phần kính nể.
Trầm ngâm một hồi lâu, bỗng Trang lão nhìn Giang Thừa Phong hỏi :
- Lão đệ quen biết Vinh quốc công hay sao ?
Giang Thừa Phong lắc đầu nói :
- Không. Chỉ biết chứ không quen.
Trang lão nghiêm mặt hỏi :
- Thật ra lão đệ có lai lịch thế nào ?
Giang Thừa Phong nói :
- Lão ca hỏi vậy là sao ?
Trang lão nói :
- Vinh quốc công uy quyền hiển hách một phương. Vậy gia thế của lão đệ chắc cũng chẳng phải tầm thường.
Giang Thừa Phong chỉ mỉm cười, yên lặng không đáp, mặc cho Trang lão nói xa nói gần tìm cách dọ hỏi. Lý Nhược Hồng tuy đã biết, nhưng thấy Giang Thừa Phong không muốn tiết lộ nên nàng cũng chẳng nói ra. Hơn nữa, nàng đang mãi bận tâm suy nghĩ về vật đang nằm bên trong chiếc hộp kia.
Hôm sau, mới vừa sáng sớm mà trên đường phố Lạc Dương đã tấp nập nhân vật vũ lâm qua lại. Hàng nghìn người từ khắp các miền đại giang nam bắc lũ lượt kéo đến Lạc Dương thành dự lễ mừng thọ lục tuần của bang chủ Cái Bang, Thần Hành Thiết Bổng Hà Vĩnh Tuấn.
Một số đại diện cho các môn phái lớn nhỏ trong vũ lâm mà trước nay vốn có giao thiệp, quan hệ với Cái Bang. Tuy vậy, cũng có rất nhiều nhân vật đến chúc thọ chỉ vì kính ngưỡng, hay đơn giản hơn, chỉ do hiếu kỳ, thích nhiệt náo. Những người như vậy thường không thuộc một môn phái nào cả.
Trang lão thuộc về cả hai loại trên. Lão vốn là bạn hữu thân thiết lâu năm với sư phụ của Hà Vĩnh Tuấn, bang chủ Cái Bang đời trước. Nhưng mục đích của lão khi đến dự lễ chẳng phải là để chúc thọ mà là đến xem nhiệt náo. Vì thế, suốt cả ngày hôm ấy, lão đã cùng Giang Thừa Phong và Lý Nhược Hồng lân la khắp thành xem những trò nhiệt náo do bọn hào khách vũ lâm gây ra. Mãi đến gần chiều tối mới đi đến Tổng đà Cái Bang. Và ngay cả quà mừng của lão cũng chỉ là một vò rượu mà lão vừa mới ghé mua ở một tửu quán bên đường.
Phố xá Lạc Dương hôm ấy thật là náo nhiệt. Hàng nghìn khất cái trông cũng có vẻ sạch sẽ hơn, nụ cười luôn hiện diện trên môi. Bọn họ tỏa ra khắp các ngả đường hướng dẫn quần hùng đến dự lễ, cũng như giữ gìn trật tự. Trong số này có cả các vị Trưởng lão tám túi đang túc trực sẵn sàng để đón tiếp các vị chưởng môn, chưởng giáo cũng như những nhân vật có thân phận cực cao trong vũ lâm.
Ba người bọn Giang Thừa Phong do Trang lão dẫn đầu vừa đi được độ nửa đoạn đường thì có một lão khất cái trên áo có tám chiếc túi từ trong một góc phố bước ra, tiến đến trước ba người. Lão khất cái hướng về Trang lão vòng tay thi lễ, nói :
- Trang sư thúc hôm nay đến dự khiến cho Cái Bang thêm phần vinh hạnh. Hiện bang chủ đang ở Tổng đà chờ đón sư thúc quang lâm.
Trang lão cười nói :
- Họ Cam ngươi không nên quá khách khí như thế. Lễ mừng thọ bang chủ của các ngươi đương nhiên lão phu phải đến quấy quả một phen. Chỉ sợ Cái Bang không có đủ rượu thịt để tiếp đãi lão phu mà thôi.
Lão khất cái vốn là Trưởng lão tám túi, tên Cam Nhất Hòa, ngoại hiệu Thiên Thủ Cái. Lão cười hề hề nói :
- Sư thúc không cần phải lo chuyện đó. Bản bang đã chuẩn bị rất nhiều rượu thịt, đảm bảo đủ cho sư thúc say sưa suốt ba ngày ba đêm.
Trang lão chỉ Giang Thừa Phong và Lý Nhược Hồng nói :
- Đây là Giang công tử và Lý cô nương, hai vị hảo hữu của lão phu, cũng cùng đến dự lễ mừng thọ.
Cam Nhất Hòa vội vòng tay nói :
- Được nhị vị quang lâm thật là vinh dự cho bản bang.
Giang Thừa Phong chắp tay đáp lễ :
- Cam trưởng lão khách sáo quá.
Chàng chỉ nói bấy nhiêu, tự hồ không muốn nhiều lời. Vẻ mặt chàng tuy lúc nào cũng luôn tươi cười, nhưng khó mà đoán biết tâm ý của chàng thế nào. Còn Lý Nhược Hồng thì vẫn giữ thái độ lạnh lùng thường nhật. Cam Nhất Hòa tuy là người lịch duyệt mà cũng lúng túng không biết nên xử sự thế nào cho phải. Cũng may là Trang lão đã kịp thời lên tiếng :
- Chúng ta không nên đứng mãi ở giữa đường nói chuyện kẻo làm cản trở người qua lại. Mau đi thôi.
Cam Nhất Hòa liền đi trước dẫn đường, ba người đi theo phía sau lão. Họ Cam đã đôi ba lần định bắt chuyện nhưng thủy chung Lý Nhược Hồng vẫn không lên tiếng, còn Giang Thừa Phong thì cũng không muốn nói nhiều. Hai người đang bận suy tính những việc cần làm. Cam Nhất Hòa đành quay sang nói chuyện với Trang lão.
Chẳng mấy chốc mà Tổng đà Cái Bang đã hiện ra trước mắt.
Đó là một tòa trang viện to lớn và rất rộng rãi. Gian chính viện kiến trúc đơn giản nhưng không kém phần uy nghi đồ sộ, được quây quanh bởi một vòng phòng ốc, tất cả đều bằng gỗ. Không có hoa viên, không nhà thủy tạ, chỉ có một khoảng sân trước rộng mênh mông dùng làm nơi hội họp hàng kỳ.
Hà Vĩnh Tuấn đã được bọn đệ tử Cái Bang về trước báo lại nên đã ra tận cổng trang nghênh đón. Vừa nhìn thấy Trang lão từ xa, lão đã vội bước đến đón, chắp tay vái chào, tươi cười nói :
- Sư thúc. Đã hơn mười năm không gặp sư thúc rồi. Suốt mấy năm qua lúc nào tiểu điệt cũng mong mỏi, nhưng mãi mà vẫn không thấy sư thúc hạ cố đến chơi. Hôm nay nhân ngày vui lại được sư thúc giá lâm, thật là may mắn.
Trang lão cười ha hả nói :
- Lão phu định đến quấy quả các ngươi một bữa đây.
Hà Vĩnh Tuấn cười nói :
- Bọn tiểu điệt đã chuẩn bị sẵn rất nhiều rượu thịt, sư thúc có uống suốt ba ngày ba đêm cũng không hết.
Trang lão bật cười lớn, quay sang Giang Thừa Phong giới thiệu :
- Còn đây là bằng hữu của lão phu : Giang công tử và Lý cô nương. Giang lão đệ. Hắn là Hà Vĩnh Tuấn, bang chủ Cái Bang đấy.
Hà Vĩnh Tuấn vòng tay nói :
- Lão phu rất hân hạnh được nhị vị quang lâm.
Lão đưa mắt ngắm nhìn Giang Thừa Phong, thầm kinh ngạc trước dung mạo và phong độ của chàng. Lão vuốt râu nói :
- Giang công tử nhân phẩm tuyệt thế, phong thái như rồng phượng, sau này ắt hẳn sẽ danh lừng vũ nội.
Giang Thừa Phong khẽ mỉm cười, nói :
- Hà tiên sinh quá lời rồi. Hôm nay là ngày mừng thọ tiên sinh, tiểu sinh và Lý cô nương có chút lễ vật, chúc tiên sinh trường thọ khang an.
Vừa nói chàng vừa đưa chiếc hộp gỗ đàn hương cho họ Hà. Chỉ nhìn qua chiếc hộp cũng đủ biết vật bên trong hẳn phải là một kỳ trân. Hà Vĩnh Tuấn trịnh trọng đưa hai tay nhận lấy chiếc hộp, nói :
- Công tử ban cho vật quý thế này. Lão phu thật vô cùng cảm kích.
Trang lão cũng đưa vò rượu của lão cho Cam Nhất Hòa cầm, rồi nói :
- Lão phu chỉ có một vò rượu mang đến làm lễ vật chúc mừng, hy vọng các ngươi không chê lễ bạc.
Hà Vĩnh Tuấn vội nói :
- Đâu dám. Được sư thúc hạ cố đến dự là bọn tiểu điệt mừng lắm rồi. Sư thúc cần gì phải sắm sửa lễ vật chi cho phiền phức.
Tuy nói vậy, nhưng bọn họ ai cũng cười thầm về món lễ vật của Trang lão. Có ai đi chúc thọ lại mua một vò rượu làm lễ vật như vậy. Chỉ duy có Trang lão là tiền vô cổ nhân hậu vô lai giả.
Hàn huyên khách sáo vài câu rồi Hà Vĩnh Tuấn mời mọi người cùng vào trong đại sảnh dự tiệc.
Trang Sĩ Hùng là một vị vũ lâm quái khách thuộc hàng tiền bối, có danh vọng khá lớn trong vũ lâm. Lão lại là sư thúc của Bang chủ Cái Bang nên các vị chưởng môn nghe lão đến vội kéo nhau ra đón. Đến dự có đủ các vị chưởng môn của Cửu đại môn phái. Bọn họ cùng ngồi tại dãy bàn chính giữa, nơi dành cho hàng trưởng bối. Ba người bọn Giang Thừa Phong cùng được mời ngồi tại đây.
Giang Thừa Phong thấy bọn Lưu Hương Tam Kiệt cũng đang ngồi ở đấy. Cả ba kín đáo chào chàng, rồi dịch ra ngồi ở phía xa xa, vừa để tránh tiết lộ lai lịch của chàng mà cũng để âm thầm bảo vệ chàng.
Trang lão được mọi người vây quanh hỏi han trò chuyện. Trong số những người hiện diện tại đây, lão là người có danh vọng cao nhất, nhiều người ở các bàn phía ngoài cũng không ngớt kéo đến chào hỏi, ra mắt.
Nhưng Trang lão chỉ nói chuyện lấy lệ, đôi mắt cứ đăm đăm nhìn chiếc hộp trên tay Hà Vĩnh Tuấn, những mong họ Hà mau mau mở hộp ra để biết bên trong là vật gì. Suốt đêm qua, lão cứ trằn trọc không yên, luôn cố vắt óc đoán thử xem đó là vật gì, nhưng vẫn hoài công.
Nhận thấy thái độ kỳ lạ của lão, Hà Vĩnh Tuấn ngạc nhiên hỏi :
- Sư thúc sao vậy ?
Trang lão nói :
- Lão phu muốn ngươi mau mau mở chiếc hộp đó ra để xem thử vật bên trong là vật gì. Hay là ngươi muốn lão phu chết vì thắc mắc ?
Hà Vĩnh Tuấn hỏi :
- Sư thúc cũng không biết bên trong là vật gì ư ?
Trang lão trừng mắt nói :
- Chiếc hộp đó là của Giang lão đệ chứ có phải là của lão phu đâu ? Lão phu làm sao mà biết được ? Chỉ nghe nói vật bên trong là cống phẩm của Ba Tư, đáng xem là trân phẩm. Suốt đêm qua lão phu đã cố vắt óc đoán thử xem thật ra nó là cái gì, mà vẫn không sao nghĩ ra được.
Mọi người nghe lão nói đến cống phẩm Ba Tư thì lập tức trố mắt nhìn chiếc hộp. Chính Hà Vĩnh Tuấn cũng nôn nao muốn biết. Lão liền đặt chiếc hộp ngay ngắn trên bàn rồi mở niêm phong. Sau đó mới trịnh trọng dùng hai tay nâng nắp hộp lên. Lập tức, một vầng sáng lấp lánh chiếu vào mắt mọi người.
Đến khi tất cả định thần nhìn kỹ lại thì đồng ồ lên kinh ngạc. Bên trong hộp là một chiếc bình lưu ly trong suốt chứa đựng một thứ chất lỏng đỏ hồng óng ánh, sủi tăm như hạt châu. Ngoài ra còn có thêm một cái chung uống rượu cũng bằng lưu ly. Chỉ riêng chiếc bình thôi cũng đã là một bảo vật vô giá rồi. Còn thứ chất lỏng kia, mọi người đều đoán là rượu mà không biết là thứ rượu gì, nhưng chắc chắn phải là một thứ hảo tửu vô cùng trân quý.
Chiếc bình lưu ly ánh sáng chói lòa, màu rượu xanh biếc lóng lánh khiến ai nấy đều kinh ngạc, thầm khen là bảo vật vô giá.
Hà Vĩnh Tuấn trịnh trọng mở niêm phong.
Lập tức, hương rượu tỏa ra ngào ngạt lan tràn khắp cả đại sảnh. Mùi hương hấp dẫn lôi cuốn cả những người không quen uống rượu. Nhiều người tuy là tay sành rượu có tiếng nhưng khi vừa ngửi thấy mùi hương sực nức bất giác cũng ra chiều ngây ngất. Lắm người không nhịn được, nuốt nước bọt ừng ực. Còn những người tửu lượng hơi kém một chút, vừa mới ngửi hơi rượu là đã thấy chếch choáng.
Hà Vĩnh Tuấn hướng về Giang Thừa Phong chắp tay nói :
- Giang công tử đã ban cho một bảo vật quý giá đến thế này. Lão phu vô cùng cảm kích.
Giang Thừa Phong mỉm cười nói :
- Chỉ là chút quà nhỏ, Hà tiên sinh không nên quá khách sáo.
Trang lão chép miệng nói :
- Quả là một thứ hảo tửu trân quý hiếm có trên đời. Không biết hương vị của nó như thế nào nhỉ ?
Hà Vĩnh Tuấn liền nói :
- Sư thúc hãy uống thử thì sẽ biết liền.
Vừa nói lão vừa rót rượu ra chung ngọc lưu ly. Trang lão nãy giờ chỉ chờ câu nói đó, cả mừng thích chí, cười híp mắt nói :
- Vậy thì lão phu không khách sáo đâu đấy.
Nói rồi lão liền cầm chung rượu đưa lên môi nhấm nháp từng ngụm một, từ từ thưởng thức hương vị. Đôi mắt lão nhắm nghiền, vẻ mặt ra chiều khoan khoái cực độ. Mọi người chăm chú quan sát sắc mặt lão, chờ nghe nhận xét. Nhưng hai mắt lão cứ nhắm nghiền rất lâu khiến mọi người phải hồi hộp chờ đợi.
Mãi thật lâu sau đó, lão mới khẽ thở phào một tiếng, từ từ mở mắt ra, rồi lớn tiếng cười ha hả :
- Tuyệt. Tuyệt. Quả là hảo tửu. Được uống thứ rượu này một lần, dù có chết ngay lão phu cũng cảm thấy mãn nguyện.
Hà Vĩnh Tuấn cũng rót rượu ra uống thử, rồi lão cũng khen ngợi không ngớt lời. Sau đó lão đưa bình rượu cho mọi người uống thử, mà bắt đầu là Không Hư đại sư, phương trượng Thiếu Lâm Tự. Lão cười hể hả nói :
- Mọi người cũng nên uống thử cho biết.
Người xuất gia lý ra phải giới tửu, nhưng Không Hư đại sư không dằn được tính hiếu kỳ, cũng rót ra một ít nhấp thử. Vậy là lòng phàm của lão hòa thượng cũng chưa dứt. Sau đó đến phiên các vị chưởng môn khác. Vì bình rượu rất ít, chỉ độ chưa đến nửa cân, nên mọi người chỉ có thể nhấp nháp chút đỉnh. Nhưng ai nấy đều tỏ vẻ khoan khoái, khen ngợi không ngớt lời.
Trong lúc mọi người đang mải chú ý đến bình rượu, Giang Thừa Phong đã đưa mắt ra hiệu cho Lý Nhược Hồng. Cả hai cẩn thận quan sát tất cả những người hiện diện trong đại sảnh.
Giữa những người đang trố mắt ngắm nhìn chiếc bình ngọc lưu ly, Giang Thừa Phong nhận thấy có một kẻ cứ thỉnh thoảng lại liếc nhìn về phía chàng và Lý Nhược Hồng, hành vi có vẻ kỳ lạ, khả nghi. Gã đó trạc tuổi trung niên, vóc người cao gầy, vận trường bào thư sinh, vẻ ngoài bảnh bao trông cũng dễ coi. Nhưng chàng lại thấy ánh mắt gã sắc lạnh, có vẻ gian hiểm xảo trá.
Chàng thấy gã rất đáng ngờ, nhưng không nói cho Lý Nhược Hồng biết, sợ nàng nôn nóng mà hỏng việc, chỉ lặng lẽ ghi nhớ nhân diện gã kia. Chàng cũng chỉ nhìn phớt qua hắn một lần rồi thôi.
Nhưng Lý Nhược Hồng thì lại không có được sự lịch duyệt như chàng. Nàng vẫn cứ mãi nhìn ngắm từng người một cách chăm chú. Lúc đầu, vì mải chú tâm đến việc thưởng thức mỹ tửu, mọi người hãy còn chưa để ý. Nhưng dần dần rồi bọn họ cũng đã nhận ra ánh mắt của Lý Nhược Hồng đang nhìn bọn họ đăm đăm. Một số có vẻ chột dạ, vội quay mặt đi chỗ khác. Trang lão cũng đã nhận thấy. Lão vốn có cảm tình với nàng, nên hạ giọng hỏi :
- Cô nương nhìn mọi người như thế là vì chuyện gì vậy ?
Lý Nhược Hồng ngượng ngùng nói :
- Tiểu nữ bôn ba mấy tháng nay là định tìm gặp mấy vị bằng hữu của tiên phụ. Nhưng mỗi khi tiểu nữ tìm đến nhà thì chẳng hiểu sao các vị đó đều đi vắng cả. Tiểu nữ chỉ định tìm xem trong số các vị ở đây có ai quen hay không thôi.
Trang lão gật đầu hỏi :
- Vậy lệnh tôn là ai ?
Lý Nhược Hồng khẽ đưa mắt nhìn Giang Thừa Phong hỏi ý. Thấy chàng gật đầu, nàng liền đáp :
- Tiên phụ là … là Lý Thái.
Mọi người trong sảnh đường nãy giờ vẫn chú tâm lắng nghe hai người đối đáp, giờ nghe nàng nói thế, bất giác đều giật nảy mình. Bỗng trong đám đông có tiếng nấc, rồi một giọng hớt hãi vang lên :
- Sao ? Lý đại ca đã qua đời rồi ư ?
Thanh âm nghẹn ngào, tỏ ra vô cùng đau thương. Đoạn, một phụ nhân tác độ bốn mươi, nhưng hãy còn xinh đẹp như đào lý, vận y trang bằng lụa hồng, dáng vẻ thiểu não, chạy ra nắm tay Lý Nhược Hồng, hỏi với giọng run run :
- Hài tử là Hồng nhi đấy ư ? Lý đại ca làm sao mà qua đời ?
Lý Nhược Hồng ngẩn người nhìn trung niên mỹ phụ với vẻ ngơ ngác. Bà ta hiểu ý, liền nói :
- Ta là Hồng Liên Tiên tử Trần Huyền Sương. Mẫu thân con là tỷ tỷ của ta.
Lý Nhược Hồng chợt gục đầu vào người Hồng Liên Tiên tử, tuôn đôi dòng lệ. Hồng Liên Tiên tử đưa tay vỗ nhẹ vào lưng nàng, thầm thì an ủi.
Đợi nàng đã bình tâm lại, bà mới ôn tồn hỏi :
- Sao ? Lý đại ca làm sao mà qua đời ? Bị kẻ gian hãm hại chăng ?
Lý Nhược Hồng đôi mắt rướm lệ, chỉ nhẹ gật đầu trong tiếng nấc. Hồng Liên Tiên tử lại hỏi :
- Thế mẫu thân con đâu ? Sao con lại một mình đi khắp nơi thế này ?
Lý Nhược Hồng nghẹn ngào nói :
- Dạ. Gia mẫu vì quá đau buồn nên cũng đã qua đời.
Chỉ nói được đến đây, nàng lại òa lên khóc nức nở. Hồng Liên Tiên tử bất giác cảm thấy choáng váng, cả người loạng choạng một lúc, khóe mắt cũng long lanh đôi dòng lệ
